こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

38、二歳の公主、行方不明事件

　『政（まつりごと）を為（な）すは、なお沐（もく）するがごとし』という言葉がある。韓非子という昔の思想家が言った言葉だ。

　政治をするのは髪の毛を洗うようなもので、少しは抜け毛があっても、よい毛を生やすためには必要である――少数の悪人を罰するのは、多数の良民を安泰にするためだ、という意味である。

　当晋国（とうしんこく）の人々は髪が長い。

　お風呂に入って髪を洗い、乾かすのも一苦労だ。髪だって抜ける。

　「大変でも、みんなお風呂に入ろうね！　朕も政治がんばるから！　わっしょい！」と、当晋国（とうしんこく）の皇帝は呼びかけている。

　――当晋国（とうしんこく）は、沐浴を推奨している国なのだ。

　そんなわけで、お風呂である。

　浴場は、いわゆる半露天だ。

　床が濡れていて滑りやすくて、油断すると転びそう。

　竹製の衝立てに囲まれた陶器のお風呂は、瑠璃に似た美しさだ。

　湯は透明で、濫家の治める東南地区から運ばせた『従化温泉』という炭酸泉。

　風が吹くと白い湯けむりが流されて、吹いた先に溜まる様子は、風情がある。

「さあ、大事なお仕事ですよ、みんな！」

「はーい！」

　侍女団が腕まくりして張り切る中、紺紺はハッとした。

　お仕事をがんばって『あの子、仕事するのね』と思ってもらう好機だ！

　紺紺は張り切った。

　まず、物をいっぱい運ぶ！　力仕事、得意です！

「はーいっ！　私、湯桶運びします！　拭き布もまとめて運びますよ～っ！」

「まあ。力持ちね」

　そして、湯に浮いたゴミや抜け毛を集めて捨てる。微妙に汚い感じがして嫌がられるお仕事だ。

「はーいっ！　私がやります！　やりたいですーっ！」

「助かるわ。でも、そんなに楽しそうにする仕事かしら？」

　あとは、元気いっぱいの杏杏（シンシン）公主のお相手。

「私、公主様のお着替えをお手伝いします！」

「気をつけて！　すぐ逃げちゃうから……あっ、公主様！　真っ裸で走っちゃいけませんっ！」

「捕まえました！」

　それに、妃の体を洗ったり按摩（あんま）したり香湯を塗るお仕事！

「私がお体を洗わせていただきます！」

「あなた、なんでもやりたがるのね。元気ね……!?」

「誰よ、あの子が仕事しないって言ったの。人の何倍も働くじゃない」

　雨萱（ユイシェン）と一緒になって彰鈴（シャオリン）妃のお世話をしていると、隣の陶器風呂で桃瑚（タオフー）妃が「ふーん」と見ている。妃のお膝には杏杏（シンシン）公主がいて、きゃっきゃと笑っていた。

