炎老翁の悲哀 ～シンクロニシティのはてに～

第8話 旅立ち

「おい！　爺（じじい）！　黙っていなくなるとは、どういうことだ！」

　駄馬に荷を積んで、徒歩で帝国へ向かっていたマリウス一行だったが、馬に騎乗して早駆けしてきた青年が、激しく怒鳴りつけた。マルクだ。

「何だ？　マルク。仕事はどうした？」

「そんなことは、どうでもいいんだよ！　帝国へ行くって本当なのか？」と尋ねるマルクは切実感にあふれている。

「ああ。それがどうした？」

「ああ……何てことだ……せめてリーサだけは、置いていってくれよ。ダメなんだよ。俺、１人じゃあ何もできなくて……」

　と、マルクは頭を抱えている。

「あなた！　何言ってるのよ！　とうに20歳を過ぎた、いい大人が！　メイドでも何でも雇えばいいって言ったでしょ！」

　マルクに指を突きつけ、叱りとばすリーサの口ぶりは厳しい。

「もちろん雇ったぜ。でも、それは身の回りの世話だけのことで……」

「それで十分じゃないの！」

「いや……俺……腕っぷししか能がなくて……ほかのことは、でんでダメだからさ」

「だからって、何で私が、あなたの面倒をみなくちゃならないの？」

「だってよう。好きなんだよ」

「はあっ？　今さら何言ってんのよ？」

「だから、支援魔術やらなんやら……ほかの女じゃ満足できねえんだ」

「ちょっと！　誤解されるようなこと、言わないでよ！　何か変なことしてるみたいじゃない！」

「でも、本心なんだよ」

「とにかく、私はお父様の傍を離れるつもりはないの。諦めなさい！」

「そんなあ……だが、そこまで言うなら、俺も覚悟を決めた。一緒に旅へついて行くぜ」

　そこへマリウスが、会話に割り込む。

「騎士の仕事はどうするんだ！　放棄するのか？」

「んなもんは、どうでもいいんだ！　俺のたった１つの生きがいはなあ、爺（じじし）！　強くなって、いつかおめえを倒すことなんだよ！」

「はっ、はっ、はっ……笑わせる。おまえ程度の才能では無理だ。その前に私は、ヨボヨボになって死んでいるだろう」

「けっ！　そう簡単にくたばるタマかよ。爺（じじい）のくせに」

「まあいい。ついてくるなら、勝手にしろ。だが、あくまでも自己責任だからな」

「わかってるよ。爺（じじい）たちに、迷惑はかけねえ」

　こうして、旅の一行にマルクが加わった。

　夕方近くになり、最寄りの町で一泊することになった。

「男女２人ずつで一泊したいのだが、空きはあるかな？」

「申し訳ございません。シングルが２部屋とダブルが１部屋しか空きがございませんが」

「それでも、４人は泊まれるな。なら、それで頼む」

「かしこまりました」

　問題は、部屋割りをどうするかだ。

「俺、爺（じじい）と一緒はやだぜ」

　と、マルクが気乗り薄に言いだした。

「男どうし、さしで話すのも一興（いっきょう）ではないか？　特にリーサとのことについては、入念に聞かねばなるまい」

「いや！　それは、また機会を改めてだな……」

　マルクは、とたんにおどおどし、冷や汗を流している。

「ならば、今日のところは許してやろう。では、タミーさんとリーサが……」

　マリウスの言葉を、リーサが決意のこもった声でさえぎる。

「お父様は、タミーさんときちんと話し合うべきです！」

「……リーサ。何が言いたいんだ？」

　マリウスは、まるで理解できないといった顔で唖然としている。

「お父様は、なぜタミーさんを追いかけてきたのですか？」

　と言うリーサの言葉には、毅然とした厳しさが込められている。

「それは言っただろう。もともと国を出たいと思っていたから……」

　マリウスは、リーサに気圧（けお）されている。

「タミーさんを都合のいい手駒として利用したとでもいうのですか？」

「手駒など……そんな言い方をすることないだろう」

「とにかく、私は、これ以上とやかく言いません。それこそ、さしで話し合ってください。

