第15話 誘惑
休日の正午。
国王陛下と会えると思うと、嬉しい反面、落ち着かなかった。
そんな挙動不審な私を見て、姉さんが困惑気味に口を開く。
「彩弓ちゃん、その格好で出かけるの?」
「なんだかんだ、制服が一番落ち着くんだ。じゃあ姉さん、行ってくる」
「ちょっと待ちなさい、せめて私服で——」
姉の言葉が終わる前に、私は家を出た。姉の着せ替え人形をしていたら、いつまでたっても外には出られないので、逃げるしかなかった。
「ああ、国王陛下かぁ……ドキドキするなぁ」
それから私は、胸を躍らせながらマンションを飛び出すと、閑静な住宅街を抜け、道路橋を駆け抜ける。道路橋から見えた川は、なんだかいつもより輝いて見えた。
そして寂れた街に差し掛かると、周囲の建物を確認する。
この辺りに霧生先輩のマンションがあると聞いていたが——それよりも気になることが一つ。
私が霧生先輩のマンションを探す間、何か視線のようなものを感じていた。
……が、今日は特別な用事があるので、気にしないことにした。
これでも団長だ。
あいつらが何を考えているのかは知らないが、少し心配性だからな……もしかしたら、休日でも大男たちが現れることを心配しているのかもしれない。
なら、気の済むまで尾行させてやろうじゃないか。
「おお、あのマンションか」
私は健たちの尾行をそのままにして、古いマンションに入った。
そして三階まで階段を一気に駆け上った私は、一番端っこのドアについているインターホンを押すが——。
「入れ」
出迎えたのは、霧生先輩そっくりの若者だった。双子というだけあって、メガネと赤い髪以外は霧生先輩そのもので——ただ、纏う空気は別だった。
「よく来たな、団長」
「あなたが……国王陛下、なのですか?」
「……ああ」
「霧生先輩の双子の弟というだけあって、よく似ている」
私が素直な感想を述べると、陛下は軽く目を泳がせた。
「こうやってまためぐり合えるなんて夢のようです、陛下」
私は嬉しさのあまり、陛下の胸に抱きついていた。
途端、陛下は一瞬ぎょっとしたもの、おそるおそる抱き返した。
我に返った私は、慌てて霧生先輩の弟から離れる。
「ああ、申し訳ない。嬉しさが爆発して不躾なことを」
「いや、違うんだ。まだ少し、混乱しているのでな」
霧生先輩の弟はメガネの中心を押し上げて苦笑する。
その雰囲気が陛下によく似ていた。
「ずっとお会いしたかった……ですが、陛下は会いたくなかったのではありませんか? 私のような罪人に」
「いや、違う。余はあの時、そなたを助けることができず……ずっと悔やんでおったのだ」
「悔やむなどとんでもない。陛下は私に甘すぎます」
「団長の未来を奪ったのは余だ。恨まれることはあっても、会いたいなどと思われることはないと思っていた」
「私は死んでも陛下の騎士です。せっかくこうやってめぐり会えたのですから、今度こそあなたをお守りいたします」
「死してもなお騎士をとるのか。だが今の世で何を守るというのか」
霧生先輩の弟は微笑みながら、私の顔にそっと触れた。
「このようなか弱いなりをして、何が守るだ。そなたはもはや守られる存在ではないか」
「陛下、それは性差別です。今の私にだって、陛下をお守りすることはできます」
「それは本当か?」
「もちろんです」
霧生先輩の弟はふっと笑みをこぼすと、私にそっと口づけた。
不意打ちに反応することさえできなかった私は、ただ呆然と陛下の唇を受けとめていた。
「だめだな、これは」
ふともらした陛下の呟きは、どこか切羽つまったものだった。
そのうち霧生先輩の弟は、ゆっくりと私から離れていった。
——と思えば、再び口づけられる。
深くなる口づけに、思わずあとずさるが、逃げるに逃げられず、私はただじっとしていた。
「……誘惑するんじゃなくて、されてどうするんだ。俺は」
「陛下?」
「いや……」
「お、終わりですか、陛下。私はしょぼい団長などではありませんから、接吻などではひるみません」
言いながら、震えが止まらなかった。
陛下相手に怖いと思ったのはこれが初めてだった。
「今のそなたが危険だということはよくわかった」
「陛下?」
陛下は悔しそうな顔をして、私の手を握りしめた。その陛下の辛そうな顔を見ていると、私まで胸が痛んだ。
「陛下、どこか痛いですか? お辛いのでしたら言ってください」
「いや……そなたには関係のないことだ」
「え?」
