炎老翁の悲哀 ～シンクロニシティのはてに～

第6話 竜討伐

　死都ゴオの森での竜（ドラゴン）の目撃情報がもたらされ、王宮は混乱の極致にあった。

　竜（ドラゴン）は世界最強の生物であり、数千年以上生きた古代竜（エンシェント　ドラゴン）ともなれば、300年ほど前に世界へ混乱をもたらした魔たる王をも凌（しの）ぐほどの強さだと言い伝えられている。

　個体数が少なく、最後に竜（ドラゴン）による被害を被ったのは、100年ほど前。このため、竜（ドラゴン）に関する正確な情報はほぼなく、伝説に頼るしかない状態だ。

　王宮内では喧々諤々（けんけんがくがく）の議論がかわされたが、議論に疲れた国王や宮中伯たちは、死都ゴオの森の調査を炎老翁（えんろうおう）を筆頭とする少数精鋭パーティへ命じた。

　アジスザーゼン王国の首都ドゥアツク北東部に位置する死都ゴオは、古代の都邑（とゆう）である。

　現在は多数の死霊が彷徨（さまよ）い、死の気配が濃く立ち込めている。加えて、ゾンビ、スケルトン、グール、マミー、ワイト、レヴァナントなどのアンデッドが跋扈（ばっこ）する。

