死は救済らしい

９－２：第１章

　エイジとシーカが連れられたビル。

　それは周りに見える華やかな装いのビルとは違い、少し景色に浮いた機能的なオフィスビルだった。

「おお！！捕まえたかあ！！！

　オレ様の出番もあるかもしれんなあ！！！」

　エントランスで待っていたのは受付のAIでも華やかな受付嬢でもなかった。

　荒々しく肩まで伸びた長髪と、アウトロースタイルの口髭を携えた、ウエスタン風の男だった。

　男はなんらかの身体改造を施しているようで、ノースリーブから覗く腕や肩には、なにやら丸い金属部品が取り付けられていた。

「やあ！君がここの受付かい？

　僕の名前はエイジ！よろしくね！」

「おう！

　オレ様の名は、『ゼムライト・ディムライト』！！

　長ぇからディムで良いぞ！！

　受付嬢にしてはナリが汚ぇが、今日限定の特別ウェイトレスだ！

　よろしくな！」

　エイジはいつもの調子で握手を求める。

　意外にも軽口で返し、気さくに握手を返してくる男。

　ディムライトの後ろには、室内にもかかわらず小型のトラックのような車が停まっていた。

　確かに正面入り口には搬入用の大きな入り口もあり、この程度の車なら中に入れることも可能だろう。

　しかし見ただけで過剰な装甲をしていることがわかるトラックは、あまりにもオフィスビルに不似合いだった。

「ディム？

　その後ろのトラックは君のかい？」

「おお！オレ様の相棒の“スキャロップ”よ！

　初めましてで握手した仲だ！

　特別にお前に見せてやろう！」

　ノリのいいディムは腕を広げる。

　帯電した毛むくじゃらの腕を、力こぶを作るように震わせる。

　ばちっ！

　小さく火花のようなものが音を立てると、何の操作もなくトラックの荷台が二枚貝のように開いていく。

　開いた荷台には、メタリックな鈍色の、大きな腕が見えた。

＊

（これは……ふざけているようで……！

　ヤッバイかも……！）

　トラックの中に入っていったディムを眺めながら、エイジは冷や汗を流していた。

「……ってか、仕舞う時は手動なんだね……？

　ディム！凄かったよ！

　見せてくれてありがとう！」

　エイジは平静を装って荷台へ声を掛ける。

　荷台から腕だけを伸ばし、ディムは手を振ってそれに応えていた。

（おねーさん、来ちゃうかもなあ。

　でも、頑張っちゃダメだよ。

　あんなの、マトモに相手するもんじゃない。

　僕なんて、放っておいても、勝手になんとかするんだから。

　……そうだね。僕だけなら……）

　エイジは今日会ったばかりの、臆病で危なっかしくて変に人が良くて、少し抜けている“仲間”を想う。

　彼女はきっと震えながら、胸を張ってやってくる。

　良く知りもしない相手のハズなのに、そんなイメージだけはハッキリと思い浮かんでいた。

　荷台で作業をしているディムをボーっと眺める風にして、エイジの頭は忙しなく動き続ける。

「さて、エイジ様。

　そろそろ宜しいでしょうか？

　御覧の通り、正門の守りは彼に一任しております。

　しかし、彼一人で充分だと、私も考えております」

　エイジの不安を見透かしたように口髭の男は話す。

　男からはエイジの背中しか見えていない。

　けれど『悲壮感』という言葉が似合うその背中に、男は最早エイジの心は折れたことだろうと確信を覚えていた。

「ねえ！

　お願いがあるんだけど！」

「……なんでしょう？」

　振り返るエイジは笑顔だった。

　違和感を覚えるが、それでも逃げ出そうという気概を感じられないエイジの雰囲気に、口髭の男は素直に話を聞くことにした。

「この子は……シーカは、もういいでしょう？

　僕一人なら、この先抵抗もしないよ。

　ただこの子だけは、外に出してやってよ。

　僕が勝手に連れてきただけだから、心残りなんだ」

　エイジは肩を掴んで少女を近くに寄せる。

　灰色の少女。

　口髭の男としては、この少女が何故この場にいるのかもわからない。

　アイテムを持ったエイジの、付属品程度にしか考えていなかった。

「……いいでしょう。

　ここで無駄に提案を断って、変に暴れられても面倒ですので。

　私の仕事は『アイテムを持ったエイジ様を引き渡すこと』、一点です。

　それ以外のことは、お好きになさればよろしいかと」

　だからだろうか。

　特に考えることもなく、提案を受け入れていた。

　気まぐれで連れてきた灰色が、たまたまここまで連れまわされただけ。

　ならばこの少女に人質の価値があるかどうかも怪しい。

「では、シーカ様はここで解放ということで。

　エイジ様。参りましょう」

「待ってよ。

　お別れの言葉くらい、言う時間を頂戴。

　それくらいのモラトリアムは、君にも許容できるでしょう？」

　確かに、予定時刻にはかなりの猶予がある。

　ならばそれくらい構わないだろうと、口髭の男は恭しく一歩下がった。

「ありがとう！

　……ねえ。シーカ」

　掴んだままになっていたシーカの肩を回すようにして、エイジは少女と顔を見合わせる。

　少女は灰色らしく、焦点の合っていない目をしていた。

　駅で出会った時と同じ、奥底に強い意志を感じる瞳。

　少年は優しく、語り掛けるように微笑み向ける。

　もう一度、今度はもっと優しい声で少女を呼ぶ。

「ねえ、シーカ。

　シーカはさ―――――――本当は灰色じゃないんでしょう？」