恋する騎士団

第24話 弱音を吐いたあとに

　朝食をとって間もなく。

　自宅にいた私——彩弓（あみ）は、やることもないので、コの字型のリビングソファに寝転がっていた。

　が、そこへ姉がやってきて深刻そうに告げる。

「彩弓ちゃん、学校でいったい何があったの？」

　学校に行かなくなってすでに五日。最初は何も聞かずに見守ってくれていた姉も、とうとう口を出さずにはいられなくなったらしい。

　のんびりスマホを見ていると、姉にスマホを取り上げられて——私は慌てて起き上がる。

「大したことじゃないから、姉さんは心配しなくていいと言っているだろう」

「しばらく学校に行かないって言うんだから、心配にもなるわよ！」

「父さんも母さんも快く承諾してくれたぞ」

「あの人たちは自由人だから、何も言わないけど……」

「大丈夫、今回の件が解決したらちゃんと言うから」

「本当に大丈夫なの？　彩弓ちゃんが解決できるようなことなの？　もし助けを必要としているなら、お姉ちゃん、学校でもなんでも乗り込む覚悟があるからね！」

「いや……それだけはやめてほしい」

「とにかく、どうしても辛いことがあるなら、お姉ちゃんに真っ先に言うのよ？　いいわね？」

「ああ、わかった。わかったから」

「約束よ？」

「ああ」

　素直に頷いた私に、姉はスマホを返してくれた。

　そこでふと、画面に映ったとある人物を見て、私は大きく見開く。

「……これは……霧生（きりう）先輩？」

「どうしたの？」

「いや、なんでもない。姉さんは早く会社に行ってくれ」

「なるべく定時で帰ってくるからね」

「私のことはいいから、早く行ってくれ」

　姉がリビングを出たあと、私はスマホ画面を食い入るように見つめる。

　ニュース動画を初めから再生し直すと、医療法人の男を保険金詐欺で訴える集団が映っていた。

　いわゆる集団訴訟（しゅうだんそしょう）というやつだが、弁護士やら訴訟団体（そしょうだんたい）がインタビューを受ける中、ひっそりと佇む霧生先輩を見て、私は目を細める。

「あいつ……突然いなくなったかと思えば、こんなところにいるとは。何をやってるんだ……」

　だが画面は別のニュースに切り替わると同時に、霧生先輩の姿も見えなくなった。

　＊＊＊

　彩弓が自宅でくつろいでいた頃、松澤（まつざわ）ルアは大邸宅ともいえる自宅の応接室に足を踏み入れる。

　応接室の窓際には、スーツを着た男性の背中があった。

「パパ、話ってなあに？」

　ルアが声をかけると、初老の男性は振り返る。それと同時に、娘であるルアの目をじっと見据えた。

「どうして呼ばれたのか、わかっているだろう？」

「いいえ」

「だったら、聞くが……お前、最近私の部下を使って闇サイトで遊んでいるらしいな」

「……遊んでいるわけじゃないわ」

「よほどのことがなければ私も口出しはしないが……今は難しい時期だからな、下手な騒ぎを起こされても困るんだよ」

「わかっているわ。パパを困らせるようなことはしないから、また部下を貸してね」

「いいか？　人の命はオモチャではないんだぞ？」

「……そうね」

「罪深い行いは思わぬところで影響が出る。それをなかったことにするのは骨が折れるものだ。そんなものに時間をかけるくらいなら、もっと有意義なことに時間を使いなさい。学生の本文は勉強だろう？」