「悪かったな、妙なことをして」
さきほどまで辛そうな顔をしていた陛下が、何事もなかったように冷たい顔をする。
「そなたは余を守ると言ったが……そのように震えた手で何を守ると言うのだ?」
何もかも見透かすような目で見られて、私は焦りを覚える。
伊利亜の時はこんな風にはならなかったのに……陛下のことがどうしてこんなに恐ろしく感じるのだろう。
懸命に自分をなだめても、震えはいっこうに止まらなかった。
「もうよい、今日は帰ったほうがいい」
「へ、陛下……私は大丈夫です」
「何が大丈夫だ。そなたは一度、自分の気持ちと向き合ったほうがいい」
「自分の気持ち……?」
「そなたが本当に余を心から必要とするなら、また来ればいい。だが生半可な気持ちで近づけば、お互いに傷つくだけだ」
陛下は言って、困った顔で優しく笑った。
「陛下はやはり、お優しい御方だ」
ようやく震えが止まった私は、あらためて陛下の優しさに感動していた。
おそらく先ほどの口づけも、私を試したに違いない。
未熟な私はただ震えることしかできなかったが、私の覚悟がどれほどのものかを見たかったのだろう。さすが陛下である。
私が一人で納得していると、陛下は微妙な顔をしていた。
「わかりました陛下。次に会う時までに覚悟をすればいいんですね。陛下を守れる人間になれるよう、何があっても動じない強い人間になってまいります!」
「は?」
「では、今日のところはこれで失礼します」
私はそう言って、陛下の元をあとにした。
「あ、彩弓が出てきた!」
私がマンションを出ると、建物の影に身を潜めていた健が頭をのぞかせた。
相変わらず、詰めの甘いやつらだ。今度改めて尾行というものを教えてやらんといけないな。
「彩弓、なんか異様に楽しそうじゃない?」
尚人がこちらを見て、何か言っていた。
「顔は真っ赤だがな」
「まさか、誰かとマンションでデートしてたのかな?」
伊利亜の言葉に、尚人が何かブツブツと言っていたが——。
「よう、お前たち! こんなところで会うとは奇遇だな」
とうとう耐えきれなくなった私は、気づくと皆の前に飛び出していた。
「いつの間に」
私が満面の笑みを向けると、伊利亜は驚いた顔をする。
だが健は何か怪しいものでも見るような顔をして言った。
「なんだか楽しそうだね、彩弓」
「ああ。……ちょっとな」
陛下が住んでいるとは言うわけにもいかないので、私が言葉を濁すと三人にじっとりと睨まれた。
「誰と会ってたの、彩弓?」
尚人は直球で聞いてくるが、それよりも私はさきほどの陛下のことを思うと堪らなくなって——。
「お前たち、ちょっと頭を貸してくれないか?」
「え? ちょ、ちょっと彩弓!?」
そう言ってあとずさる健を含め、三人に頭突きして気合いを入れなおした私は、清々しい気持ちでその場を立ち去ったのだった。
***
「なんなんだあいつは……」
彩弓がいなくなったマンションの前で、倒れていた伊利亜がゆっくりと上半身を起こす。
続いて尚人も重たそうに身を起こした。
「うーん。なんだか釈然としないなぁ」
「だよね……いてて」
健も同意する中、ふいに伊利亜が早口で告げる。
「おい、隠れろ」
「どうしたのさ、伊利亜」
健が目を瞬かせる中、尚人はマンションから出てきた人物を見て瞠目する。
「え? 霧生先輩?」
霧生の登場に、三人が怪訝な顔をする中——その視線に気づいた霧生が、健たちに近づく。
「ここって霧生先輩のマンションなの?」
尚人が声をかけると、霧生は肯定する。
「そうだ」
「もしかして、今まで彩弓が一緒にいたのって……」
健は推測するが、霧生は無言で顔を伏せた。
そんな霧生を見て、伊利亜も口を開く。
「あいつは楽しそうだったが、あんたはそうでもなさそうだ」
「先輩だけ彩弓と二人で密会なんてズルい」
尚人が口を膨らませていると、そのうち霧生は静かに告げる。
「お前たち」
「なんだよ」
伊利亜が睨むように見返すと、霧生はまるで後悔するような表情をして言った。
「頼む、団長のことを守ってやってくれ」
「言われなくても、僕たちが彩弓を守るよ」
健は断言するが、霧生は
「このままじゃダメだ」
「先輩?」
尚人が首を傾げる中——霧生は「頼む」とだけ告げて去っていった。
そのあまりにも悲し気な背中に、誰も声をかけることはできなかった。
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