死は救済らしい

１０－４：第１章

　――――エレベーターの扉が開く。

「お帰りをお待ちしておりました。

　エイジ坊ちゃん」

　着いた先は２９階。

　エイジが盗み見た案内板には、このビルは２８階までしかなかった筈である。

　しかしエレベーターの階数表示には、３０階まで表記があった。

　オフィスビルと言った印象のこの建物で、扉の向こうに広がる景色は異質だった。

　まるでホテルのＶＩＰルームを思わせる部屋で待っていたのは、燕尾服の女性だった。

　全面絨毯の柔らかな床を踏みしめ、深々とお辞儀をする女執事に一歩近づくと、エイジは嫌そうに言葉を返す。

「ジジ。

　僕は『坊ちゃん』なんて呼ばれる年齢じゃ、とっくにないんだけど？」

「いいえ坊ちゃん。

　バイリーフコーポレーションの御曹司。

　次期総帥であらせられる坊ちゃんは、このジジにとってはいつまでも坊ちゃんでございます」

　片眼鏡（モノクル）の向こう側にある、切れ長の目を、線になるまで細めて笑顔を作るジジ。

　瞼の奥からチラリと覗いた眼光は強い。

　その優しげな振る舞いは正しく彼女の雰囲気を柔らげているが、エイジにとっては“そんな甘い人物ではない”とわかりきった相手だった。

　あくまで好意的にこちらを見ている誘拐犯の姿を見て、エイジは何かを悟って溜息をつく。

「あー……なるほど。

　アイテムの“送り先”はウチか……。

　始めから掌の上だったってことね……」

「情報の少ない中で、よくお気づきになられましたな……！

　流石は坊ちゃんです」

「よしてよ。

　自分では失踪したつもりでいて、初日でとっとと僕の居所もやってることも掴まれていたんじゃ、アンタらが絡んでいない方が不思議だよ」

「一つだけ訂正致しますと、弊社がアイテムを求めていたのは本当でございます。

　決して坊ちゃんに対する罠として用意した話ではありません。

　アイテムに関する仕事を地元ギャングに依頼し、様子を伺っていたところ、偶然坊ちゃんの消息を掴めたのでございます」

「僕が見つかったのは運が悪かったからだって……？

　どうだか……いや、そうか……」

「お二方。

　話のテンポが軽快すぎて、私にはさっぱりです。

　私の業務は完了出来たことですし、お暇しても？」

　慇懃無礼に皮肉を込めて、エイジの後ろに控えた口髭の男は、『詳しい事情に興味はない』とばかりに退勤を希望する。

「ああ。そうでしたね。

　ここまでくれば後は帰るだけですので、人手は足りています。

　ご苦労様でした」

　ジジが許可を出すと、口髭の男は一礼だけして、とっとと乗ってきたエレベーターで帰っていった。

「いいのかい？

　彼がいないと、僕もやりやすいけど？」

「ええ。今の坊ちゃんなら問題ないかと。

　“夜勤”の社員も控えておりますし、なにより、もう十分でしょう？

　“逃避行”の初日であっさり捕まって、しばらくは心も折れて、脱走も諦めてくださるのがいつもの流れです」

「知った風な口だねえ。

　“いつも”とは言っても、まだこれで４回目だろう？」

「インターバルに１０年は大人しくしていただけるので、今回もそうしていただけると助かります」

「……今までのは諦めたんじゃなくて、飽きただけさ。

　僕にだって心残りが出来ることもあるかもしれないよ？」

「ふむ……。

　では私共も、警戒を怠らないようにするとしましょう。

　…………ピヴァ＝グロヅェ＝ヴェフェル；レセプション＝アレンジをお願い致します」

『畏まりました。

　お客様、お飲み物はいかがいたしましょう？』

　ジジが呪文を唱えると、どこかから機械音声が聞こえる。

「珈琲を。ミルクも砂糖も要らないよ」

『ご主人様（マイスタ）は、何かご希望御座いますか？』

「では私はブラックティで――――ダージリンにしましょう。

　勿論ミルクは別で」

　機械音声とは思えない流暢な発音。

　けれど安物機材の音声通信のような、通信が不安定な時のようなノイズが、わざとらしく音声にかかっている。

　二人は慣れた様子で機械音声に注文を付ける。

＊

　『ピヴァ＝グロヅェ＝ヴェフェル』とは、“セントラルAI”に分類される音声認識人工知能（音声認識AI）である。

　因みに、『呪文』だとか『呪文ロボ』とかいった俗称が浸透している。

　『家事、接客、生活補助のためのサポートAI』という触れ込みの、要は『声で指令を出すだけで、連携された機械等を自動で操作してくれる』ロボットだ。

　呪文AI自体には何か実作業を行う機能は無い。

　『人の音声を認識・識別し、指示通りの動きを行う』といった行為に特化している。

　このような判り辛い名前になった経緯は、初号機販売当初、『音声認識が過敏すぎて誤作動を起こす』といったクレームが相次いだからである。

　当時はほとんど人名に近い、『人が声に出して呼びやすい名前』で運用されていた。

　その結果、『映画のセリフに反応して起動する』『別の単語を話している時に誤作動で反応した』『全世界の人々が語り掛けるAIと同じ名前に産まれてきてしまった俺は、一体この先どう生きればいい？』と、そんな苦情が寄せられた。

