ラブコメと少女漫画は共存可能なんですか⁈

第26話 野望

　俺と一条先輩は、ステージの端と端に立つ。距離にして、約20メートルといった所だ。

　舞台に上がった一条先輩は、袖裏で見せた様子とは異なり、静かに神経を研ぎ澄ませていく。

　その様子は、冷たい美貌と相まって、いっそ神秘的と言える。絵画や彫刻のモチーフにもなれそうな、厳かな雰囲気をその身に纏う。

　もう、この人ずっと黙ってれば良いのに…

　一条先輩は、心配いらない。

　問題は俺の方だ。このパフォーマンスを成功させるには、的が動かないという前提が必要。

　即ち、俺がビビって避けないこと。下手に動いた方が、余計危ない。大丈夫、理屈は分かってる。だけど、怖いものは怖い。

　やっぱ、プロテクター付けとくべきだったかな…いや、それも今更か。

　上手い様に乗せされた気もするが、自分で啖呵切ったんだ、そんなダサい真似はできない。

　緊張や不安を紛らわせる為に、客席を見ていると、美鈴の顔が目に入る。

　あれは、どういう感情だ？

　嫉妬半分、心配半分ってところだろうか？俺と一条先輩を交互に見比べている。

　目があったので、笑い返しておく。美鈴を安心させる様ためだ。二重の意味で。

　こんな無茶苦茶な人の相手なんて、プライベートでは勘弁してもらいたいし、この人が失敗する所も想像つかない。

　だから、俺は大丈夫だと、心配いらないと伝えたかった。

　そんな俺の思いが伝わったのか、美鈴の表情が和らぐ。

　美鈴の顔を見てたら、緊張や不安が何処かへ行ってしまった。

　なんて言うんだろう。勇気が湧いてくるだとか、力が漲るというのとは、またちょっと違う。

　敢えて言葉で表現するとしたら、自然体でいられる、というのが近いだろうか。

　これから、大事な試合の時は、美鈴の顔を見ることにしよう。

「さあ、準備はよろしいですか？生徒会長！」

　今日、ここまで司会進行を務めていた生徒が、そう尋ねる。

「ああ、いつでも構わない」

　一条先輩は、そう応える。この人、集中している時は、受け答えもクールなんだな。普段からそうしろよ。

　いや、違うか。この、まるで抜身の刀を思わせる様な佇まい、意識・無意識問わず他を圧倒してしまう覇気こそが彼女の本質なのだ。

　普段は、周りの人間の負担をかけない様、ワザととふざけたり、ポンコツぶりを発揮させているのかもしれない。

　漫画を通して、一方的に知った気になっていただけで、こうして、向き合ってみないと分からなかった。

　認めるのは癪だけど、この人の言う通り、飛び込んでみないと分からないことって、意外と多いのかもしれない。

「的役の方も大丈夫ですかー？」

　司会の人が俺にも、尋ねてくる。

「大丈夫です」

　腹は括った。いつでも来い。

「それでは、皆さんご静粛にお願いします！私が挙げている旗、この旗が振り下ろされたタイミングで、一条会長が弓を放ちます。集中の妨げとなりますので、極力物音は立てないようにして下さい。」

　そうして、辺りが静まり返った時、旗を振り下ろす音だけが響いた。

　同時に、矢が放たれる。

「ヒュン！」

　風を切る様な音が鳴る。

　気付いた時には、頭の紙風船は破れていた。

　会場から拍手が起こる。

　俺は、落ちた矢を拾って、一条先輩に渡しにいった。

「ほら、言っただろう？私は失敗しないって！」

「そうですね、お見事です」

「ふふん、当然だ。けど、君の度胸もなかなかだったよ。さっきは、態と煽る様な事を言ったが、本当に駄目そうだったら途中で止めるつもりだったんだ。存外、君が落ち着いていたから、私も気を散らさずに済んだよ。よく我慢して、身動き一つとらなかったね。褒めてあげよう！」

「それはどうも。知り合いの顔見てたら、落ち着いたんですよ」

「それはもしかして、彼女かな？」

「ノーコメントで」

「なんだい、つれないなぁ。それはそれとして、どうだい？このまま、弓道部に入ってみるのは。他のスポーツと違って、走ったり、跳んだりしないから、脚にも負担が掛からないよ」

