こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

11、後宮の新米宮女（2）

　皇城の奥にある後宮は、千人以上の女性が住む大宮殿だ。

　真ん中に御花園（ぎょかえん）という憩いの庭園があり、それを囲むように妃が済む宮殿や宮女が住む宿舎がある。

　この中に人間になりすました妖狐がいると言われても、どのように調査を進めたらいいのだろう？

「いいですか、これから色々なお仕事を順に覚えてもらいます。お仕事ぶりを見て配属先が決まります。出世できると待遇もよくなりますよ」

　お掃除。刺繍。お洗濯。料理を運ぶ。食器洗い。庭園の水やり。雑草駆除。羊のお世話……色々な仕事について説明し、女官は新米宮女たちを宿舎に連れて行った。

「さあ、ここが皆さんが寝起きする宿舎です。明日からはさっそく仕事をしてもらいますからね」

「わぁ。みんなで一つのお部屋を使うんだぁ……っ」

　数人が一緒に寝泊まりする部屋で、みんなが手荷物を置いてひと息つく。

　これから、ここで暮らすのだ。

「私は出世するよ！」

「あたしは年季が明けるまで無難に過ごすよ」

「お母さん、大丈夫かな。村の人にお世話してもらえてるかな」

　母親を心配する小蘭（シャオラン）の声に、胸が痛む。

　なので、紺紺（コンコン）は石苞（セキホウ）に手紙を書くことを決意した。紺兵隊に小蘭（シャオラン）の母親のお世話をしてもらおうと思ったのだ。

　抜け道を掘るより、人助けする方が絶対いい。

「小蘭（シャオラン）さん。あのね、私、お母さんのところにお世話する人を派遣できるよ。もしよかったら……」

　と、小蘭（シャオラン）に言いかけた時。

「紺（コン）ちゃん。西領出身なら、傾城（けいせい）様を見たことある？」

　ちょうど雨春（ユイシュン）が話しかけてきた。

「コンチャン？　それ、私？　わあっ、仲良し感がある……って、今、傾城様って言った？」

「姉さんが言ってたんだ。西領で有名なすっごい術師様で、皇帝陛下の九術師に任命されたんだって。とってもとってもすごいんだって」

　なんと、傾城の存在が後宮で認知されている。紺紺は焦った。

「そ、そうなの？　知らなかったよー。見たことないよー。うわぁーわあー、そういう人がいるんだねー……？　どういう人なのかなー……？」

「それがねえ、あんまり素性がわかってないんだって。でも、絶世の美少女らしいよ」

　本人を見たことがないからか、さすがに「紺紺が傾城！」とは思っていないようだ。よかった。

「白徳妃様は傾城様に憧れてるんだ。だから、『傾城様の情報があったら教えてね』って姉さんが言ったんだよ。何か知ってたら、白徳妃様に気に入られて出世できるかもね」　

「へ、へえー……」

　四夫人の一人、白徳妃が『傾城』に憧れている？　情報を集めている？

　ところで、白徳妃というのは白家出身のお妃様だ。

　霞幽（カユウ）の妹姫のはずだが、どんな人物なのだろう。兄君とは仲が良好なのだろうか。

「あ、見て見て。猫ちゃんだ」

「えっ」

　同室の宮女たちが声を華やがせたので見てみると、白猫がいた。

「わーっ、真っ白。綺麗な毛並み！」

「後宮で飼われているの？　こっちにおいでー」

　宮女たちがキャッキャッとはしゃぐ中、白猫はツンと顔をそらし、音もなく去って行った。

「何しに来たんだろう。私がちゃんと宮女らしくできてるか、監督に来たのかな……」

　あの白猫……先見（さきみ）の公子は霞幽様だと思うのだけど、あっているだろうか？

　紺紺は首をかしげつつ、石苞への手紙を書いた。

　＊　＊　＊

「このお手紙を届けてくださいっ」

　お手紙を後宮の外に届けたいときは、各種手続きを受け付ける役所にいる役職者に提出する。

「あのう、お手紙を……」

　その日の役所受付担当は、「楊釗（ヤンショウ）様」と呼ばれていた。

　『宮正（きゅうせい）』という宮中の秩序を取り締まる役職があるのだが、その中でも下っ端。

　中性的で、男装した女性のようにも見える年若い宦官（子供をつくる性機能をなくした男性）だ。下っ端だが新米宮女よりは偉いので、態度は大きい。

「はぁ。どうも最近、怠くていかん。季節の変わり目だからか気鬱でならない。目をつけていた宮女には交際を断られるし、部屋に連れ込もうとしたら邪魔が入るし……」

　楊釗（ヤンショウ）は、なんと手紙をびりびりと破いて捨てた。

「あっ……私のお手紙が！」　

「はあ。俺は不機嫌なんだ。小娘の声は聞くだけでいらいらする。新米のくせにいきなり手紙を外に出せると思っているのか？　甘えるでないわ」

「あ、あう……そんなぁ……」

　びりびりに破かれ、床に落ちた手紙を拾っていると、上からパシャリと酒がかけられる。ひどい。

「ふん。よく見るとなかなか美しい娘ではないか。代わりに相手をさせてやってもいい――」

