心霊ハンター研治と首なし地蔵

第2話 本編

「どう？　夜だけど映ってる？　映ってるみたいだね。はいはい、どうも。《ナツメちゃんねる》の夏目まなみです。初配信です。

見るのはいっぱいやってるけど、発信は初めて。小学六年生です！

　今からあたしと大西研治とが、夏休みの自由研究で心霊ハントをしにいくんですよ。準備ＯＫとなりました。研治は自称心霊ハンターなんです。お、コメントきたーッ。ええっ、自己紹介してだって。ほらどうぞ」

「おれは撮すので手いっぱいだ」

「べーだ。せっかく心霊退治を発表しようって言い出したんでしょう。そのついでに映像を撮って、イイネを稼ぐ。あたしって天才だと思わない？」

「思わない」

「むかつくー。学校の子からコメント来てるから見てみよう」

《クールだ》《髪の毛ボサボサの心霊ハンターかよ》《まなみの方は美少女だな》

「ほめられた」

「カメラが異常なんだろ」

「研治！　ひどいよそれっ。でも美少女かあ、いいなそれ」

「まなみ、宿題をするのかしないのか」

「やります、やりますよ！　むぅ。さてと。いま、あたしらは、広島市内からチンチン電車で三〇分のところの井口にある、『首なし地蔵』の祠にいます。あたしらがこの祠を選んだのは、ここに身の毛もよだつような伝承があるからです。研治くん、お話をどうぞ」

「伝承によると『ある時、通りかかりの三人の若い武士の内の一人が、「この首を斬ってみようか」と言ったので連れの二人は「硬い首が切れるわけがない。地蔵尊を傷つけたら罰が当たるぞ」と止めたが、

忠告を聞く事もなく首を斬り落とした。と同時に、その若武者がバッタリ倒れた。見ると折れた刀の先が首につき刺さっていた。

それ以降誰言うとなく「首なし地蔵」と云われるようになったという』」。

《いい配信だった》「待って！　この首なし地蔵とツーショットを撮った人は、遠からず自殺するっていうの！」

《あ、そうなの？　たとえば？》

「え。た、たとえば？」

《まさかアクセス数めあてのウソ情報じゃないだろうな》《近頃のガキは、悪知恵が発達してるよな》

「言いたい放題じゃん。えとね、その自殺の話の前に、じっくり首なし地蔵を撮ってみましょう」

《逃げたな》《詳しくはＣＭの後で、かよ》《まあ、美少女を眺められるだけでよしとしよう》

「首なし地蔵を撮してみます。手前の、赤いちゃんちゃんこを着たのが新しいヤツですね。首があります。この暑いのに、しっかり体が布で覆われてる。右端の奥が首なし地蔵です。えーと、やっぱり首がありません」

《そりゃそうだろ、見りゃ分かるよ》《自殺の話を聞かせろー》

「研治ーッ」

「しょうがないな。あくまで噂話だぞ。

　この地蔵を斬った若武者の呪いのために、地蔵に敬意を払わない人間にはたたりがあると言われている。面白がって写真に撮った人の中には、夫の暴力が続き、耐えかねて室内で自殺したものもいるし、

　大金持ちだったのが急に借金が増えて自殺したものもいる。夜中に起き出してフラフラ自転車で道路を走り、事故死したものもいるし、

　近くの八幡（やはた）川に身を投げた人もいる。だから、うかつにツーショットなど撮らないことだ」

「へえ……研治、オジサンみたい」

《さすが心霊ハンター》《ほんとに小学生かよ》《ハッ。もしかしてこれ撮してヤバいやつ？》《ヤバいかも！》《地蔵ってなにかの隠語だっけ》

「隠語じゃない。マジ怒るぞ」

《きゃー、クール！》《地蔵とツーショット撮れよ》《そうだそうだ、夏休みの宿題なんだろ、ちゃんと研究の成果を見せろよ》

「よし、宿題を済ませてしまおうぜ。おれたちはいま、首なし地蔵の前にいる。首がないから当然、表情は見えない」

「そうね。こうして空を撮してみると、雲が重く垂れ込めてる。月明かりさえない夏休みの最後の日です。どうしてかわからないけど、ここに来るなり、背筋がゾクッとしました。あたしらは、この正面に座って動画を撮っています」

　スマホ電灯の下では、ただの首なし地蔵にしか見えない。風の音がさあっと、さえかえっている。雨が降ってきた。アスファルトに、ぽろん、ぽたんと落ちていく。

　祠はアスファルトの道の脇にあって、草木は一本もない。だんだん、こころが冷たく凍えていく。さっきまでウキウキしていたのがウソみたいになってきた。地蔵に首がないから、こんなものがなしい気分になるのかな。

