死は救済らしい

６－４：第１章

　ニュータウン東地区、南地区との堺目近く。

　セントラルから丁度街を半分に区切ったあたりに、看板のない個人医院がひっそりと営業している。

　長く不死を生きるこの世界の住人も、怪我や病気とは別れられなかった。

　街の役所に届け出を出していないこの個人医院は、この街にいくつか存在する他の個人医院同様、『誰でも歓迎』と銘打っていた。

　現在ここの病床に一人、黒髪の青年が横たわっている。

　衣服は脱がされたようで、毛布を掛けられた上からでも肩は素肌を晒していた。

　ベッドの真横には簡素なコート掛け。

　そこに一つだけ、真っ赤なパーカーが掛けられている。

　その衣服は元の赤色を塗りつぶすように、赤黒い血糊と夥（おびただ）しい数の銃痕が目立つ。

　治療の際に切り取ったのか、中心を上から下、一直線で縦に裂いてあった。

「……死んだか」

　青年は目覚めて早々、訛りの残った独り言を天井へ向ける。

　腕で額を抱えるようにして、目覚めたてには眩し過ぎた、この部屋の明かりから目を守る。

　その表情は腕と前髪で隠されていて、声色だけでは怒っているのか疲れているのか、それとも何も感じていないのかはわからない。

「りいだあ！！！！目が覚めた！！！」

　パンクなファッションをした少女が、ベッド脇の椅子から立ち上がって青年の顔を覗き込む。

　口元だけを覗かせた青年は、表情を隠したまま少女を歓迎する。

「おー！メメちゃん！

　ようやっと会えた！！！

　元気してたか！？」

「元気してたか、じゃないよ！！！

　なんで少し目を離したらこんなにボロボロになってるのさ！！」

　パンク少女は怒りを青年の腹部にぶつける。

　心配を通り越した少女の感情は、拳となって青年へ着実にダメージを与える。

「ごぼっ！！ぐえっ！！！

　メメちゃん！！メメちゃん！！！！！！

　マジでごべっ！！！ごめんなさばっ！！！

　ホントすみませんでした許してください！」

　しばらくすると投げやりになって、少女は青年の腹に顔を押し付けて泣き出した。

　青年は気まずそうに頬を掻くと、何も言わずに枕元に置いてあった能面を付ける。

　そのまましばらくお腹の上に乗った少女の頭を撫でていた。

＊

「メメちゃん。俺のパーカー取って」

　少女の泣き声が落ち着いてきたところで、青年は声を掛ける。

　その声は普段の素っ頓狂な振舞いとは違い、訛りもなく、無機質なものだった。

　少女は何かを察して、涙でぐしゃぐしゃになった顔を、真面目なものへと切り替える。

　急いで立ち上がってすぐそばに掛けられた赤いパーカーを取り、きびきびとした動きで青年へと差し出した。

　青年はベッドから体を起こし、差し出された赤い布切れを受け取る。

　汚れも穴も切り取られた中心線も、一切気に留めることなどなく、その赤色を羽織るように袖を通す。

　膝を立て、もたれ掛かるように軽く曲げた膝を抱える。

　一息ついたような間を過ぎて、青年はパーカーのポケットから端末を取り出した。

＊＊＊

　ニュータウン西地区のどこか。

　廃車やボロボロの家具が乱雑に置かれた、古くなって屋根だけ残ったような、広い倉庫のような場所。

　ここは元々スクラップ工場だった。

　主に廃車等をリサイクルして、新しく何かを作り出す工場。

　しかし何百年も前にリサイクル産業は完全自動化が進み、この手の仕事をしていた中小業者は一つ残らず撤退した。

　この元工場のオーナーは、残ったこの土地を使って新しく何か始めることはなく、失踪した。

　それからこの元工場は、悪ガキ達のたまり場として愛されてきた。

　ほつれが目立ってきたら態々修復をし、各種インフラも詳しい人間が整備して、勝手気ままに家具や玩具を並べていった。

　いつからかその悪ガキは一つのグループだけに統合され、ここはそのグループの『アジト』として、自他共に認知されるようになる。

　グループの名前は『夜行便（レッドアイ）』。

　自ら名乗ることは殆どない名前だが、夜通し遊ぶリーダーの姿からそう呼ばれ始めたと言われている。

　彼らは『カラーギャング』に分類される。

　しっかりと組織化されたマフィア等の『ギャング』とも、組織に属するでもなく悪さする『半グレ』とも違う、そんな存在だった。

　メンバーは『赤色』の衣類やアクセサリーを必ず身に着けている。

　統一された『目印』は、けれど決して彼らを縛り付ける枷ではない。

　徒党を組むための『グループ』であるはずなのに、メンバーはどこか個人主義で自由気ままな節があった。

　今日もこのアジトでは、気が向いた人間が“チル”な時間を過ごす為にタムロしていた。

＊

　かこーん！

　誰かが気が付いたら勝手に設置工事をしていたボウリングレーンで、誰かが勝手に遊んでいる。

