こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

26、日没に落ちる断首刀

「短刀は洗わずに保管していますか？　果物を切った短刀です。そちらも、慎重に調べてください。片側の刃の部分にだけ毒が塗られていませんか？」

　紺紺は懐から札を取り出し、表と裏を指して説明をした。

「雨萱（ユイシェン）様は左利きです。例えば、このお札が短刀の刃だと仮定しましょう。すると、右利きの人は右手で短刀を握って、左手に果物を持って。こちら側……表の刃が果物に接触します……」

　紺紺は、雨萱（ユイシェン）が北方茘枝（ライチ）の皮を剥くところを見ている。

　実演するように札を動かしてから、左手に持ち変える。

　すると、楊釗（ヤンショウ）が「おぉっ、俺わかったぞ」と声を出してから「やべっ」と手で口を覆った。華蝶（カディエ）妃に目をつけられたくないのだろう。

「短刀を使って皮を剥く時に、右利きの人と左利きの人とでは、果物に当たる刃の側面が違います。雨萱（ユイシェン）様が皮むき役係で、かつ左利きだとわかっていれば、彼女を罪人に仕立て上げることはできるかと思います」

「まあ。それでは、彼女を個人的に恨んでいて陥れようとした桜綾（ヨウリン）という侍女が単独で成した犯行なのかしら？」

　華蝶（カディエ）妃に言われて、紺紺は返答に迷った。

　新米宮女としてお使いをしていた時に、桜綾（ヨウリン）が北にある鍾水宮（しょうすいきゅう）の近くでお薬やお金の話をしているのをよく見かけた。

　桜綾（ヨウリン）と華蝶（カディエ）妃は協力関係にあるのでは？

　しかし、ここで「華蝶（カディエ）妃が黒幕ではないでしょうか？」と言うのは、悪手な気がする。言うなら、本人ではなく皇帝に言うべきだ。

「……桜綾（ヨウリン）様を連れてきます」

　桜綾（ヨウリン）に真実を話してもらおう。可能なら、皇帝も呼びたい。

桜綾（ヨウリン）が「私は華蝶（カディエ）妃に脅されたんです」と言ってくれたら、上々だ。

　だって、桜綾（ヨウリン）は心労が多そうな雰囲気だったから。

　きっと、脅されたり魅了されて、本当はしたくないことをさせられて苦しんでいたんじゃないかな？　――紺紺はそう思った。

　だって、桜綾（ヨウリン）様と雨萱（ユイシェン）様のお二人は元同期なんだもの。

　私が同期のみんなを好きなように、桜綾（ヨウリン）様も雨萱（ユイシェン）様が本当は好きなんじゃないかな？

　お友だちにひどい事なんて、誰だってしたくないよね？

　桜綾（ヨウリン）様、お友だちを陥れるなんて、辛かっただろうな？

　あの陰口も、きっと命令されて仕方なく言ってたんじゃないかな？

　心の中で桜綾（ヨウリン）を憐れんでいると、華蝶（カディエ）妃が近づいてくる。

　紺紺は気づいた。

　体の芯を甘く痺れさせるような香りは――華蝶（カディエ）妃の首飾りの珠から発せられている。

「あなた……可愛いのね、ふふっ。自分が純真なように、他人もそうだと信じている幼さがあるのね……？」

「ひっ？」

　華蝶（カディエ）妃のほっそりとした指先が、つつ、と紺紺の顎を撫でた。

　ぞくりとする。

　――近い。

　間近に顔を寄せられて、紺紺は全身を強張らせた。

　吐息が触れそうな距離で、華蝶（カディエ）妃はチロリと自分の唇を舐めた。それが、なんとも形容しがたい色香を壮絶に放っている。

　――潤いのある唇が、紅（あか）い。

　魅了の術にかかっていればうっとりとしてしまいそうな、恐ろしく蠱惑的な仕草と表情だ。

「ほら。あなたが愛らしいから、わたくしの鼓動がこんなに弾んでしまいましたわよ」

　華蝶（カディエ）妃はそう言って紺紺の手を取り、自分の胸にあてた。やわらかで暖かな触れ心地は、男女問わず陶然とさせるものだった。

　でも、紺紺は首を振った。誘惑されてなるものか。

「し、失礼します！」

　手を引っ込めて後ろへと下がり、距離を取ると、華蝶（カディエ）妃は「そんな反応も可愛らしい」というように喉を鳴らして羽毛扇を広げた。

「あら。つれないこと……ふふっ、では、遊戯をしましょうか」

「へっ？　……遊戯、ですか？」

「ええ。処刑遊戯よ」

　華蝶（カディエ）妃は、断頭台を羽毛扇で指した。

「日没……酉の刻（十八時）を刻限にしましょう。それまでに犯行に使われた短刀と桜綾（ヨウリン）を連れてきて、『私がやりました』と言わせなさいな。刻限までにそれができなければ、予定通りに雨萱（ユイシェン）を罪人ということにして処刑します」

「ええっ……」

　冤罪だと言っているのに！

「口答えは許しません。忘れないで。わたくしは後宮の妃の中で現在、最高の位である貴妃ですのよ。本来、侍女ごときが物申すことなど許されぬのですからね」

　不満に思いつつ、紺紺は時間を確認した。

　現在は、未の刻（十四時）だ。

　短刀は当然、宮正が保管しているだろう。

　桜綾（ヨウリン）も宮正が証言者として身柄を預かっていて、彰鈴（シャオリン）妃様のおそばにいるのではないだろうか。

　『私がやりました』は、もしも桜綾（ヨウリン）が何らかの理由で渋っても、「雨萱（ユイシェン）様が処刑されてもいいんですか？　お友だちなんでしょう？」と良心に訴えつつ幻惑の術（テンプテーション）を使えば、言わせることができるんじゃないだろうか？

　そう考えると、この処刑遊戯は『勝てる』のではないか。

　勝ち取るものは、雨萱（ユイシェン）の命と白家の名誉だ。それから、目の前の貴妃の失脚も……。

「承知しました。私、連れてまいります。待っていてください！」

「ふふっ、待っていますわ」

　華蝶（カディエ）妃の余裕の態度が気になりつつ、紺紺は処刑遊戯に承諾した。