【第二話　優しきマンダリン、予想外の仲間！】

　三日月が夜空を照らす。建物の影はぐんと引き延ばされ、地上世界を黒く包み込む。窓辺に座り空を見上げる猫は、そこから伸びる影に哀愁の気配を孕んでいた。

　部屋の奥で毛布にくるまっていたアールグレイは、隣にシャノンがいないことに気づき、目をこすりながら辺りを見渡す。窓辺に彼の背を見つけると、ゆっくりと近づき隣に座る。

「あ、悪い、起こしたか？」

「いいや、大丈夫だよ。……眠れないのかい？」

「………あぁ、俺達が今ここで眠っている間に、国は今も戦い続けているんだって考えると……な」

「でも、休むことは大事だ。シャノンが倒れたら元も子もないだろう？　彼女達はまだ魔法少女になったばかりだから、僕達がサポートしないと」

「……あぁ、そうだな」

　二匹は寝床へ戻ると、使命を胸に誓い瞼を閉じた。

※　※　※

　三日月へ向け、一つ溜息を吐く。

　少女は憂鬱そうな表情で眉を下げ、震える唇をきゅっと噛みしめる。何度も噛まれた唇は赤く腫れ、じわじわと痛みが広がる。肩をぎゅっと抱き寄せ、朝日が来ないように懇願するも、無慈悲に進む時計は深夜二時を指し示す。

「…………いつでも、笑顔で……誰かを楽しませる……それが、僕の………」

　肺の奥まで吸った息は、まるで喘息のように喉を荒く通り過ぎ、今すぐにでも吐き出しかねない感情を分散させる。微かに歪んだ笑顔を浮かべた少女は、陰鬱な気持ちを押し殺すように手を強く組み合わせ、聖女のような清廉な横顔でぽつりと祈った。

「………いつか、叶いますように」

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