ラブコメと少女漫画は共存可能なんですか⁈

第4話 １章 エピローグ

　試合終了後、ミーティングを終えた両チームの選手達が、続々と家族の元へ戻っていく。

　我が天内一家も、スタジアムの外で兄ちゃんを待っていたが、その姿が見えない。

「海斗、遅いわね。」

「良い試合だっただけに、負けたのが余計悔しいんだろう。今は、待っててあげよう」

「でも、あんまり遅いと心配よね…私、試合前に必要以上に期待かけちゃったし。あの子、責任感強いから、気にしてないと良いんだけど…」

「おれ、トイレいくついでに、にーちゃんのこと、さがしてくる」

「迷子にならない様に、気をつけるのよ！」

「はーい」

　用を足した俺は、スタジアムの中を散策する。まずは、選手控え室へと向かう。ここはすでに、戸締まりが終わっている様で、人の気配はない。

　次に向かったのは、グラウンド。ここも、用具を片付ける人が数人いるくらいで、兄ちゃんの姿は無かった。

　次は、何処に行くべきかと思案しながら、ふと、スタンドに視線をやると、静かにピッチを見つめる兄ちゃんがいた。

　悔しさに顔を歪めている訳でも、悲しみに暮れている訳でも無く、静かに、ただ静かに。

　まるで、この先を見据えているかの様に、ピッチから目を逸らさない姿が、そこにはあった。

　声をかけるか迷ったが、何となく…その時間を、邪魔してはいけない様な気がした。

　父さんと母さんのところに帰ろうかと思い、出口へと向かっていくと、グラウンドの隅っこから、子どもの泣き声が聞こえてきた。

　近付いて行ってみると、見た感じ同い年くらいの女の子が、しゃがみ込んで泣いていた。

「パ〜パぁ！　マ〜マぁ！　お兄ぃぃ！ど〜こぉー！」

　どうやら、迷子の様だ。

とりあえず、声をかけて、落ち着かせよう。

「だいじょーぶ？どうしたの？」

「うわぁぁーん！」

　駄目だ、会話にならない。

こうなったら、多少強引な手段でいくしかないか…

　俺は、思いっきり自分の手を叩いた。

「パァン！」

　驚いて、こちらを見つめてくる少女。

「よし、顔を上げたな！　面白いもの、見せてやるから、俺から目、離すなよ〜！」

　そう言って、彼女に笑いかけると、俺は近くに転がっていた、ボールを手に取る。

　何をするのかというと、なんて事はない、ただのリフティングだ。

　だが、侮ることなかれ、俺だってあの兄ちゃんと一緒に、1ヶ月練習してきたのだ。

　50回は安定してできる様になったし、今回は魅せ方を工夫して、モモやヒール、ヘディングを使う回数を増やしてあげればいい。

　そうして、リフティングを披露していくと、彼女の表情が明るくなっていく。

　もう大丈夫だろうと思い、フィニッシュを決める為に、ボールを高く蹴り上げる。

「コラ！　そこの君、何やってるんだ！」

　用具を片付けていた人が、俺を注意する。

　急に怒鳴られた俺は、思わず後ろを振り向いてしまう。

　ほんの数秒、意識が逸れる。だが、その僅かな間は、俺が蹴ったボールが落下してくるには、十分すぎる時間で。

　そして、ボールが俺の後頭部を直撃する。

「ぶへっ！」

「ちょっ、大丈夫か、君？怪我はしてないか？」

「だ、大丈夫です。ありがとうございます…」

　本当は痛かったけど、俺は何とか平静を装うことにした。

　そうすると、用務員の人が少し気まずそうにしながら、こう続ける、

「今のは、急に怒った私も悪かったが、こういう風に備品を勝手に使われて、怪我されたら、私達も困るんだ」

「はい、すみません。これから、気をつけます！あと、これ、借りてたボールです。勝手に使って、すいませんでした！」

「うん、素直に謝れることは良いことだ。それで、そっちの子は？」

「あ、たぶん迷子だと思います」

「そうか。私が親御さんの元まで、送ろうか？」

「大丈夫です、俺が責任持って送り届けるので！」

別に、この人に任せても良いんだけど、乗り掛かった船だし、どうせなら俺が最後まで面倒みたい。

「それなら、よろしく頼んだよ。2人とも気をつけて帰るように」

「はい、ありがとうございました！」

用務員さんが立ち去ると、すぐ後ろから何かに耐えるような、笑い声が聞こえてくる。　

「っくく…、あっははは！あ〜もう、限界！おっかしい〜〜！」

「なんだよっ！　笑うなよ！」

「だって、『俺から目離すなよ』とか、格好つけておいて、最後『ぶへっ！』って。ふふふ。あんなの、笑わないの無理だよ！　むしろ、直ぐに吹き出さなかった、あたしをほめてよね」