「いま、スマホの懐中電灯で地蔵を照らしてみるね。なおさらゾッとしてきた。ほら……ボンヤリ、青白く光ってる」

《見える見える。首なし地蔵だけが光ってみる》《ふしぎ！》

「まなみ！　この地蔵は邪気に満ちている。むやみに近づくんじゃない」

「近づくなったって、向こうがすり寄ってくるんだもの。ねえ研治、そんなことあるの？」

「波動を感じる。心の奥まで凍り付くような冷気だ。邪気にまみれ、よこしまに満ちた怨霊のにおいがする。この動画を撮るのは、もうやめにしたほうがいいんじゃ」

「ダメ！　せっかくアクセスも増えてきたのに。地蔵がすり寄ったっていうのは、あたしのウソ情報です！　アクセスを増やすためにウソ言いました、ごめんなさい！」

「まったく。この先危険なことが起こるかもしれんぞ。まなみを危険にさらすわけにはいかない。今からおれは、動画カメラと自分のスマホをまなみに渡し、スマホの懐中電灯で地蔵とツーショットを撮ってみる。

　おい、カメラを落とすなよ。あと、スマホの懐中電灯もしっかり構えておけ。おれが怨霊を呼んだときに、現れたならしっかり撮るんだぜ」

「あ、研治が祠の中に入っていきました。あんなに狭いのに。明かりが祠の中から漏れています。だいじょうぶ、研治がついてる。こんなの研治にはたいしたことじゃない」

　あたしは、周りをみまわした。

　この祠やまわりには、祠の灰色の壁や、ひっそりしたアスファルトなどから立ちのぼる空気。

　あたしは、いやな予感がしてくるのを感じた。

　どんよりした、鈍い鉛色の雨が一面に降り注いでくる。

　ぶるるる。

　首元に雨。寒気が、急に襲って来た。

息苦しいはずがないのに、なにかに圧されている気持ちになる。わけもなく、心臓がドキドキする。地蔵に供えられた花が、異様なほど気持ち悪い。

　　もし、首なし地蔵の伝承がホントだったらどうしよう。ツーショットを撮った人は遠からず自殺する……。アレがほんとなら。でも、あたしは、あたしは関係ないんだし。

　ひあ。

　明かりが、消えた。

「研治？」

　あたしは、祠に目をやった。

……だれもいない！

《フハハハハハハハ》

　なにそれ。ふざけてるの？

研治の気配がしない。い、いなくなった！？　代わりに、めちゃくちゃ濃い気配が祠から漂ってきている。

　ま、まさかね。これは気のせい。さっきまでちゃんといたのに、消えるわけないじゃん。

　スマホの明かりを入れよう。入れたらきっと、気のせいだと分かる。研治のいどころだって分かる。あたしはスマホのスイッチに手を伸ばそうとした。

《首をくれ……首を……》

　首元にザラリとなにかが触ってきた。ジトリ。冷たい。からだじゅうの毛が逆立ち、背中に泡ができてきた。すぐ前の気配が強くなってくる。顔をあげちゃダメだ。ダメだ。う、触らないで。

　まわりを見てみよう。

　研治はここにもいない。

　あっちには？

　灰色のアスファルトがあるだけ。

「研治ぃ。なにしてるのぉ。待ってるんだよお。あ、やっと来た！　けんじぃ！　研治ってば、イジワルッ」

　あたしは、目の前の人影に飛びついた。だが、相手はすうっと消えていく。雷鳴がする。

《首をくれ……首を……》

「ふざけないでよ。研治、どうしたの？　ねえってば」

　見えないなにかが『がしゃん』と花瓶を蹴飛ばした。アスファルトにシミがじんわりと広がる。肉がくさったみたいなすえた臭いが、からだをなでまわす。

　溶けるような空気があたしを包んでいる。がさごそ、がさごそと小さな音がしてきた。すうっと首を触る感触。

　指で払ってみた。気のせい……？　それとも。

「きゃあっ」

　あたしは悲鳴を上げた。首元を、ゴキブリみたいなのが駆けて行ったからだ。

　いやだ。やめて。もう、やめて！

　こっちに来ないで！

　あっち、行って！

　もぅ、首を触るなってば！

「研治ッ」

　人影がまったく見当たらない。クスクス忍び笑いが聞こえてくるだけだ。

「からかうのは、もうやめてッ。もう怨霊はお腹いっぱいよ」

　閃く光が一瞬、祠をぼうっと浮かび上がらせる。あたしは、だれともなく願っていた。

「おねがいだから、もうやめて……。研治もなにが心霊ハンターよ。ううっ、雨が降ってきた」

　青白く、耳もつんざく雷光の中で、アスファルトに横たわるからだが見えた。うめき声をあげている。あれは……あれは、研治！

「研治、研治ッ」

　駆け寄ってかがみ込んだ。息があがってしまった。冷汗がどっと出る。冷たい雨と交じって、身体中が冷え切っていた。正座して研治の頭を膝の上に載せる。見ると唇から血が出ている。