　タミーさんもですよ。きつい言い方になりますが、ここで思いを伝えるかどうかが、あなたの人生の分岐点です。後がないと思いますよ」

「そうですね……」

　タミーはリーサの意図を察したようだが、下を向き、力なく答えた。

　それだけ言うと、リーサは、マルクを引っ張っていき、それぞれの個室に入ってしまった。

「まったく……昔はおとなしくて、引っ込み思案な子だったのに、男社会で育ったせいか、あんなになってしまって……」

「頼もしくて、いいじゃありませんか」

　タミーは、微笑を浮かべながら答える。が、どこか憂いを引きずったぎこちない笑いだ。

　２人は静かに部屋に入る。

　小さなテーブルに、椅子が向かい合わせで置かれている。

　マリウスがその１つに座り、タミーも対面に座るよう手振りで促した。タミーは、やや戸惑いながら静かに座る。

　２人は、まともに視線を合わせることができない。

　しばらくの沈黙のあと、マリウスが口を開いた。

「タミーさん。手駒なんて嘘だからね。私は……あなたのことを愛おしいと思っている。リーサに負けないくらい……」

「マリウスさん……」

　答えようとしたタミーは、言葉に詰まった。

　マリウスの手をそっと握ると、頬に当てた。じっと目を閉じ、その温もりを味わっているようだ。

　マリウスは、これを一種の媚態のように感じた。年甲斐もなくと、頭（かぶり）を振る。

　やがてタミーは、心に整理をつけるように、ゆったりと話し始める。

「私も、マリウスさんのことが愛おしい……聖女になるずっと前から……。私には父の記憶がなかったから、こんな素敵な人がお父さんだったらと憧れていました……でも、マリウスさんに聖女へ推薦したいと言われたとき、気づいたんです。マリウスさんと結婚できなくなると考えたら、たまらなく寂しくて……男の人として愛しているのだと……」

　マリウスは、タミーの言葉を素直に信じられない。あれは、相手がトーベン皇太子だから、嫌がっていたんじゃないのか？

　当惑し、首をひっかきたいような衝動に駆られた。

「タミーさん。本気なのか？　私はもう60歳になろうかという爺（じじい）だぞ。君は、まだ20台の女盛り。常識的に、そんなに歳の離れた恋愛が成立するとは思えない。私はともかく、君は、それでいいのか？」

「そんなことは、ずっと前からわかっています。何度も何度も自問自答しました。それでも、私の気持ちは変わらない。常識とか、世間体とかは関係ないし、縛られたくもない。

　それに、私は穢れてしまった。もう何の価値もない、奴隷以下の女です。だから、結婚なんて贅沢は言いません。

　マリウスさんの傍にずっといたい。いっしょに生活をして、同じ時を過ごしたいんです。こんな女の望みを叶えていただけるなら、私は何でもします。ですから、お願いです」

　ここまで言われてしまって、マリウスは引け目を感じた。タミーは、ずっと貞潔を貫き通していたのだ。挙句、悲劇が訪れた。

　自分はどうなのか？　娘のように愛おしいとは感じていた。だが、それはリーサに対する感情と同じだったのか？　今思えば、違っていたように感じる。

　聖女へ推薦する決断をしたとき、タミーが幸福になってほしいと願った。その過程で、苦悩もしていた。結局は、自分の心を殺すことで、悲劇の主人公よろしく悦に入っていたのではないか？　彼女の気持ちをきちんと確認もせずに。

　もし、あとひと手間かけて、彼女の意思を確認していれば、結婚していた可能性もあった。そうすれば、あんな悲劇は起きなかったのだ。それを惜しんだ自分の不甲斐なさ、意気地なさに幻滅する。

「タミーさんが無価値などということはない。処女性をことさらに重んじるのは、女を物扱いする品性のない男の身勝手な妄想だ。私は、断固として否定する。それにラフィが君を見捨てていないことが、何よりの証拠だ。

