死は救済らしい

９「灰色」：第１章

「エイジ様。御巫（ミカナギ）シーカ様。

　先ずは手荒いお迎えになってしまったこと、心よりお詫び申し上げます」

　大型車に乗せられて数分。

　すぐに別の車へと乗せ換えられ、それが走り出したと同時に、目の前に座るスーツの男に深々と頭を下げられる。

　男の年齢は三十代にも四十代にも、格好によっては二十台にも見える。

　耳にかからない程度の髪を七三に流し、几帳面なビジネスマンを思わせる。

　アンカー型に整えられた口髭が、彼の年齢不詳な印象を強くさせていた。

「いいよ。そういうの。

　お互い、仕事なんだから。

　心にもない謝罪を受けたところで、何を返せばいいか困るだけだよね？」

　エイジは攫われた身の上だというのに、全く動揺も恐れも見られない。

　寧ろ相手を挑発する姿は、『自分の方が立場が上』といった態度だった。

「左様で。

　失礼致しました」

　銃火器の連射音。

　会話もそこそこに、外から響く不穏な戦闘音が響く。

　それでも車内の人間は動じた様子もない。

「ご覧ください。

　我々も、“狙われる立場”と言ったところでしょうか」

　口髭の男はそう言うと、全面スモーク加工されている車の窓を掌で指し示す。

　先程までエイジ達が乗っていた大型車が、多方向から銃撃を受けて火を噴いていた。

「あれは……。グレイマンかな？」

　エイジに見せつけるように、彼らを乗せた車は離れた場所で一時停止する。

　大型車を襲っている、人型の影が三つ。

　それらは灰色の拘束着のようなものを着ていた。

　大きな留め具のようなものが袖についており、それを固定すると恐らく、腕が体に巻き付くように拘束されるのだろう。

　それら全てが頭を刈り上げている。

　顔は勿論それぞれ違うし、中には一人、女性のそれもいた。

　しかし不思議とそれらに違いを感じない。

　坊主頭と拘束着に揃えられた風体のせいかもしれない。

　けれど、きっと『個性』というものが死んでいる、そんな顔をその全てが浮かべていたからだとエイジは感じていた。

「左様でございます。

　そしてアレこそ、“アイテム”の中身にございます」

　その言葉を聞くとエイジは初めて表情を変え、目を見開き驚いた顔で振り向く。

　エイジの心情などお構いなしで、車はゆっくりと現場を離れていく。

　エイジは遠ざかる景色に気が付き、振り向いてその光景をじっと睨みつけていた。

「……なるほどね。

　それじゃあ、皆が躍起になって奪いに来るはずだ。

　……実物は初めて見たけど――――これほど不快なものはない」

　エイジは眉根を寄せる。

　今日一日で最も、悪感情を露わにしていた。

「ご存知の通り。

　そしてその名の通り、『灰色兵士（グレイマン）』とは、“灰色”を“兵器化”したものです。

　詳しい製法は当然秘匿され――――“アイテム”の中身を覗けば判りますが。

　とにかくグレイマンとは、元から自我のない不死の体を、命令通りに動く“兵器”とした“物”になります。

　未だ『灰色に人としての意識は残っているのか』という命題は解き明かされては折りませんが、到底人道的とは言えない代物です。

　不死者となった我々人類が、“いずれ行きつくかもしれない未来”。

　それを無遠慮に虐げられては、残虐なギャングですら不快感を示すのも、無理はありません」

＊

　窓の外ではグレイマン達が、そこに居る黒服を一人残らず殺して回っている。

　反撃を受けても怯まず。

　銃弾を浴びても動じず。

　凡そ人とは思えない身体能力を発揮し、一切の感情を表さずに人を殺し続ける。

　黒服の落とした手榴弾で肘から下が吹き飛び、手持ちの武器まで吹き飛んでしまっても気にした様子はない。

　武器がないのならその手で。

　手がないのなら噛みついて。

　グレイマンはただ標的に向かう。

　グレイマンは外科的肉体強化、テックによる身体改造を受けている。

　具体的性能は公開されることはないが、それでも一般の人体と比べれば、皮膚の硬度から高い性能を持っているに違いない。

　けれど銃弾は簡単にグレイマンの体を貫いていた。

　黒服十七名。

　彼らが持つ銃器も、高性能高威力のものだった。

　今も一体のグレイマンが腹に大穴を開けている。

　一体だけいた、女性型のグレイマンだ。

