ラブコメと少女漫画は共存可能なんですか⁈

第16話 終わりと始まり

　クラブユース選手権を制してからというもの、俺たちのチームワークは、日に日に良くなっていた。

　最初は、かろうじて俺が葵のプレーに合わせられるくらいだったが、今では主力メンバーの殆どが葵と連動してプレーすることができている。

　チームの調子は、飛ぶ鳥を落とす勢いで、兄貴のいた全盛期に匹敵する程の強さだった。懸念事項だった、葵と上級生の確執もすっかり解決し、軽口を言い合える仲になっていた。

　それ故にだろうか。一部の者が、現状に不満を抱いていることに、俺は想像もつかなかった。

　葵を除く他の1年生達のことだ。特に、ジュニア時代から、UTで過ごしていた数名には、かなり根深いものがあった。

　突如現れた優秀な同期。個人技は卓越していても、単独プレーが目立つ。そのうち、周りから干されるだろうと誰もが思った。

　だが、ここに来て急速にチームの信頼を得始め、慕っている先輩達とも仲良くしている。幼少期からサッカーを始め、築き上げた自分たちの居場所が奪われる。そんな焦りや不安が、彼らを嫉妬に狂わせてしまう。

　原作では、ジュニアユースの同期については、触れられていなかった。葵を虐めていたのは、あくまで上級生だった。だから、俺も他の1年生のことは余り気にしていなかった。

「あれ？　葵、そのアザどうしたんだよ」

「あー。たぶん、練習で接触した時についたんだと思います。大丈夫っす」

「そうか？　早めに医務室行っとけよー」

「そうします」

　この時、もっと葵から話を聞いておくべきだったんだ。そうすれば、あんなことは防げたかもしれない。　

　11月下旬

リーグ戦も最終節を迎えようかという頃合い。最終戦を前にして、UTの優勝は既に決まっており、何処か空気が弛んでいた。

　クラブでの練習後、いつも通り仲の良い面子と帰ろうとした時、誰もいない筈のグラウンドから物音が聞こえてきた。　

「どうした？　照人」

「何か、グラウンドから聞こえるんだけど」

「気のせいだろ」

「そういう怪談話は夏にやれよ」

「いや、本当だって。俺、ちょっと見てくるから、先帰っててくれ」

「了解。じゃあ、また明日なー」

「おう、また明日ー」

　俺は皆んなと別れ、グラウンドに向かって行く。すると、数人が話し合う声が、耳に入ってくる。物音の正体は、これが原因らしい。

　　あれは…

葵と昇格組の１年達だな。何をしているのだろうか。あまり、良い雰囲気ではなさそうだが。

俺は、少し様子見をすることにした。

「夏目、てめぇ良い加減にしろよ！」

「俺たちだって、必死に努力してる。なのに、試合に使われる1年はお前だけ。こんなの、不公平だとは思わねぇか？」

「別に、お前らの実力が足りないだけだ。もっと、努力すれば良いだけの話だろ？　俺に当たるなよ」

「どこまでも、こっちの神経逆撫でする野郎だな。

てめぇはよ！」ドンッ！

　1人が葵の胸倉を掴み、建物の壁に打ち付ける。

かなり、険悪なムードが流れている。そろそろ割って入って止めなければ、大事になりそうだ。

「おい、離せ。こんな事、お互いに時間の無駄だ」

「もういい。お前があくまでも、その態度貫くっていうんだったら、こっちにも考えがある。」

「お前が悪いんだからな？　一生、スペインにでもいれば良いもんを、日本に帰って来て、俺たちから何もかも奪い取りやがって。その自慢の脚、再起不能にしてやるよ」

　そう言って、3人掛かりで葵を抑える。

すると、もう1人がクラブハウスの3階から顔を覗かせる。

「おーい、こっちも準備できたぞー」

　よく見ると後ろには、練習で使用する用具が大量に積み上がっていた。まさか、あれを落とすつもりなのか…？

「おー、ちょっと待ってろ。こいつ、動けなくするから」

「止めろ！　お前らだって、下手したら怪我するんだぞ！」

「煩え！　どのみち、俺たちは試合に出られないんだ。なら、せめて憎いお前だけでも潰してやる！」

　不味い！止めないと。

「何やってんだ！　お前ら！」

　俺は声を張り上げる。

「やべっ、見つかった！」

「逃げろっ！」

「関係ない、やっちまえ！」

　葵を抑えていた3人のうち、2人は逃げて行くが、1人が上に居た仲間に指示をだす。

　上に居た奴は、指示を聞かずに逃げようとする。しかし、慌てていたため、用具にぶつかり、それがこちらに落ちてくる。

　俺は急いで、2人に近付き、まとめて突き飛ばす。上を見れば、落下物が直ぐそこまで迫っていた。

「ガッシャーン！」

「天内さん‼︎」

※

　騒ぎを聞き付けた、大人達によって俺は助け出され、病院に搬送された。

　医師から受けた診断は、全治１年半。今は全く、脚を動かせない。中学での復帰は絶望的だった。

　これだけ長くチームを離れていたら、ユースへの昇格も望みが薄いだろう。だけど、後悔はしていない。

「何で、俺なんか庇ったんですか… 前々から、俺の言葉はキツイって言われてたのに、今まで改善しなかった、俺が悪いんです。それが、こんな事を招くなんて。全部、俺の責任です」

　お見舞いに訪れた葵は、そんな事を話す。

「何でって、言われてもなぁ。咄嗟としか言いようが無い。それに、人の忠告なんて、一回痛い目に合わないと、聞かないもんだろ？」

「それなら、俺が怪我するべきだったんです！天内さんは、関係無いじゃないですか…」

「関係なくねぇーよ。俺達仲間だろうが。それにな、俺はお前の一ファンとして、どこまで辿り着くのか見たいんだ。こんな所で、終わっていい人間じゃない」

「そこまで、俺のことッ…」

「あとな、俺はサッカーを諦めたつもりはない。確かに今は、何もできないし、その隙にお前はどんどん先へ進むだろう。いずれ世界、それこそバルセロナから声が掛かるかもしれない。だけど、俺もいつかそのステージまで、這い上がってみせる。だから、それまでの間、ユナイテッドのこと頼んだぜ、葵！」

「っ！　俺が… 俺がユナイテッドを、世界にも負けないビッグクラブにしてみせます！」

　そうだ、その意気だ。

原作を超えた、完全無欠の「夏目葵」を俺に見せてくれ！

時は移り、2年後

4月

　拝啓　親愛なる兄貴へ

桜花の候、桜の花のたよりが聞かれる頃となりました。プロ生活も3年目、一人暮らしもずいぶんと慣れた事でしょう。近々、海外クラブと移籍の話が持ち上がっていると聞きました。喜ばしい限りです。俺はというと、絶賛、見知らぬ女の子から脅迫を受けている最中です。

「やっと見つけた。もう二度と離さないからね♡

勝手に居なくなったら、何するか分からないよ？」

正直、恐怖しか感じません。

俺は果たして、無事に高校を卒業できるでしょうか。

　追伸　凄くいい匂いがしました。

⭐︎

次回、幕間を挟んで本編(高校編)開始となります。

引き続き、応援よろしくお願いします！