　見下したような声が浴びせられた時。

　よく熟（う）れた果実のような、甘い声がした。

「あら。秩序の番人であるはずの官吏が、何をしているのかしら」

　建物の中なのに、清涼な風がふわっと吹いた気がする。

　――いい匂い。

　うっとり、夢心地になるような、極上のかぐわしい香りがする。

　見上げると、天女のような美妃がいた。

「主上の花園に咲くつぼみは、いかに未熟でも大切な主上の財。いじめてはいけませんわ」

　ずっと聞いていたくなる、美声。

　雪のような肌、桃のように色づいた頬、色っぽく艶のある赤い唇に、華やかに化粧されていて目を惹き付けられずにいられなくなる瞳。

　母を思い出す絶世の美貌だ。

　傾城、とは、このような人にこそ適した呼び名ではないか。

　紺紺はそう思った。

　美妃は、甘い芳香を漂わせていた。

　紅色牡丹（べにいろぼたん）の刺繍が華やかな襦裙（じゅくん）姿で、帔帛（ひはく）という薄い布を羽衣のように靡（なび）かせていて、目を奪われる。

　金銀宝玉をあしらった簪（かんざし）や大きな花の髪飾りは絢爛（けんらん）で、動くたびにしゃららと音がする。

　丸扇を持つ手の爪は長く、根本から先に向かって綺麗な赤色を濃く色づかせていて、蠱惑的（こわくてき）だ。見ていると、なんだか、どきどきする。

「こ、これは胡月（フーユエ）妃。お見苦しいものをお見せいたしました。失礼いたしました……！」

　楊釗（ヤンショウ）が大慌てで頭を下げてかしこまっている。

「宮女にいじわるはいけませんよ。お手紙を届けてあげなさいな」

　胡月（フーユエ）妃と呼ばれた妃は楊釗（ヤンショウ）に指導を言い渡し、整然と後ろに付き従う侍女たちを連れ、去って行った。

　綺麗で、優しい。

　ふんわりしてて、揺（ゆ）り篭（かご）みたい。

　助けてくれた。味方してくれた。……いい人だ！

　紺紺は胡月（フーユエ）妃の後ろ姿が見えなくなるまで恍惚と見送った。

　脳の芯がじぃんと痺れているみたいで、ふわふわした気分。

　あんな素敵なお妃様の侍女になってみたい。

　胡月（フーユエ）妃のために働くのは、きっと楽しいんだろうな。

　働き甲斐があるんだろうな。あの人に忠誠を誓って、尽くしたいな。

「……アイタッ」

　地べたに座り込み、うっとりとしていた意識が、突然の肩の痛みで引き戻される。

　何事かと見てみると、白猫が膝にのぼり、本物の猫みたいに肩に前足をかけて爪を立てていた。

「なにするんですか、霞（カ）ふにゅっ……さ、先見（さきみ）の公子様」

　名前を呼びかけるとペシーン！　と猫ぱんちが頬に飛んでくる。先見の公子は狂暴だ。

「にゃあ」

「猫のふりをしないでください、もう」

　紺紺は手紙をその場で書き直して提出し、先見の公子を抱っこして宿舎への帰路についた。

　月が美しい。

　気付けば、もうどっぷりと夜が更けていた。

「接吻（キス）されるし、手紙は破かれるし、お酒はかけられるし、爪を立てられるし……なんだか振り返ってみるとひどい……。接吻（キス）で赤ちゃんができていたらどうしてくれるの……」

　正体が先見の公子だとわかっていても、姿が白猫だと気が緩む。

　本物の猫みたいに大人しく抱っこされているものだから、ついつい、独り言みたいに言ってしまう。

　しかし。

「紺紺さん。接吻（キス）で赤ちゃんはできないが？」

　先見の公子は突然、猫のふりをやめて人語を話した。

「え？」

「紺紺さん。接吻（キス）で赤ちゃんができると思っていたのかい？　本気で？」

「……え？」

　聞き返した時、妙な行列が目に入る。

　お布団の塊を数人がかりの宦官で担ぎ上げ、どこかへと運んでいく。なあに、あれ。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

●おまけの本編情報整理メモ

※作中の後宮役職・序列について

・妃嬪（妃）

皇后（不在）、貴妃→淑妃→徳妃→賢妃の順に立場が上。

そのあとに中級妃、下級妃と続きます。

・宮正

宮中の秩序を取り締まる役職

・宮女

宮中で働く女性

・四大名家

北の黒家、南の紅家、東の濫家、西の白家

四方を治める有力な家です。

・ふわっとお役所メモ

尚宮局：総括部署。宮内の文書、詔勅、名簿を司る。

尚儀局：礼儀起居を司る。儀式、音楽系、賓客対応、宴、貴人の先導。

尚服局：服装と文様、装飾品、儀衛の用具および先導。

尚食局：食膳を供し、毒見をする。宮人の食事、薪炭の供与。

尚寝局：寝所に御す順番、帳や褥の準備、輿や傘、庭園、灯篭の管理。

尚功局：刺繍、裁縫を管轄。御衣の作成、宝石類、布、糸の管理、衣服、飲食、薪炭の供与。

宮正：宮内の取り締まり。小事は裁き、大事は奏聞する。

お仕事が微妙にかぶってたりする局もありますが、ふわっと「こんなお仕事場があるんだなー」程度に読み流してください！