「敵は強い。おれのスマホを貸してくれ」

「どうするの」

「仲間の心霊ハンターサイトからダウンロードした『退魔封印アプリ』がある。それを起動させて、怨霊を退治する」

「そんなの、うまくいくの？！」

「やってみなければわからん」

「もうっ。だいたいあんた、さっきまでどこにいたのよ！」

「霊界だ」

「なんですって！」

「異次元空間に位相したら、邪霊に追い詰められたんだ。仲間を呼ぶ、いいから、スマホを貸せ」

　あたしが、預かっていたスマホを渡すと、研治はアプリを起動させた。

　雷鳴が、空をぜんぶ砕いたみたいだ。胸の奥まで、金属線のように突き刺さる。ごうと雨が降る。その雷鳴の中、スマホが輝いた。地蔵が光る。同時に、邪悪なささやき声が、脳内にこだました。

　あは、あははは。あたし、夢中になって逃げようとしたが、足がよろめいて進めない。

「地蔵の呪いが降りかかる、とおれは前に言ったろう？　地蔵を斬った若武者の霊が、すぐそばに立っている！」

　急に吹いた風が嵐のようにあたしをもみくちゃにした。

「アプリよ、退魔せよ！」

　研治が叫ぶ。

　なにも、返事がない。

「効かない」

　研治は冷静に言ったが、あたしは胃が痛くなってきた。

「リスナーのみなさん、動画配信を終了します」

　あたしはカメラをいじった、が。

「う、切れない」

「なにを、馬鹿な！」

「うううう。あたしの伯母は、飛び降り自殺をしたのよ。ああ、なぜこんなときに、思いだしてるんだろ」

　研治の目はじっと前を向いていて、からだは石のようにこわばっていた。あたしがやっと起きあがって研治の手に触れると、研治の目はカッと見開かれ、大きく息をついていた。

「スマホの再起動をかけてみる」

「そんな時間があるの？」

「やるしかない！」

　ぴたん、ぽたん。ぴたん、ぽたん。スマホからはただ、アプリの音がこだまするだけ。

「もう、ダメだ。おれでは太刀打ちできない」

「そ、そんな！」

　そのとき、坂を駆け上って１人のＧパン姿の青年が現れた。雨の中、髪の毛がぐちゃぐちゃになっている。

「怨霊よ、退散せよ！」

　青年は、叫んだ。

　答えは風だけだった。

「研治、いっしょに真言を唱えろ！　おんあぼきゃ べいろしゃのう まかぼだら まにはんどま じんばらはらばりたやうん」

　ふたりがいっしょにそう唱えたとたん、邪悪な空気は「ぎゃあああ」という叫びと共に消え去った。

　助かった。

　助かったんだ。

　あたしは、上げていた研治の頭を固く抱きしめた。

「助かったのよ、研治！」

「……むぐ？」

　あたしは、彼の頭を放り出して立ち上がった。服はすでに雨で重くなっていた。

「ありがとうございます！　えーと、あなたは……」

「蒼太という。研治の緊急救難信号を受信した」

　青年は、こともなげに言った。片手にスマホを持っている。

「ひとりで強い邪霊と戦うなんて、無茶をする」

「アニキ……」

　道路に転がっている研治は脱力したようにつぶやいた。

「アニキ？」

あたしはポカンとしてしまった。青年は、さっと服を脱いであたしにかけてくれた。

「自己紹介するよ、心霊ハンター仲間の蒼太だ」

　アニキがあたしの手を握った。温かい手だ。雨がザアザア降っていたが、心の中に灯がともった。激しい動悸が耳元でこだましている。

「――ど、どういうこと」

「手に負えない邪霊と戦うんでね、あらかじめスマホから兄に救難信号を送っておいたんだ」

「もぉ。早く言ってよぉ！」

「帰ろう」

　あたしたちは動画配信を終了し、家に帰った。（了）