「だから、あれはあの人に急に声をかけられたから、失敗しただけでだな。本来なら、カッコよく決まってたんだよ！」

　 こんのガキ、さっきまでピーピー、泣き喚いていた癖に。

　元気だしたと思ったら、逆にこっちを揶揄いやがって！　やっぱ、用務員さんに預ければ良かった。

「はいはい、そういう事にしといてあげる。やくそく通り、面白いもの見せてくれて、ありがと!」

　そう言って、とびっきりの笑顔を見せてくれる彼女。不覚にも俺は、ドキッとしてしまった。

　泣いているときは、よく分からなかったが、少女の顔立ちは恐ろしく整っていて、将来はとんでもない美人になりそうだった。

　決して、俺がロリコンであるとか、不名誉なことを言われる筋合いはない！

　というかこの子、まだ俺のこと揶揄ってるな。その証拠に、口元がニヤついていやがる。

　認めない、断じて認めないからな！　この胸のときめきだって、気の所為だから⁉︎ ちょっと、運動して心拍数上がっただけだから！

　って、俺は誰に言い訳してるんだ？いかん、いかん、少し冷静さを欠いていた。ここは、大人な対応を心がけよう。

「まぁ、それで泣き止んだんなら、良かったよ。で、これからどうする？歩けそうか？」

「んー。実は、迷子になって、歩き回っているうちに、もう足くたくたなの」

「じゃあ、手繋いでやるから、スタジアムの外まで行くぞ。今日の試合に出てた、選手の家族は今大体外にいるから。お前のこと見覚えないし、たぶんUTの選手の妹かなんかなんだろう？」

「うん、そうだよ。でも、こういう時って、ふつう、おんぶか、お姫様だっこじゃない？」

　文句を言いつつも、俺が差し出した手を握り返す彼女。2人で、スタジアムの外に向かって歩き出していく。

「5歳児の腕力舐めんなよー。そんなことは、できん！」

「何それ、ふふっ。威張っていうことー？あたしのこと、遠回しに重いって言ってない？」

「言ってないっての。大人になったら、いくらでも、してやるっての」

「言ったな〜、約束だからね！あんたが忘れても、守ってもらうからね！」

「はいはい。お前の方が、覚えてたらな」

「む〜。あと、さっきからお前って呼ぶけど、辞めて。名前で呼んで良いいから」

「名前で呼べって、言われたってなー。知らないんだから、無茶言うなよ」

「あれ、あたし自分の名前言ってなかった？」

「言ってないな」　

「あはは、ごめん。あたしはね、み…『美鈴ー！

どーこーだぁああ！』　あー、お兄の声だ…」

　そう言われ、大声で叫び回る人物を見てれば、そこに居たのは、何と、あの本郷正明だったのだ。

　「え？　お前…、じゃなくて、美鈴のにーちゃんって、UTのキーパー、本郷さんなの⁈」

「そー。試合だと、頼りなるけど、いつもはあんな感じなのよ。お兄ー、こっちこっち」

　美鈴は少し面倒くさそうに、手を振って、本郷さんを呼んだ。

「美鈴ー！　良かった、そこにいたんだな。ん？　おい、ちょっと待て… そこのお前、誰の許可を得て、美鈴の、超絶柔らか、天使の手を握っているんだ、あぁん？」

　あっれぇー？

この人、かなり面倒くさいタイプのシスコンだわ。

俺試合観て、ちょっぴり尊敬してたのに…

　きっと、質実剛健を地でいく、頼れる兄貴分なんだろうなって、イメージを膨らませてたのに…俺の理想の、「本郷正明」を返してくれ！

「おいっ！　黙ってないで、何とか言ったらどうなんだ、ん？」

「あー、え〜と」

　圧が凄え。試合の時より、強くね？

「お兄、こいつは… そういえば、あんた名前なんていうんだっけ？」

　 今、それ聞くタイミングか…？

「み、み、美鈴ぅぅ！　ま、まさか、名前も知らない相手と手を繋いだっていうのか⁈ お兄ちゃんは、そんな風に育てた覚えはありません！」

　ほら、見ろ。火に油を注いだ。

「ちっがーう！いや、違くはないけど。迷子になってたところを、助けてくれただけ。あと、お兄に育てられた覚えはないからっ！」

「そ、そんな、馬鹿な。覚えていないのか？赤ん坊の頃は、オムツだって取り換えてあげたし、粉ミルクを作って、哺乳瓶であげていたのもお兄ちゃんなんだぞ… つい最近まで、暗がりが怖いから、夜のおトイレも起きて、待っていてあげただろう？」

「あれは、4歳になるまでですぅー、最近じゃありませんー！　それに、赤ちゃんの頃なんて、覚えてるわけないでしょ⁈」

「嘘だ…、俺の天使がそんなこと言う筈ない！やはり、お前が全ての元凶。あと、いつまで手を握ってるつもりだ！俺だって、最近は手に触れることすら、許してくれないんだぞ？」

