ラブコメと少女漫画は共存可能なんですか⁈

第24話 私が彼にこだわる理由

鈴音SIDE

　私、白崎鈴音は、天内照人に恋してる。ううん、これはもう恋じゃない。こんなドロドロした感情は、愛ですらない。最早、ただ執着心だ。

　何故、こんな重い感情を彼に向けるのか。それは、テルが約束を守る人だから。

　他の人にとっては、何て事ない理由。だけど、私にとっては、何よりも大事なこと。

　私のお父さんは、プロのサッカー選手だった。チームの背中を預かる守護神で、私の自慢だった。

　小さい頃は、お兄と一緒に、スタジアムでも、画面越しでもお父さんの試合を観ていた。

　お兄は、お父さんに憧れてGKを目指し、私も

「大きくなったら、パパと結婚する！」

　なんて、人並みに、可愛いらしい夢を口にしていた。

「そうか？なら、美鈴が大きくなるまで、パパ、カッコいいままでいないとな！」

　だけど、そんな幸せは崩壊する。他でもない、お父さん自身の手によって。

　私が、小学校3年生の頃、お父さんは試合で大怪我を負う。既に、キャリアは終盤に差し掛かっていて、ここでの負傷は即解雇に繋がる。

　だからこそ、お父さんはめげずにリハビリに励み、何とか復帰を果たす。だけど、そこにはもう、お父さんの居場所は何処にも無かった。

　お父さんの代わりに、出場していた若手選手が台頭し、その穴を埋めてしまっていた。

　最初は真面目に練習に参加していたけど、段々と夜遅くまで帰らないようになった。帰って来たとしても泥酔状態。休日は一人でギャンブルに出掛け、負けて帰るようになり、常にイライラしてる様子だった。

　そんな状態が1年ほど続き、遂にお父さんはクラブをクビになった。これで真面目になるかと思いきや、なんと浮気が発覚する。この時にはもう、収入の殆どを、お母さんに頼っていたにも関わらずだ。

　これには、お母さんも堪忍袋の尾が切れ、離婚を突きつけた。私は迷わず、お母さんの方に付いたけど、お兄はお父さんの方に付いて行くと言って、聞かなかった。

「ねぇ、お兄。なんで、あの人に付いていくの？一緒に、お母さんのとこ行こうよ！」

「すまない美鈴、一緒には行けない。あんな親父でも、俺の憧れだった人だ。放ってはおくことはできない。それに、俺はまだ一ユース生でしかない。プロになれる保証はないし、お袋に負担はかけられない」

「お母さんは、そんな事気にしないよ。あんな人、勝手にのたれ死んだら良いじゃない！それに、お兄は私のこと、ずっと守ってくれるんじゃなかったの？」

「それでも、俺たちの父親だ。俺は、あの人に死んで欲しくない。約束、守れなくて悪かったな。でも、美鈴はもう、俺がいなくても大丈夫だ。口煩い兄が居なくなって、精々するだろ？」

「お兄の嘘つき！馬鹿！もう知らない！」

　皆、皆、嘘つきだ！

家族が一番大事だって言ってたお父さんも、私の側で守ると言ったお兄も。男は全員嘘つき！

　だけど…

ふと、そこで思考が止まる。

違う。テルだけは、約束を守ってくれた。

　あの日、迷子になった私を助けてくれた時に交わした約束。助けてもらった癖に、我ながら可愛い気のない事を、言ったものだと思う。だけど、テルはそんな私との約束を、律儀に果たしてくれた…

　あの人の帰りが、遅くなり始めた頃。両親の喧嘩が増えて、私は家にいるのが落ち着かなくなった。

　そんな家から離れたくて、私はよく天内家にお邪魔していた。天内家は、本当に居心地が良い。

　美代子さんと宣之さんは、仕事柄会えない日も多いけど、お互いを信頼し合っているのがよく分かる。

　テルと海斗さんは、同性の兄弟にしては珍しいくらいに仲が良い。私はつい、お兄に冷たい態度をとってしまうから、それがちょっぴり妬ましかった。

　そして、そんな二人をご両親は分け隔て無く愛している。確かに、海斗さんの方が出来が良いかもしれないけど、それと同じくらいの愛情をテルにも向けている。

　本当に羨ましかった。何度、この家に生まれたかったと思ったことか。だけど、現実はどうにもならない。

　そんな事ばかり考えていたから、表情に出ていたんだと思う。ある時、それがテルにバレる。

「何、浮かない顔してるんだよ」

「え？」

「だから、何思い詰めた顔してるんだよって」

「そんな顔してた？」

「してた。何かあるなら、言ってみろよ。人に話すと、気持ちが楽になるって聞くぞ」

　私はダメ元で、全部打ち明けた。家に居たくないことも、天内家が羨ましいということも全部。

「ウチが羨ましい？本気か？」

「うん」

「母さんは、何かと煩い上に、俺のことこき使うし、兄ちゃんはあれで、怒らせると結構怖いんだぜ？それに、父さんは…、父さんは特に何も無いけど、普段家に居ないから、寂しいし」