　ボウリングレーンは自動でピンを立ててくれる機能まで完備、当然ボールリターンでボールは手元まで戻ってくる。

　なんとスコアボードが表示されるモニターまで設置してあった。

「おい。

　いま、ボールが宙に浮いて飛んで行かなかったか？」

「そんなわけないじゃーん？」

「いいや！浮いてたね！！！

　見事なアンダースローで低空飛行してたね！！！

　ふざけんな！ルールを守れ！！！」

「ボウリングに『ボール投げちゃいけません』なんてルールないもーん？」

「え？アレ？そうだっけ？

　だったらスマン！！

　ボウリングって奥が深いんだなあ…！」

＊

　オールドファッションな、灰色の写真に写っていそうな古いラジオ。

　そんなデザインのポータブルオーディオからは、けたたましく音楽が鳴っている。

　それに合わせて、三人くらいの男女がダンスの振り付けを教え合っていた。

「どぅろっ！ぶぇびろばんぼっぼん！

　と来たら、こう！

　べほぉ…ざむじゃまっとがろでばろでびょ！ぶほん！！！

　わかった！？」

「んー…？？？

　まずその謎の鳴き声の意味を教えてくれない？

　今ってダンス教えてもらってる…ってことであってます？？

　まずそこから不安になってきたんだけども？？？」

「だぁから。この子に教わろうとか無茶だって言ったんに。

　この子の感性は未知の妖怪へと、日に日に近づいていってるだや」

＊

「ゴオオオオオ！！！

　フラッシュじゃああああ！！！！

　ボケエエエエエ！！！

　カスぅぅぅぅぅ！！！！」

「オデ、フルハウス。

　オデの、カチ。

　オマエ、スッカラカン。

　とっとと席から、おりる」

「みゃっはっはっはっはっ！！！ゴホッ！！ゲホッ！！！？

　……笑いすぎて咽せたにゃ……。

　ぷぷっ……！お前！弱すぎにゃ！！！

　なんでお前が強い手札の時に限って他の人の手札の方が強いにゃ！！

　気の毒過ぎてもうお腹痛い……！！！

　にゃっはっはっはっはっ！！！ゴボッ！！ゲホっ！！！？」

　メンコのような勢いで、金を賭けてカードゲームに興じるグループも居る。

　グループだけでなく、一人で何かしていたり、何もしていなかったり。

　ここにいる全員が、そんな思い思いの『チルタイム』を過ごしている。

＊

　紫煙を燻らし、グダグダとソファで寝転がっているだけの青年もいた。

　青年は腰近くまで伸ばした黒い長髪と、赤いキャップは深くまで被っていて、目元が隠れている。

　『吸っているハッパ以外に気を取られたくない』。

　そんな、『誰も話しかけるな』と感じさせる雰囲気で、ぷかぷかと煙を吐いて吸っていた。

　ソファの背もたれに肘を掛けながら、右手は帽子を支えたり吸殻を床に落としたり……。

　とにかく『今は何もしたくない』『ひたすらぼーっとしていたい』のだろうな、と誰が見ても察してしまう有様だった。

　かといって、少し手持無沙汰にもなっているのだろうか、左手はソファの足元に置いてあるボウリングの球を転がしている。

　様々な雑音が重なり合うことで、シンプルに“喧しい”と感じるこの空間へ、通話の呼び出し音が重なる。

　受け手の端末は長髪の青年のもの。

　青年は球を転がしていた左手を重そうに上げ、お腹の上に乗せていた端末を手に取る。

　コールしてきた相手の名前を煩わしそうに覗き見ると、鼻から深く煙を吐き出して通話ボタンに触れた。

　通話相手は彼ら『レッドアイ』のリーダー。　『志邑（しむら）ディーノ』からの着信だった。

「リーダー……。

　今すっごく怠いから暇つぶしならまた今度……」

『しゅーごーう』

　ぷちっ。

　通話が切れる。

　気怠く断りを入れようとした彼の言葉は、リーダーが押し付けた「集合」の一言でかき消えた。

　長髪の男は通話の切れた端末をじっと見る。

　咥えていたハッパを投げつけるように勢いよく床に捨て、立ち上がる。

　大きく音を鳴らして床を蹴る。

　捩じるように膝をまわして、足の下に挟んだハッパの火を消す。

　床を踏みつける大きな音で、長髪の青年へと周りから注目が集まる。

「お前ら人集めろ！！！

　招集だ！！！

　場所も時間も相手も知らねえ！！！

　だが、ウチのリーダーを『舐めた』奴がいる！！！！

　……ならやることは一つ。

　とにかく、ひたすら、ブチ殺せ！！！！」

　先程までの気怠い声色からは想像できない、激しく響く号令の声。

　それが全員の耳に届く頃には、アジト中の人間が動き出す。

　一人は立てかけていたバットでオーディオを叩き割る。

　一人はボールリターンに括りつけられた銃を取り出す。

　一人は端末で怒鳴るようにして、ここにいない仲間へ連絡をまわす。

　一人一人、個人主義的な生き方をする集団。

　その『個人意思』によって、『暴力の集合体』が今、作られようとしていた。