赤坂さんの娘さん

第5話

「何をやってるんだ！」

　和樹さんの声が聞こえた。よかった。和樹さんが来てくれたら、きっともう大丈夫。

「和樹さん、助けて！　ミィちゃんが……アイちゃんが……！」

　私は和樹さんを振り返って叫ぶ。和樹さんなら、きっとアイちゃんをどうにかしてくれると思った。

　和樹さんの目は私に向けられている。その目には、驚愕と怒りが、ありありと浮かんでいた。

「何をしてるんだ、麗華（れいか）！　ミィから手を離せ！」

　和樹さんが、私の腕を掴む。爪が食い込むほどに強く。

「いたい！　何するの！」

「お前こそ、ミィをどうするつもりだ！」

　私は、我に返る。

　私が掴んでいたのは、アイちゃんではなかった。

　ミィちゃんを両手で強く掴んで、激しく揺さぶっていたんだ。

「きゃあああ！」

　私はあまりに驚いて金切り声をあげた。でも、ミィちゃんのことはしっかりと掴んで落とさなかった。

　ミィちゃんは、口から泡を吹いてぐったりしている。息はあるけど、か細くなっていた。

「いや、いやぁ！」

　わけがわからない。

　さっきまでアイちゃんがここにいて、私はアイちゃんの肩を掴んでて。

　だけど今は誰もいなくなっていて、私はミィちゃんを揺さぶっていた。

　どうしよう。ミィちゃんが死んだらどうしよう！

「行くぞ」

　錯乱気味の私の手を、和樹さんは引っ張る。私はミィちゃんを抱きしめたまま、和樹さんに従って寝室を後にした。

　寝室に残ったのは、アイちゃんそっくりな人形。それはニタリと笑って、私の顔を見上げていた。

　――――――

　あれから私達は、ミィちゃんを手放してしまった。

　アイちゃんが家に来たあの日。

　私がミィちゃんに暴力をふるってしまったあの日。

　私はミィちゃんを抱え、和樹さんと共に、動物病院の夜間診療に行った。

　検査の結果、ミィちゃんに異常は見当たらなかった。気絶だけで済んで、私達はホットした。

　だけど、あの日からミィちゃんは、私のことを嫌うようになってしまった。

　私の姿を見ると……いや、足音を聞くだけで、私がいない部屋へと一目散に逃げるようになった。

　私がミィちゃんに怖い思いをさせたのだから仕方ない。だけど、あれは絶対に私がやったのではない。

　和樹さんには、アイちゃんが家に来て、ミィちゃんに暴力をふるったんだと説明した。だけど和樹さんは信じてくれず、私の嘘ということで片付けている。

　嘘吐きな私には、ペットを飼う資格は無い。和樹さんはそう言って、私からミィちゃんを取り上げた。

　そして今日、ミィちゃんは、和樹さんのお姉さんの元へと引き取られる。

「ごめん、姉さん。本当なら俺らがちゃんと責任取るべきなんだけど……」

　我が家まで来た、和樹さんのお姉さん。和樹さんはお義姉さんにキャリーケースを渡した。

　キャリーケースの中には、毛を逆立てて威嚇するミィちゃんがいる。私に、唸っているんだ。

「いいのよ。物件の都合なら仕方ないわ」

「うん……ごめん」

　お義姉さんもまた、私達と同様に猫好きで、なおかつ独身だ。ペットにかける時間もお金も十分にあると言っていたから、ミィちゃんを安心して預けることができる。

「時々、写真送るわね」

「うん、ありがとう」

　お義姉さんは立ち上がる。

　私は和樹さんと共に、お義姉さんとミィちゃんを玄関まで見送った。

　相変わらず、ミィちゃんは私に怯えている。泣いてしまいそうで、私は顔をうつむかせた。

「安心して。ちゃんと責任持って育てるから」

　お義姉さんは言う。私は嗚咽をもらしながら。

「お願いします」

　と言うのが精一杯だった。

　そんな私を見かねたのだろう。娘が、私の右手をぎゅっと握った。

　やがて、お義姉さんが玄関を出る。

　和樹さんは深いため息をついて、リビングへと向かった。

　リビングに残った、猫用トイレとキャットタワー。これらはそのうち捨てなければならない。寂しいけど仕方ない。うちは、もう猫を飼わないのだから。

「本当に……麗華（れいか）、お前……

　いや、いい……」

　和樹さんは、恨めしそうに私を見てくる。

　仕方ない。ミィちゃんを飼ったのは、和樹さんの希望だったからだ。

「子供の代わりに猫を飼おうと言ったのは、俺の方だ。

　麗華（れいか）、お前本当は納得してなかったんだろう。本当は子供が欲しくて、ミィにあんなことしたんだろう？」

　え？

「和樹さん、何を言ってるの？」

　私は問いかける。

　和樹さんは眉を寄せた。

　何故そんな顔をするの？

「え？　いや、だって、俺が原因で子供が作れないの、お前は納得してなかったんだろ？　だからあんなこと……」

　そんなことない。私は首を振る。

　ミィちゃんに乱暴してしまったのはアイちゃんのせいだし、何より、子供ができないとか、そんな話をした覚えもない。

「私達には娘がいるのに、そんな話するはずないでしょ？」

　同意を求め、私は娘を見下ろした。

　肩の高さで切り揃えられた黒髪。くりくりとした黒い瞳。そして、ボルドー色のワンピース。

　娘は、愛子は、私を見上げて頷いた。

「ねぇ？」

「変なお父さん」

　愛子はくすくすと愛らしく笑い、人形を抱きしめる。

　愛子のそんな仕草を見ていると、先程まで感じていた悲しみが、嘘のようになくなってしまった。

　和樹さんは、そんな私達を見て青ざめた。

「俺達に、娘はいないだろ？」

　――――――

『赤坂さんの娘さん』