　その結果このような覚え辛い名前に産まれ変わり、音声認識の誤作動が殆ど確認されなくなった現代にも、その名前が残されているというわけだ。

＊

　現在、ジジの目の前にある大きな机以外、この部屋に家具はない。

　“呪文AI”はまず、リクライニングシートとサイドテーブルを運んでくる。

　運んでくるとは言っても、キャスターをからから引っ張ってくるわけではない。

　エイジの目の前に背骨のような支柱が、床下から生えて伸びあがってくる。

　背骨は内側から肋骨を伸ばす。

　骨盤が地面と水平方向に角度を直し、前に飛び出す。

　肋骨は風船のように膨らみ、そのまま背もたれになった。

　骨盤は裏返ると、座り心地の良さそうなクッションになっていた。

　カーテンレールをゆっくりと開け閉めする程度の音しか起こさず、とても滑らかな動作だった。

　エイジの目の前に十数秒で椅子が生まれた。

　あまりにメカメカしいそのヴィジュアルは、あまり美的センスが良いとは言えないかもしれない。

「まだこんなものを使ってるの？

　新進気鋭の大企業（カンパニー）が愛用する家具としては、成金趣味が過ぎるように思われない？」

　エイジは椅子を引くこともなくそれに座る。

　椅子はエイジの姿勢に合わせて、自動で角度を調整している。

「いえいえ。

　ここには身内の人間くらいしか立ち寄りませんから。

　それに、新しい物を率先して取り入れていくのは、それはそれで若手企業にはふさわしい振舞いではありませんか？

　……ただまあ、まだ若手と言っていいのか、微妙なお年頃の弊社では御座いますが」

「それもそうか」

　奥の扉が自動で開き、隣の部屋からサイドテーブルが滑るようにやってくる。

　どうやらホームオートメーションの家具家電は全て隣室にあるようだ。

　エレベーター直通のようなこの部屋で、長々と座って話し込む想定がされていないのも当然である。

　滑ってやってきたサイドテーブルには、自動調理されたささやかな茶菓子と共に、注文通りの飲み物を乗せている。

「そうだ……これ！

　一応必要なんでしょう？

　今のうちに渡しとくよ」

　投げ渡したのはエイジ達が“アイテム”だとして運んでいた、黒い箱。

　ジジはそれを軽くキャッチして懐に仕舞うと、サイドテーブルから紅茶とミルクを受け取って、元から部屋にあった大机に置きなおす。

　自分は椅子に座らず、立ちながら優雅な仕草で紅茶にミルクを混ぜている。

「ありがとうございます。

　一応ダミーの箱ではあるのですが、一応この中にもアイテムを開けるための『鍵』のようなものが入っていまして。

　無くても困ることはないのですが、多少手間はかかってしまうので助かりました」

「へえ。一応意味はあったんだ！

　――――まあ、どうせ今頃お仕事を頼まれた人が、隣のホテルに届けに行ってるだろうけどね」

「ええ、まあ。

　坊ちゃんが持っていなかったとしても問題ありませんでしたね。

　既に何グループかが現地へと到着して――――

　……どういう意味でしょう？坊ちゃん」

　含みのある言い草に引っ掛かりを覚え、ジジは紅茶を飲む手を唇の目の前で止め、エイジに問い直す。

「あれぇ？ジジぃ……？

　ちゃんと無事にシーカはそっちに辿り着いたよねぇ？

　心配だなあボク……」

「は……？」

　目を見開いた後、ジジは正面の斜め上、虚空を見つめる。

「……今、部屋に到着したシーカ様を確認いたしました。

　坊ちゃん……意趣返しに少しでも驚かせようという魂胆ですか？」

「やだなあ。

　君に対する、ちょっと悪戯ちっくな気持ちはあったけど、『任された仕事はしっかりと完遂する』っていう大人としての良識だよお。

　――――負けっぱなしで帰らされるのは癪だからね」

「……左様で御座いますか

　いずれにせよ、こちらでもう少々お待ちいただきます。

　一つ上の階で行われている商談が済み次第、合流して屋上のヘリに搭乗します」

「なるほどねえ……。

　はいはーい。

　じゃあ僕らはゆっくりティータイムだね」

　エイジは天井を眺めながら、ゆっくりとコーヒーカップを口に運んだ。