「これでも常に学年で十位以内をキープしているわ」

「お前なら、もっと上を目指せるだろう」

「そうね。でも今は、どうしても欲しいものがあるから、勉強は少しだけ待ってほしいの」

「欲しいものとは、なんだ？」

「力を誇示できるだけの犬たちよ」

「つまらないな」

「パパにだって、信頼できる右腕や左腕がいるでしょう？」

「信頼できる者を犬とは呼ばん」

「パパはロマンチストなのね。だから裏切られるのよ」

「お前はまだ子供だ」

「いいえ、大人よ。見てて、私はパパを越えてみせるから」

「……部下にはお前の遊びに付き合わないよう、伝えておく」

「どうして！？」

「私はお前が心配なんだ」

「パパの臆病者！」

「……せいぜい、自分だけの力で人を動かしてみるんだな。それができたら、いくらでも部下を貸してやろう」

「パパ！」

　父親は試すように言ったあと、ルアの顔を見ないようにして部屋を出たのだった。

　＊＊＊

「結局、学校に来てしまった……」

　私——彩弓（あみ）が登校しなくなって一週間が経った頃、結局じっとすることができずに登校してしまった。

　といっても、授業には参加せず、放課後に音楽室を見にきただけなのだが。

　私は久しぶりの校舎をじっくりと眺めながら廊下を歩く。

　まるで知らない場所に来たかのようだった。

　まさか自分がこんなに寂しがり屋だったとは……自分でも驚きだった。

　そして久しぶりに音楽室の前までやってくると、中から声が聞こえた。

『……ルアちゃんってけっこう面白いんだね』

　これは……健の声か？　音楽室にはルアもいるのか？

　どうして騎士団の集まりにルアが？

　気になった私は、ドアの小窓からそっと音楽室を覗いた。

　すると、中にはいつものように健や尚人や伊利亜、それにルアの姿もあった。

　私はごくりと固唾をのんで、彼らを見つめた。

　ルアは嬉しそうに話していた。

「——そうかしら？　私が美人なことは知ってるけど、面白いって言われたのは初めてよ。ああでも、美人といったら尚人くんには負けるし、面白いと言えば彩弓には負けるけどね。でも伊利亜くんは無駄に美人よね」