　こんな短時間で、普通気付くか？歩いている分には、自分でも殆ど違和感無いっていうのに。

「何で、脚怪我してるの知ってるんですか？見た目じゃ、もう分からない筈なのに」

「知ってた訳じゃないよ。ただ、歩く時、僅かに重心が傾いていたからね。そうじゃないかと思ったんだ。」

　流石は、全日本チャンピオンだ。観察眼も一流って訳か。

「君なら、結構いい線いくと思うんだ。私から、男子部の方に紹介しても良い」

「そこまで買ってくれるのは、素直に嬉しいんですけど、遠慮します。俺はサッカー、一筋なんで」

「そうか、それは残念だ。とはいえ、これからの君の活躍に期待しているよ。頑張ってくれ！」

「あざっす！」

　こうして、急遽飛び入り参加となった、弓道部の演舞は終わった。

　その後、幾つかの部活の紹介を挟んで、遂にサッカー部の出番が回って来る。

　明王サッカー部は、今年で創部80年。明王は来年で、創設100周年を迎えるので、割と初期から存在する、伝統ある部の一つだ。

　その成績は、過去三度のインターハイ優勝、五度の選手権制覇を誇る。

　近年は、目立った戦績を挙げられず、他の部の影に隠れがちだった。

　しかし、一昨年の選手権準優勝を皮切りに、かつての栄光を取り戻しつつあり、昨年度はインターハイと選手権の両方を制した。

　高校選手権では中継も入る為、注目度が高い。そのため、新入生にとっても、サッカー部は興味を惹かれる対象だったのか、周囲が騒がしくなる。

　壇上に姿を現したのは合計11人。つまり、レギュラー全員が揃っている。

　テレビでも観たことのある先輩達の登場に、沸き立つ体育館。その中から一人が、一歩前へ出てマイクを手に取る。

「サッカー部主将の桐生有朋だ」

　キャプテンの桐生先輩も、高校サッカー界では有名な選手の一人だ。

　ポジションはセンターバック。身長は180センチに届くかというところで、センターバックとしては決して恵まれた体格とは言えない。

　しかし、足下の技術に定評があり、的確なボール回しで、ビルドアップに貢献する。

　そして、1体1には無類の強さを発揮し、超高校級のDFとして、プロのスカウトからも注目を集めている。

「我々が掲げる目標は、高校三冠！高校三大タイトルと言われる、高校総体、選手権、高円宮杯その全てを手にすること！」　

「悪いが、選手権の活躍を見て、安易な気持ちで入りたいという者は、ご遠慮いただきたい。我々と本気で頂点を目指す気概のある者でならば、上手い下手は問わない。共に天下を取ろうではないか！諸君らの奮闘に期待したい。以上だ！」

　余りの迫力に静まり返る体育館。一拍遅れて、拍手が鳴り響く。

　それにしても、高校三冠ときたか。

　高校年代のタイトルとして、インターハイと選手権は有名だ。

　特に、選手権は冬の風物詩として、夏の高校野球や正月の箱根駅伝に並ぶ、学生スポーツの一大イベントだろう。

　そして最後の高円宮杯、正式名称を高円宮杯 JFA U-18 サッカーリーグ。ピラミッド式の3部構成のリーグ戦だ。

　まず最初に、都道府県リーグ。これはその名の通り、各都道府県ごとに行われる。

　その上に、全国を北海道・東北・関東・北信越・東海・関西・中国・四国・九州の9つで分けた地域で行われるプリンスリーグが存在する。

　さらにその上に君臨する、全国を東西で二分したプレミアリーグ。東側をプレミアリーグEAST、西側をプレミアリーグWESTという。最終的に、東西の優勝チームで直接対決をし、年間王者を決める。

　各リーグは、プロさながらに、昇格と降格が行われ、明王学園は今年から、このプレミアリーグEASTに参入することになっている。

　高円宮杯は知名度こそ、選手権に劣るが、全国のクラブユース・高校サッカー部、その全てが参加する為、規模では上回る。

　即ち、高校年代における、真の日本一を決める大会なのだ。

　高校サッカー部にとって、このタイトルを取ることには大きな意味がある。

　俺や翔太、英介の様にユースに上がれなかった、選手が全国のサッカー部には山ほどいるのだ。

　そんな俺たちにとって、高円宮杯は昇格していった連中と本気で試合できる、またと無いチャンス。

　ユナイテッドの元チームメイト達。来年になれば、あの葵が上がってくる。

　あいつらを相手に、俺の方が上だと証明する絶好の機会…

　カチリ。

　俺の中の、野望という名の火が燃え上がる。

　格上の天才達を喰らい潰し、最終的に立っているのは俺1人という、たまらない征服感！

　嗚呼…、考えただけで、ゾクゾクしてくる！

　そうだ！

俺はこんな所で、立ち止まっている暇はない。目の前に立ちはだかる連中を全員薙ぎ倒し、兄貴が待つ場所まで駆け上がるんだ！