　あの事件があって、君の心はさぞかし傷ついただろう。男の僕には想像ができない。だから、穢れた意識を持つことが悪だとは言わない。だが、過度に自分を卑下するのはやめた方がいい。時間をかけてかまわないから、少しでも前向きに改善していくんだ。私も協力するから、必要なときには、いつでも言ってくれてかまわない」

「私なんかのために、ありがとうございます……」

　タミーの目は、涙で潤んでいる。

「だから……本当に君が望むのなら、結婚しよう。私は、老い先短い爺（じじい）だが、それでも連れ添ってくれるというなら、感謝の言葉しかないよ」

「本当ですか？」

　タミーは潤ませていた目を輝かせ、喜びを示した。

「今さら、リップサービスで嘘をつく意味もないだろう」

　照れ隠しのように、マリウスは、ぶっきらぼうに言う。

「ありがとうございます！」

　タミーは、マリウスに抱きつくと、胸に顔を埋めた。

　彼女は、嬉し涙が止まらず、シクシクと泣いている。

「なにも、泣くことはないじゃないか」

「ごめん……なさい……」

　マリウスは、タミーを抱きしめ、後頭部を優しくなで続けた。

　タミーが落ち着いて、寝ることになった。

　まだ慣れないので、マリウスが後ろを向いている間に、タミーが夜着に着替え、布団（ふとん）に入る。

「いいですよ」

　タミーの声を合図に、マリウスも布団に入る。

　布団をめくったとき、タミーの夜着姿がチラリと目に入った。

（華奢だな……）

　聖女は、修道女と同様に、清貧な生活が求められる。豪華な食事とは縁遠い生活を送っていたのだから無理もない。

　生地の薄い夜着姿だと、体のラインがよくわかる。大きくはないが胸の膨らみがしっかりわかる。女を意識せずにはいられない。

　何とも言えない緊張感が漂う。

　やがて、タミーはマリウスの方へ向き、横合いからすがりつく。

　マリウスの気分は複雑だ。

　自分を慕ってくれていることはわかる。しかし、あの事件から日が浅い今、彼女の心中には男性への恐怖感が、トラウマとして刻まれているのではないか？　それに耐えて、彼女は身を捧げる覚悟なのだろう。　そう思うだに、健気で、哀れだと痛切に感じる。

　さすがに、これを完全無視とはいかない。

　マリウスもタミーの方を向き、２人は向かい合わせとなった。

　瞳を見つめ合うと、愛おしい感情が湧き上がる。

　タミーはそっと目を閉じた。やや唇を半開きにして、明らかに媚態を示している。

　マリウスは、顔を近づけ、軽く唇を重ねるだけのキスをした。

　タミーは、目を閉じ続けているが、体が硬直し、ほんの少し震えている。

（やはり、これ以上は酷だな……）

　マリウスは、仰向けの姿勢に戻る。

「悪いが、これ以上のことは、正式に結婚してからにしよう」

　と、できる限り、さりげなく言った。

「はい」

　タミーは、小さいが安心したような声で答えた。

　タミーは、仰向けになるマリウスの横合いから、すがり続けている。

　――まるで、父に甘える子どもだな……。

　マリウスには、そうも思えてしまう。

　マリウスの年齢からすれば、20台の女性など、まだまだ未熟だ。

　子どもに欲望を覚える親はいないから、夜の営みの対象としては見られない。

（ギリギリの線だな……）

　タミーには、心の準備期間が必要だ。

　一方のマリウスも、子どもではなく、妻なのだと、しっかりと割り切る時間が必要だと感じていた。

　翌朝。

「お父様。男女が一晩同衾（どうきん）したからには、ちゃんと責任を取るのですよ」

　リーサが、またもや険しい顔つきでマリウスへ詰め寄る。

「親に命令する子どもが、どこにいる？」

「老いては、子に従えでしょ」

「アホか！　意味が違うだろう！　男女が逆だ」

「まさか、責任を取らないつもりなの？」

「そういうわけではないが……」

　マリウスの歯切れが急に悪くなる。単に照れただけなのだが。

「じゃあ、うまくいったのね。よかったわね。タミーさん」

　タミーは、顔を赤らめて、コクリとうなずいた。