「それでも、私の家より全然良いよ。この家に棲みたい」

「おじさんとおばさんも、美鈴のこと大事にしてない訳じゃないだろ？今は余裕がないだけで、その内美鈴のことも、ちゃんと気にかけてくれるさ！」

「そうかな？」

「そうだって！」

「そうだと良いんだけど…」

　納得の行かない私に、テルはこう続けた。

「なら、気の済むまでウチにいろよ！」

「良いの？迷惑じゃない？」

「迷惑な訳あるか。美鈴なら母さんも、大歓迎だし、俺も退屈しない。そうだ！今度、お姫様抱っこしてやるよ」

「何で、お姫様抱っこ？」

「何でって、約束したじゃないかよー」

「でも、それはこの間、おんぶして守ってくれたじゃない」

「おんぶじゃ、達成感ないんだよ。それに、本当はお姫様抱っこの方が良かったんだろ？」

「それは、そうだけど…でも良いよ。私の方が身長高いし」

「ひ、人が気にしてる事をさらっと言いやがって…もーいい。今やりまーす。できるって、証明してみせまーす」

「いーよ、無理しないで」

「無理じゃない！つべこべ言わず、俺の首に腕回して！」

　そうやって触れた、テルの身体はゴツゴツしてて、「あー男の子なんだな」ってちょっとドキドキした。

「ふんっ！ギ…ギッギ…ギィ」

「ねー、やっぱ辞めよう？怪我するよ」

「い…いから、黙って…て」

　テルの顔は真っ赤で、血管が切れるんじゃないかと思った。

「うぉーりゃー‼︎」　

　気合いを入れたテルは、私を持ち上げことに成功する。

「どうだ？出来ただろ！」

　そう言うテルの顔は、引き攣っていて、お世辞にもかっこいいとは言えない。

　なのに、私の心臓は鳴り止まなくて、まともに目を合わせられなかった。

　これが、私がテルに恋に堕ちた瞬間。この時は、まだ純粋な気持ちだった。

　両親が離婚して、1年ほど経った頃、私はどうしてもテルに会いたくなった。

　お母さんは、女手一人で私を育ててくれるけど、家に一人でいることも多く、寂しさが募る。

　そんな私を慰めてくれるのが、テルとの思い出だった。テルのことを思い浮かべるだけで、心が温かくなる。

　お母さんが、あの人のことを思い出してしまうから、自然とサッカーの話題は避けていた。テルとも暫く会っていない。

　もし、テルが変わっていたらと思うと怖くて、久しぶりに会うには、勇気が必要だった。

　会いたいのに、会うのが怖いという、矛盾する気持ち。結局、私は直接会う勇気がなくて、テルの試合を観きに行くことにした。

　観に行った試合は、ファルコンズとユナイテッドの試合、奇しくも、私とテルが出会った時と同じ組み合わせ。

　現実は、小説よりも奇なりって言うけど、正にそう。これは、もう運命だと思った。

　私は、知り合いに出くわさない様に、人目を忍んでスタジアムに入る。

　久しぶりに観たテルは、随分背が伸びていたけど、私が見間違うはずもない。

　試合は白熱した展開を見せ、思わず見入ってしまう。

　試合終了まで、残り時間あと僅か。ファルコンズが、コーナキックを獲得する。

　私は祈るように呟く。

「お願い、勝って。テルッ！」

　すると、ここからピッチまで、声なんて届く筈ないのに、私の声援に応えるかの様に、テルがゴールを決めた！

　フィールドの上にいる、テルと目が合った気がした。私は急に恥ずかしくなって、結果を待たずに、スタジアムを後にする。

　やっぱり、そうだ！テルだけが、私に応えてくれる！私はそう、確信を得た。

　そこからの私は、テルの追っかけを始めた。ちょうど良い、手駒が手に入ったので、そいつにテルの近辺を探らせ、少しでも多くの情報を仕入れた。

　いつか、テルと再会した時のために、私なりに、男にモテる女性像を研究し、そいつで反応を試したりもした。

　もちろん、私には指一本、髪の毛の先だろうと触らせていない。そんなことしたら、殺すだけじゃ飽きたらず、生まれてきたことを後悔させてやるつもりだった。

　テルが怪我をしたと聞いた時は、目の前が真っ暗になった。チーム内で虐められてた後輩を、庇って怪我したそうだ。

　テルらしいなと思うと同時に、許せなかった。テルに怪我を負わせた犯人も、テルに庇われた被害者も。嫉妬でどうにかなりそうだった。