　杏杏（シンシン）公主は「おかあちゃま、だいすき！」って目で桃瑚（タオフー）妃を見上げている。

「ねえねえ、ぎょかえん」

「杏杏（シンシン）、お母ちゃんはぎょかえんちゃうで」

「かんじゃし」

「かんじゃしでもない」

　ほんわかとした母子の会話に、紺紺は自分の母を思い出しそうになった。

　そこに、彰鈴（シャオリン）妃が声をかけてくる。

「たくさんお仕事してくださってありがとう。疲れていませんか？」

「ぜんぜん疲れてません！　私はお仕事をすればするほど元気になります！」

「まあ。ふふふ……気を使わせてしまって、ごめんなさいね」

　彰鈴（シャオリン）妃は、紺紺がどうして頑張っているのかわかったのだ。

　申し訳なさそうな表情を見て、紺紺はやる気を増した。

「お任せください、彰鈴（シャオリン）妃！　もう悪いようには言わせませんから！」

　紺紺が彰鈴（シャオリン）妃の脚を丹念に洗っていると、彰鈴（シャオリン）妃は丸薬入りの壺から一粒を飲み、「あなたもどうぞ」と紺紺に飲ませた。

「彰鈴（シャオリン）妃、これは体身香（たいしんこう）ですね」

「ふふっ、正解ですわ。みんなで一緒にいい匂いになりましょう♪」

　体身香（たいしんこう）は、丁子、麝香、霊陵香、青木香、甘松、桂皮などを粉末にして練り、丸めた香薬だ。

　一日に十二個飲むことで、体臭が芳香になる。美容にも良いので、良家の子女は常備薬にしている者も多いのだ。

「侍女用の浴場もあるから、あとでお使いなさい」

「はい！　ありがとうございます！」

　＊　＊　＊

　お風呂の後は、宴会だ。

　東領は川や海の幸に恵まれている。温暖な気候で米の産地でもあるため、米を材料とした料理も多い。

　東坡肉（トンポーロー）（豚の角煮）、八宝菜、スープ入りの肉饅頭。

　粕漬けにした鶏肉の蒸し物に、揚げた麩とシイタケ、タケノコなどの甘辛煮。

　両面黄（かた焼きそば）に、　薄切りの餅炒めに、薄切りの餅炒め。

　真っ赤でつやつやの茹で蟹も！

「いい匂いー！」

「見た目も華やか！」

　紹興酒を飲み交わし、妃たちはいつしか夫談義や怪談を始めていた。

　自分たちだけでなく、料理を運ぶ侍女にも「飲めや食えや」と勧めての、賑やかな夕餉だ。

「主上は女好きでちょっとお馬鹿やけど、そこがええねん。わかりやすいのが信用できるっちゅーか。隠し事ばかりで本心がわからない殿方より、安心よ」

「そういえば、侍女が教えてくれたのですが、御花園（ぎょかえん）でお爺さんと幽霊さんが喧嘩してるという怪談があるのですわ」

「あっはは。なんやそれぇ。なんで後宮の御花園（ぎょかえん）でお爺さんと幽霊さんが喧嘩すんねん！　ういー、ひっく」

　やがて、妃たちが立ち上がり、いそいそと外に出る。

　宮殿内の厨房から大皿盛りの蟹と五段重ねの蒸篭（せいろ）を運んできた紺紺は、「あれっ」と思った。

「雨萱（ユイシェン）様。お二人はどちらに行かれるんです？」

「紺紺さん、そんなにお料理持って平然としてて、すごいわね……」

「私、ものを運ぶのが得意です！」

「そうなの。お妃様は、肝試しをすると仰せよ。たぶん無理だと思うけど」

　なんと酔っぱらった妃たちは御花園（ぎょかえん）で肝試ししようとしているらしい。

　しかし、宮殿の外側で門を守る宮正（きゅうせい）の宦官は、「許可できません」と妃たちに毅然とした態度だ。

　先日、皇帝が「宮正は皇帝の臣であり、妃の臣ではない」と言い聞かせたのが効いている。

「俺たちは主上の臣であり……、んっ？　小娘？」

　上級妃二人を相手に堂々と弁舌を奮っていた宦官が、ふと紺紺を見る。

「あっ、楊釗（ヤンショウ）様」

「ちょうどいい。会ったらこれをやろうと思ってたんだ。やる」

　楊釗（ヤンショウ）はそう言って、爪紅の小瓶を取り出して贈ってくれた。

「わあ、ありがとうございます」

「ふん。この前、俺の爪を褒めていただろう……！」

　頬から耳までを赤らめて顔を背ける楊釗（ヤンショウ）に、妃たちが「おやおやぁ？」「まあ！」とはしゃぎだす。

「むっふふ。顔が茹で蟹みたいやで、宦官さん？　好きなんか～？　惚れてるんか～？」

「いつの間にか贈り物をもらう仲になりましたの？」

　侍女も一緒になってきゃあきゃあと声を響かせて、延禧宮（えんききゅう）の門は大騒ぎとなった。

「ええい、妃の方々は宮殿内にお戻りくださいっ」

　楊釗（ヤンショウ）は、真っ赤になって吠えた。

　あっ、顔を手で隠してる。

　二人の妃は、扇で顔を隠すのも忘れて「ふぅぅん♪」「まあー♪」とニヤニヤしている。

「宦官が厳しくなってもうたーちぇー」

「まあまあ、そろそろ眠くなってきたなと思っていたところなのですわ。それに、あんまり人の恋路をお相手の目の前で弄っちゃいけません、くすくす……お兄様にもこれくらい可愛げがあればいいですのに」

　二人の妃が諦めた頃、事件は起きた。

「大変です。杏杏（シンシン）公主がいらっしゃいません……！」

　なんと、二歳の杏杏（シンシン）公主が行方不明になったのだ。