　それの腹から流れ出る血液、飛び散って地面を汚す肉片、穴から落ちかけているピンク色の臓物。

　それら全てが、『グレイマンは間違いなく人間なのだ』と訴えかけてくる。

　黒服の一人の首にグレイマンが噛みついて離れない。

　腕が吹き飛んだ個体だ。

　もう片方の腕もなんらかの怪我を負ったのか、だらりと垂れたままだった。

　吹き飛んだ方の腕は動く。

　ただ肘から先に、武器を掴むための手がないだけ。

　ならばと、吹き飛んで露出していた骨を、黒服の首筋に突き立てる。

　片や黒服には当然、痛みも感情もある。

　叫び声。断末魔。

　恐怖を仕舞い切れない人間の叫びは、酷く耳障りな幻聴となって耳に残る。

　遠ざかっていく景色は、必ずしも一方的な戦闘場面ではなかった。

　人数差もあり、銃火器の優位性が黒服達にはあった。

　なにしろ、グレイマン達の武装は大口径とはいえ、ハンドガンやナイフばかり。

　まるで何かの実験のように戦力差のある武装。

　しかしその戦力差を、異常な身体能力でねじ伏せていく。

　グレイマンはボロボロの姿で人間を殺しまわる。

　決して倒せない化け物でも、不可避の死を届けに来た死神でもない。

　けれどエイジの目に映る光景は、地獄で刑を執行する獄卒と、その受刑者のように目に映った。

「可哀そうに。

　囮に使われて、あんな“エイリアン”共と戦わされるなんて」

「お互い、仕事ですので。

　役割は果たさねばなりません」

　冷酷なまでに突き放す言葉。

　エイジはそれを聞き流しながら想像する。

　果たして灰色は痛みを感じるのだろうか。

　果たして灰色は恐怖を覚えるのだろうか。

　果たして灰色は苦痛を“本当に”無視出来ているのだろうか。

　自分に当てはめて考えてみて、すぐに後悔する。

　でも想像せずにはいられなかった。

　果たしてあのまま自分が灰色になっていたら、今頃どんな苦痛と虚無を抱えて過ごしていたのだろうか？

　エイジは、自我を持った人間ではなく、灰色に対してこそ“共感”という名の不快感を覚える。

　不死者が恐れるものはぽっと出の『死』などではない。

　きっと『とこしえの生』にこそ、我々は恐れを抱くのだ。

＊

　エイジは、嫌な想像を振り払うのに夢中になって、気がつくと目を閉じていた。

　目を開くと、目の前には筒状の何かの先端が向けられていた。

　そしてそれはいきなり強い光を発する。

「やめろ！！！

　逃げる気なんてない！！！」

　強いとは言ってもフラッシュバンのような、目がおかしくなる程の光ではない。

　現に隣に座るシーカはなんとも思っていない様子だった。

　けれどエイジは必要以上に身を縮こまらせて、苦痛と不快感で声を荒げる。

「申し訳ありません。

　エイジ様の“眼”は、何を見つけるかわかりませんから」

「全く……！

　サイキックでもないのに、警戒しすぎでしょ……！」

　エイジはまともに目も開けられない状態になる。

　両手で目を擦るように覆っている。

「グレイマンを派遣した企業は、アイテムの中身を独占するのが目的です。

　ここで深くは説明致しませんが、エイジ様の身柄、並びにあなたの持つアイテムを回収するのが我々の目的です。

　私の仕事は、あなたを所定の場所、そして上司の元まで送り届けること。

　願わくば、抵抗などなさいませぬよう。

　私も上司になじられて喜ぶ趣味はございませんので、全力で職務を全うさせていただきます」

「この状況で、アンタを出し抜いて逃げ出す方法は思いつかないよ。

　ハナから諦めてるから、とっとと連れていくと良い」

　慇懃無礼に警告を発する口髭の男。

　無表情に軽口のような宣言をすると、後は何も言わずにただ座るのみであった。

　その無言の空間で、エイジは前言などブラフに過ぎないと脱出の糸口を探す。

　けれど前言の通り、目の前の男にもエイジの現状にも、一切の隙は見当たらなかった。

＊

「到着です。

　こちらのビルで身柄を受け渡し次第、私の業務は終了となります。

　後のことはご随意に」

　両手を鎖で縛られたわけでもない。

　それでもどうしようもなく隙の見当たらない目の前の男に、エイジとシーカは素直に付いて行く。

　車を降りてすぐに、見上げれば首が痛くなる程に高いビルが立ち並ぶ。

　そしてエイジは馬鹿らしい偶然に嘆いていた。

　――――ああ。僕の目的地は隣のビルなのに。残念ここでゲームオーバーか。