　私は、被害者の「夏目葵」から潰すことにした。手駒を使って、入念に下準備を済ませ、いざ実行に移そうとした時、邪魔が入る。

「こんな時間に何処へ行くんだい？女の子一人じゃ、危ないよ」

　テルのお兄さん、海斗さんだった。

　私はこの人が、苦手だ。世間では、甘いマスクで多くの女性を虜にしているけれど、私はその貼り付けたような笑みが、気味悪かった。

　そんな人でも、テルの前では作り物の笑顔じゃなくて、本当の笑顔を見せる。たぶん、この人と私は同じ人種だ。苦手なのは、同族嫌悪のせいかもしれない。

「別に何処も。ただの散歩ですよ」

「散歩ね。そんな大荷物でかい？」

「チッ！」

　思わず舌打ちが漏れる。

「他の４人なら、見逃したけど、夏目葵の所に行くなら、止めておけ。あれは、テルのお気に入りだ。手出しは許さない」

　海斗さん、いや、海斗は貼り付けた笑みを消し、能面のような顔でそう忠告する。

「何でですか⁈そもそもの原因は、あいつですよ！それに、テルに庇われたのも気に食わない！テルの選手生命がこれで終わったら、どう責任取らせるんですか⁈」

「それでも駄目だ。あれは、テル本人が望んだ事。俺たちに、口出しする権利はない。それに、テルが身代わりになったからには、何があっても、あいつにはサッカーを続けさせる。たとえ、辞めた方が何倍も幸せだと思える苦痛を、与えることになったとしても」

「………」

　私は何も言い返せなかった。この人も、腸が煮えくり返っていることに気付いたから。

　結局、私は他の４人への報復も取り止め、この日は撤収した。隙あらば実行するつもりだったけど、海斗が目を光らせていたので、断念せざるを得なかった。

　そうしている間に、時は流れ、テルが明王学園を志望しているという情報を入手した。

　私は既に、何処の学校にも入れるだけの学力は身に付けていたけれど、どうせならと首席合格を目指すことにした。

　その方が、テルに出会いやすいと思ったからだ。そのせいで、クラスが分かれることになったのは誤算だったけど。

　受験勉強と並行して、女を磨いておく事も忘れない。テルの好みが分からないから、ありとあらゆるパターンを想定しておく。

　そうして、待ちに待った今日。ようやく、テルに再会できた！

　久しぶりに会えたテルは、本当にカッコよかった！スピーチなんてそっちのけで、テルを見つめていたい程だった。

　テルも、私に見られている事に気づいたのか、視線をあっちこっちに彷徨わせていた。その様子が、何だか可笑しくて、同時に愛おしさが込み上げてくる。私にドキドキしてくれてたら、嬉しいな。

　クラスのホームルームが終了すると、話しかけてくる輩を無視して、私は真っ先にテルを探しに行った。

　見つけたテルは、今にも帰りそうな所だったので、慌てて後ろから抱きついて止める。

　抱きついた所で、ふと我に帰る。完全にノープランだった。とりあえず、それっぽいことを言って誤魔化す。

　さっきから、心臓の音が嫌にうるさい。テルに伝わってないよね？

　すると、テルから白崎さんと、他人行儀のような呼ばれ方をした。

　全身の血が凍り付くような感覚がした。

　嘘だよね？私のこと、忘れた訳じゃないよね？

　直ぐに、私だと気付いてくれたようで、一安心する。どうやら、私の見た目と名字が変わった事が原因らしい。

　そこは、一目で分かって欲しかったけど、綺麗と言う言葉で、大目に見てあげた。少なくとも、容姿はテルの好みに入ったみたいだ。

　テルと思い出話で一頻り、盛り上がった後、余計な虫が2匹乱入してきたけど、些細な問題だ。

　なんて言ったって、今日は大収穫を得た！

　私は1枚の写真を取り出す。テルとのツーショット。データだけ、美代子さんに送って貰って、すぐに自分で現像した。

　今日は、これが手に入っただけで大満足。

　何より、テルの方から私と撮りたいって、言ってくれた事が嬉しい。

　これから、テルと一緒に過ごす3年間に思いを馳せると、今から胸が高鳴る。

　ねえ、テル。

私は貴方のためだったら、何だってする。貴方が望む物は、何だって差し出す。貴方の行手を遮る障害は、全部取り除く。

　だから、お願い。

その代わり、ずっと私の側にいて。私だけを見て。それ以上は、他に何も望まないから。

　私は、今日二人で撮ってもらった写真に、そっと口付けを堕とす。