赤坂さんの娘さん

第4話

　一日経ち、今は夜。夕ご飯の準備をしながら、三浦さんからの電話を待っていた。

　煮魚に味がしみたのを見計らって盛り付け。丁度その時ご飯が炊けた。五分くらいは蒸らしておこう。あとは切り干し大根が出来上がれば完成だ。

「ミャー」

　足元に擦り寄ってきたキジトラ猫、ミィちゃん。どうやらオヤツが欲しいらしい。「さっきカリカリあげたでしょ」と言いつつ、猫用の煮干しを一つ、ミィちゃんにあげた。

　ミィちゃんは煮干しをくわえてソファに飛び乗る。そこで食べたらソファが汚れるんだけど……まぁいいか。

　その時、和樹さんのスマホが、軽快な着信音を立てた。和樹さんはサッとスマホを持ち上げて、耳にあてると話し始める。

「はい、黒岩です。

　あ、はい。お世話になっております」

　和樹さんは私を見て、口の動きだけで、三浦さんからの着信だと教えてくれた。

「はい、ええ……え？　はあ……

　それはどういう……」

　どうも簡単な話では無いらしい。

　赤坂さんには、娘さんがいるのだ。その確認の電話のはずだ。三浦さんからの電話は簡単に済むはずなのだ。

　私は、完成した切り干し大根の盛りつけをしながら耳を澄ませる。三浦さんの声は流石に聞こえないが、和樹さんの反応から何となく話の内容はわかる。

　でも……

「はい、もう少し考えます。その話を聞いて、買いますと即決はできないですから……すみません。

　では、失礼します」

　ようやく電話が終わった。

　私は夜ご飯をダイニングテーブルに運びながら、和樹さんに尋ねる。

「普通にいたでしょ？　娘さん」

　期待を込めて尋ねる。そうであってくれないと、私が見たものの説明がつかない。

　でも、和樹さんの話は、予想外の内容だった。

「いないよ。娘さんも、息子さんも」

「そう……」

　和樹さんの電話の受け答えを聞いて、何となくそんな気はしていた。多分、私が見たのは、アイちゃんの幽霊だ。そして、亡くなった後も赤坂さん達から離れられなくて、あそこにいたんだろう。

「ただ、あそこは事故物件でもなんでもないし、死人も出てないらしいんだ」

「……え？」

　それは、どういうこと？

「赤坂さん、元々子供はいなかったらしいんだが、三年前くらいから、奥さんの様子が段々おかしくなっていったらしい。ある日突然、娘がいるかのように振る舞い始めたんだと」

「……え、ちょっと」

　冗談はよしてよ。そう言おうとしたけど、和樹さんは首を振る。

「赤坂さんが家を売る理由は教えてもらえなかったが、多分奥さんの療養か何かだろう。

　こういうことだから、あのマンションはやめとこう。いいな」

　和樹さんはそう言って話を終えた。

　そういうことなら、マンション自体が原因ではなかったにしても、あの部屋を買う気にはとてもなれない。だから和樹さんの判断には文句ないんだけど……

　でも、それなら、アイちゃんって一体誰なの？

「マーーーォ……」

　ミィちゃんが太い声を上げる。その声につられて、私は視線を廊下に向けた。

　廊下に向かって鳴くミィちゃん。その奥に、ちらりと見えた赤い何かが、寝室に入って行くのが見えた。

　赤い……ワンピース……？

「食べよう」

　和樹さんの声で、私はハッとした。

「今日は鯖の味噌煮かぁ。麗華（れいか）の味噌煮、美味いから好きだよ」

　和樹さんはそう言って、鯖を解し始めた。私も箸を手に取り、鯖に先端を沈めるものの、食欲は失せてしまっていた。

　私の意識は、廊下のあれに、すっかり持っていかれていたのだ。

　さっき見えたのは、アイちゃんに間違いない。

　――――――

　夕飯が終わり、和樹さんはお風呂に向かった。

　私は皿洗いをしようと立ち上がる。

　二人分のお皿を重ねてシンクへと運んでいく。でも、さっきの赤いワンピースを思い出すと、気になって仕方なくて、作業に手をつけることさえできなかった。

　確認だけしておこう。きっと私の見間違いだろうから。

　リビングを出て、廊下を歩く。

　そういえば、ミィちゃんの姿がない。いつもなら、リビングでうたた寝しながら、私と一緒にテレビを眺めている時間だ。なのに今日は、リビングにも廊下にも、ミィちゃんがいない。

　２ＬＫの狭い家だ。すぐに見つかるだろうとふんで、私は辺りを見回した。

「アーーーォ」

　ミィちゃんの声が、寝室から聞こえる。

　いつもの愛らしい甘え声ではない。ゾッとするような威嚇の声だ。ミィちゃんのこんな声、今まで聞いたことがない。

　私は、寝室の中を覗き込んだ。

　ミィちゃんが、全身の毛を逆立てて威嚇している。尻尾を巻いて背中を丸めているから、酷く怯えていることはわかった。

　誰がいるかは、もう検討がついていたのだけど、それでも寝室を見るのは怖かった。

　おそるおそる、視線を奥に向ける。

「あ、お姉ちゃんだ」

　アイちゃんが、寝室の奥にいた。

　赤坂さんのお宅から持って帰ってしまった、あの人形。あんまり不気味だったから、トートバッグに入れたまま、押し入れの奥に押し込んでいたはずだ。

　アイちゃんはそれを抱きしめて、薄く笑みを浮かべている。

　でも、アイちゃんの顔は作り物のように白くて、とても血が通っているようには見えなかった。

「アイちゃん、どうしてここに？」

　震える声で、私は尋ねる。

　アイちゃんは笑みを崩さず、こう言った。

「お姉ちゃんが優しそうだったから、ついてきたの」

　ついてきた、だって？

　いつ？　どうやって？

　いや、そんなことはどうだっていい。

「ダメだよ。お母さんが心配するよ。帰らないと」

　アイちゃんへ恐怖心を抱いていた私は、とにかく家から出て行ってほしくて、そう言ってみた。しかし、アイちゃんは全然聞いてない。楽しそうな顔で、寝室をきょろきょろと見回している。

「私、こういうおうちも好き」

「え？」

「でも、猫はきらーい。だって、なついてくれないんだもん」

　私の足元で、ミィちゃんが威嚇する。

　何かわからないけど、ヤバい。そう思った私は、ミィちゃんを慌てて抱き上げた。

　すると突然、ミィちゃんが激しく暴れ始めた。目を見開いて、ギャーッと声をあげて、口から泡を吹いている。

　どういうこと？　何で急に？

「ミィちゃん！　大丈夫？　ミィちゃん！」

　どうしよう。ミィちゃんがおかしい。ガクガク痙攣してる。まるで、てんかんの発作を起こしたかのように。

「あなたが何かやったの？　何をしたの！」

　アイちゃんを問い詰める。ミィちゃんが苦しんでいる原因は、アイちゃん以外に考えられない。私は恐怖も忘れて、アイちゃんの肩を掴んで揺さぶった。

「いたっ！　やめてよ！」

「やめなさい、今すぐに！」

　怒りのまま、アイちゃんの両肩に両手を掴んで揺さぶる。アイちゃんは「やめて」と言う割に、その顔には笑顔を浮かべていた。