「あはは、ルアちゃんは辛辣だなぁ」

　健が口を押さえながら笑うと、伊利亜はふてくされたように顔を背ける。

「大きなお世話だ」

「否定はしないんだね、伊利亜ジュニアは」

　尚人が茶化すと、健も一緒になって告げる。

「この間、トイレで鏡見てたし、意外とナルシストっぽいよね、伊利亜ジュニアは」

「誰だって鏡があったら見るだろ。伊利亜ジュニア言うな」

「伊利亜ジュニアが怒った～」

　健は大笑いしながら、尚人の背中に隠れた。

　談笑する健たちの声を聞いて、彩弓は胸がチクりと痛んだ。

　……なんだか……入りづらいな。

　たった一週間で自分の居場所がなくなった気がして、彩弓は音楽室に踏み込むことができなかった。

　＊＊＊

「彩弓ちゃん、もう帰ってきたの？」

　玄関に入ると、先に帰宅していた姉が驚いた顔で私を迎えた。

　寄り道はしていないもの、何度も立ち止まってはため息をついたせいだろう。もう夜の七時をまわっていた。三十分ほどの距離を一時間で帰ってきたのだ。

「何かあったの？」

　姉はお玉を持ったままリビングで訊ねてくる。

　さすが私の姉である。異変があれば、すぐに気づくのは凄いところだが——ちょっと困るところでもあった。

　私にだってプライベートというものがあるのだから、あまり触れてほしくないこともある。

　騎士団やルアのことを思い出すと泣きそうになったが、私は何もない風を装って告げる。

「何もなかった」

「何もなかったって顔じゃないわよ？」

「ううん、何もないんだ。私にはきっと、何もない……」

「……彩弓ちゃん」

　姉は何やら難しい顔をしていたが、そのうちワンピースのポケットからスマホを取り出すと、誰かと通話を始めたのだった。

　＊＊＊

「はあ……今日も暇だな」

　その翌日も私はソファに寝転がって、ひたすらスマホを見ていた。

　本当は課題を出されていたのだが、一人だとさっぱりわからないので見ないふりをしていた。

　そんな時だった。

　突然のインターホンの音に、私は起き上がる。

「ん？　誰だ？」

　見ると、インターホンのモニターには健の姿があった。

「——おい、どうして来たんだ。来るなと言っただろ？」

　マンションのエントランスを出ると、健は私を見るなり可愛い顔で笑った。

　相変わらず何を考えているのかわからないやつだが、人の警戒心を解くのだけは上手かった。

「その様子だと、元気そうだね」

「ああ、私は元気だ。だから早く帰ってくれ」

　私が手で追い払うような仕草をすると、健は苦笑する。

「そんなこと言わないでよ。せっかく来たんだから」

「来てくれとは言ってない」

「ひどい扱いだなぁ。僕は彩弓に会うことを楽しみにしてたんだよ」

「……お前たちには……ルアがいるだろう」

「ルアちゃん？　どうしてそこでルアちゃんが出てくるの？　もしかして、ルアちゃんから何か聞いた？」

「いや、そうじゃないが……音楽室に、ルアがいたから」

「もしかして彩弓、学校に来たの？」

「……ああ」

「だったら、寄っていけばよかったのに」

「私なんて……必要ないだろう」

「そんなこと言わないでよ。みんな彩弓のことを待ってるんだよ。今日だって、彩弓に会いたいから僕が来たわけで」

「……私なんて」

「こらこら、彩弓……——って、ちょっと、泣かないで」

　気づくと、私は自分でも無意識のうちに涙を落としていた。

　泣くつもりなんてなかったのに、どうしてだろう。

　胸が痛くて、涙が溢れた。これでは騎士失格ではないか。

　だが我慢しようとしても、止まらなかった。

「ぐすっ……私の居場所はどこにあるんだ」

「彩弓の居場所はいつだって、音楽室にあるんだから、そんなしょげないでよ……ね？」

　健に優しく抱きしめられて、私はますます泣いてしまう。

「でも、私の代わりなんていくらでもいるような気がするんだ。前世でもそうなんだろう？　私がいなくなっても、他の人間が代わりに団長をしたように……今だって私がいなくなったらルアがいる」

「彩弓、そんなことないよ。彩弓の代わりなんていないんだから、ルアちゃんにそんな嫉妬しなくても大丈夫。ていうか、彩弓の友達だから、ルアちゃんのことも友達だと思ってるだけだよ」

「嫉妬……これは嫉妬という感情なのか？」

「彩弓は本当に素直だけど不器用だよね。もう、どうしてそんなに可愛いの……いくら僕でも、困るよ」

「私はみんなと一緒にいてもいいのか？」

「もちろんだよ。ルアちゃんだって、彩弓のことを待ってるよ」

「そうか……そうなのか。だったら嬉しいな」

「彩弓は単純なんだから」

　前世で近いところにいたこともあり、健の腕は落ち着いた。

　私とは違う温もりに安心しきっていると——そのうち聞き覚えのある声が響く。

「二人とも……何してるの？」

　見ると、マンションから十歩ほど離れたところに尚人の姿があった。

「え？　尚人？　尚人も来たのか？」

「ヤバ……彩弓、離れて」

　健が急に私から離れる。

　すると、まるで毛を立てて威嚇する猫みたいな顔をして、尚人がこちらに向かってゆっくりと歩いてくる。

「……どうして健が彩弓のそばにいるの？　俺には来るなって言ったのに」

　怒りをにじませた声が私の耳を突く。

　なんだか気まずくなった私は、言い訳のように慌てて口を開いた。

「違うんだ……健が突然来ただけで」

「彩弓、泣いてたの？　どうして泣いてたの？　健に何かされたの？」

「へ？　いや、健は悪くない。何もされてないし……むしろ、私の話を聞いてくれたくらいで」

「健に抱きしめて慰めてもらってたの？」

「あ……ああ」

　どうしてか、顔を上げることができなかった。

　嫌な空気が流れる中、尚人はぼそりと言った。

「なんか、ムカつく」　

　気づくと、健が殴り飛ばされていた。

　私があっけにとられていると、尚人は誰に言うでもなく吐き捨てた。

「みんなみんな、彩弓とそうやって近くなって……俺だけ置いてけぼりにするんだ」

　殴られた余韻で動けない健に駆け寄ると、健はふらふらと立ち上がりながら、尚人を見据えた。

「ヤバい……尚人のやつ、完全にキレてる」

　振り返ると、尚人は綺麗な顔で笑っていた。