　だろうね。俺だって、こんな兄ちゃんだったら、触られたくないもん。

　あと、手ね。おたくの妹さんが、離してくれないんですよ。頭に血が昇ってるのか、凄え力で握ってくるんですよ。痛いんですよ。

　あー、もう誰でも良いから、この状況なんとかしてくれー！

　そんな俺の願いが通じたのか、最高の味方が救いの手を差し伸べてくれた。

「うちの弟に、何か御用ですか？」

「む、お前はたしか」

「ファルコンズの、めっちゃ上手いイケメンさん!」

「にーちゃん！」

「「にーちゃん⁈」」

「はい。照人の兄、天内海斗です」

　この上なく、心強い味方の登場に安堵すると同時に、先ほどの姿を思い出し、罪悪感に駆られる。

　まじでごめん、兄ちゃん。こんなアホな事に巻き込んで。情緒もへったくれもないよね。

「御用も何も、お前さんの弟が、うちの大事な大事な妹を誑かしたからな。ちょいと、問い詰めてやろうとしているだけだ」

「そうなの、テル？」

　全力で首を振る俺。美鈴も加勢してくれる。

「違います！迷子になっていた私を、照人くんが助けてくれたんです。だけど、そこのバカ兄が勘違いして、話をややこしくしてて」

「何だ、そうだったのか！最初から、そう言えば良いものを。だが、やはり手を繋ぐ必要は無いと思うがな」

「だから、もう何度もそう言ってるってば…もう、嫌だ、疲れるこの兄」

「そっかー。人助けしてたのか、テルは優しいね。よしよし」

「ちょっ、にーちゃん。俺、そんな子どもじゃないぜ！やめてくれよな」

　 実を言うと、兄ちゃんに撫でられるのは嫌いじゃなかったりする。ただ、人前では気恥ずかしいだけだ。

　美鈴がジト目でこちらを見てきたので、ドヤり返しておく。どうだ、羨ましいだろう？この兄。やらねーけど。

「ところで、天内海斗。お前は、中学はどこのチームでやるつもりだ？」

　ん？急に雰囲気変えて、真面目ぶりやがったこの人。

「特には考えてないですね。まだ4年生なので」

「ならば、俺のところへ来い」

　うわ、ずいぶん直球できたな。

ていうかこの話、俺と美鈴、聞いてていいの？

「それは、ユナイテッドのユースへの勧誘という事ですか？」

「そうだ」

「何故です？　僕は今日負けたんですよ」

「俺たちが今日勝てたのは、自慢でも何でもなく、俺がゴールを守っていたからだ」

「はい。実際、何度も決定機を防がれましからね」

「俺は、6年だ。俺が卒業した後、アイツらが、お前たち、いや、お前を倒せるとは思えない」

「そうとも限らないのでは？」

「否、断言できる。そうなれば、必然、お前の名は全国に知れ渡る事になるだろう。きっと、様々なチームから勧誘を受ける筈だ。そうなる前に、優秀ななヤツを、スカウトするのは不思議なことか？」

「いえ、思いません」

「それに、お前はもっと上のレベルでプレーするべきだ。お前今日の試合、実力の7割程度しかだせていないだろう？」

　まじか、俺全然気付かなかった。これは、本気でプレーしていないとか、そういうチャチな意味ではない。

　本気を出すと、周りが付いて来れなくなるという事を暗に言っている。

「………」

　沈黙でもって、応える兄ちゃん。　

　どうやら、図星のようだ。

「その点、ユナイテッドは本気でプロを目指す奴等が集まる。お前のその才能は、周囲の質が高ければ高い程、発揮される。お前自身も、望んでいるんじゃないのか？　全力を出してみたいと」

「考えておきます」

「3年後、お前と同じチームでプレーできる事を楽しみにしている。帰るぞ、美鈴」

「ちょっと、お兄急に帰ろうとしないでよ。じゃあね、照人、また今度！」

「おー、またなー美鈴！」

　本郷兄妹がその場を去ると、兄ちゃんは小さく呟いた。

「プロか…」

「にーちゃん？」

「何でもないよ。僕らも帰ろうか」

「うん！」

※

？？？SIDE

「くそっ！　あのヤロウ、僕とみーたんとの出会いを邪魔しやがって。あんなキャラ、原作にいたか？

第一、モブの癖に無駄に美形なのも腹立つな」

　物陰から、一部始終を覗いてた者が姿を現す。少年でありながら、粘っこく、陰湿な雰囲気を醸し出している。

「だがまぁ良い。どうせ小学校は一緒だ。それに、僕はこの世界の主人公なんだ、なんとでも上手くいく。クヒッ、クヒッヒヒヒ」

不気味な笑い声が、辺り一面に鳴り響く…