　これを恐れ、数千年にわたり人の立ち入りがほとんどないため、周辺は鬱蒼（うっそう）とした大森林に囲まれている。

　死都ゴオの森は、首都ドゥアツクから、さほど遠くない距離にある。仮に、竜（ドラゴン）が彷徨（さまよ）い出て首都方面へ向かえば、甚大な被害を被る恐れもあった。

　パーティメンバーは、次の５名である。

１　炎老翁（えんろうおう）こと、マリウス・エネス・フォン・ビショフ子爵

２　王国近衛騎士団の若手ホープのマルク・ダン・ハルトマン

３　槍（やり）の名手で、南方出身の異邦人（バルバロイ）オユスフ・リュル

４　弓の名人で、エルフ族のニルー・ディムヘ

５　聖女タミー・バイアー

　さらに、見習いとして、マリウスの娘リーサが同行する。

　一行は、ついに死都ゴオの森にさしかかる。

「ああ……ちょっとお花摘みだ……」

　と告げて、森へ分け入ったマリウスの声には、侘（わび）しさがこもっていた。

　◆

　コカトリスを倒し、命の危機は去ったものの、炎老翁（えんろうおう）は忘我状態に陥（おちい）っていた。

　何とか正気を取りもどしたのは、ガサッ、ガサッと森を分け入る音がしたときだった。

　反射的に魔法の杖を構え、警戒する。

「おい！　爺（じじい）！　年寄りのしょん便が長いといっても限度があるだろう！　それとも大の方ってか？」

　と、マルクが大声で咎（とが）める。すっかりビショフ家になじみ、口汚くなっている。

「だからお花摘みだと言っただろう」

　マルクの手には、青灰色の葉で、小さな黄色い５弁の花が咲いた木の枝が何本か握られている。

「なんだよ！　そのショボい花はよう！」

「知らぬのか？　ヘンルーダだ。コカトリスの石化を防いでくれる」

「コカトリス？　まさか出たのか？」

「ああ。３羽まとまっていた」

「なら避（さ）けようぜ。無駄に正面から戦わない方がいい」

　マルクは、危機感をにじませる。

「そいつらなら、もう倒した。そこらで消し炭（ずみ）になっている」

　感情の薄いもの言いに、マルクは違和感を覚える。

　そして、異臭に気づいてしまった。見れば、マリウスのローブの裾（すそ）がかなり濡れている。

「爺（じじい）……てめえ……」

「ああ。間に合わなかった。歳は取りたくないものだな……」

　２人の間に、何ともいたたまれない空気がただよう。

「とにかく、戻ろうぜ。リーサたちが心配している」

「そうだな」

　２人の間に一言の会話もなく、黙々とパーティの隊列へと帰還する。

　憂い顔で立ち尽くしていたリーサは、マリウスの姿を目にすると、駆け寄ってきた。

「お父様！　大丈夫なのですか？」

　マリウスは、リーサと目を合わせることができず。視線をそらし、沈黙している。

「コカトリスが３羽もいたが、爺（じじい）が倒したそうだ」

　代わりにマルクが答える。

「まあ！　それは、たいへん！　おケガはないのですか？」

「ケガはねえみてえだ」

　リーサは、さすがに違和感を感じ、不審さをにじませる。

「ええと……爺（じじい）の着替えはあるよな？」

「着替え？　ありますけど……」

　リーサは不思議そうに答える。そして、マリウスの姿に気付き、ハッと息を飲んだ。

「ああ……少し濡れてしまったんですよね。よくあることです」

　リーサはうろたえて、妙に早口になっている。

「でも、着替えるだけじゃなくて、念のため体も洗った方がいいんじゃないかしら？　近くに小川でもあるといいなあ……」

　状況を理解した他の者は、一言も言葉を発せない。

　話の流れで、小川を探すことになり、しばらく歩く。

　マリウスは異臭を避けるため、隊列から離れて最後方からついていき、これにマルクが付き添った。

　幸い、近くに小川を発見した。まだ、森の入り口で、水は汚染されていない。

　マリウスは、全裸になると、黙々と体を洗う。

　少し離れて、マリウスが脱いだ下着とローブをリーサが洗濯している。彼女は、父の裸を目にして赤面していた。

（ついこの間まで、一緒に風呂へ入っていたのに……）

　リーサに、よそよそしさを感じた。が、思い直すと「ついこの間」が軽く10年以上前だったことに気付き、愕然（がくぜん）とした。

　それを顔に出さないようにしながら、きちんとそろえられていた下着とローブを身に着けると、香りのついたケルン水を手首に付けた。

　ケルン水は、50歳を過ぎてから、加齢臭を気にして付け始めたものだが、無意識に多めにつけてしまった。

「すまない」

　マリウスは、リーサに声を掛けるが、明らかに気落ちしている。

「やだ。お父様。娘に遠慮なんてしないでください」

「ああ……」

　もう一度謝りそうになる。かといって、選ぶ言葉が思いつかなかった。

　一息ついて、森の奥へ向かう。

　ゾンビ、スケルトン、グールなどのアンデッドが立ちふさがるが、若き精鋭たちの敵ではない。

　コカトリス、マンティコア、ティラコレオ、サーベルタイガー、ニグルムジャガー、エラスモテリウム、セラティスヴァイパーなどの猛獣・怪物も出現する。

　ゾンビなどより、よほど強いが、これらも退けていく。

　マリウスは、魔術師役をリーサに任せて、監督役に徹し、状況を俯瞰（ふかん）しながらアドバイスしている。

　中心部の死都ゴオを前にして、グオーッという雷鳴のごとき咆哮（ほうこう）が森に響き渡った。

　巨大な竜の影が上空の太陽を遮り、パーティは影に包まれる。

　逆光で形しか視認できないが、不快な腐臭が鼻を突いた。

「ドラゴンゾンビだな」

　マリウスは断定した。

　300年ほど前。魔たる王を倒した勇者一行は、その後、死都ゴオの森で、古代竜（エンシェント　ドラゴン）を討伐したという伝承がある。

　――討伐するだけして、死体を放置とは……勇者とやらにも困ったものだな。

　ドラゴンゾンビは、パーティを認識すると急降下してきた。

　マリウスは、口を大きく開く予備動作を見逃さない。

「ブレスが来る！　退避準備！」

　緊迫した指示には、抗いがたい威厳がある。一同は、退避すべく身構えた。

　マリウスは、戦闘慣れしていない聖女タミーを背後から抱きかかえる。

　ドラゴンゾンビの吐き出したブレスが向かってくるが、あらかじめわかっていれば、退避は難しくなかった。

　ブレスは、辺りの木々をなぎ倒す。あっという間に枯れると、ボロボロと朽ちていく。巻き込まれた兎（うさぎ）の群れは、あっという間に絶命し、腐り果てた。

　マリウスは、聖女タミーを抱きかかえ、いち早く退避している。

「ありがとうございます。ビショフ卿」

「聖女様の身の安全が最優先ですから。お気になさらず」

　タミーが雲の上の地位へ上り詰めた以上、礼を尽くして肩書で呼び合わなければならない。親しく過ごしたあの時間は、もう戻ってこない。

　ふとした会話をきっかけに、２人の間に一抹の寂しさがただよう。

「おい！　なんとかして、地上に引きずり落とさないと、ジリ貧だぜ！」

　マルクが苛（いら）ついた声をあげた。

　遠距離攻撃ができるのは、ニルーとリーサだけだ。

「わかっている！」

　弓使いのニルーが、ドラゴンゾンビの羽をめがけて矢を放ちながら言い返す。

　リーサは、これを聞き流しながら、風魔術で羽を攻撃している。

「リーサ！　尾の先の細いところを狙え！　特大の風刀（ヴェントゥス　グラディウス）でぶった切るんだ！」

　たまらず、マリウスが口を出した。

「はい！　お父様！」

　リーサは詠唱を始める。簡易詠唱では、威力が落ちる。

「我は求め訴えたり（エロイムエッサイム）。風の精霊フォルカーよ、我に力を貸せ。空の果てから、鋭き風の刃を呼べ。我が敵を一刀両断せよ。世々限りなき神々の統合のもと、実存し、 君臨する風の精霊王を通じ、リーサが命ずる。風刀（ヴェントゥス・グラディウス）！」

　巨大な風の刀がドラゴンゾンビの尾を襲い、見事に先端を切り落とした。

「尻尾（しっぽ）なんか切り落として、意味あんのかよ」

　マルクが疑問の声を上げる。が、すぐに驚きで目を見開いた。

　ドラゴンゾンビはフラフラと迷走を始めると、やがて地上へ落下した。

「ええっ？　どういうことだよ」

「竜の類（たぐい）が飛行するときは、尾でバランスをとっている。尾を傷つければ、バランスが崩れ、飛行が難しくなるというわけだ」

「へえー。たいしたもんだな。歳の功ってやつか」

　マリウスは、年寄り扱いされて、不快感をにじませた。

　一行は、ドラゴンゾンビの落下点めがけて突き進む。

　ドラゴンゾンビは、グワーッと咆哮して威嚇する。

　怯まずマルクとオユスフが突進して切りつける。

　二ルーとリーサはこれを後衛から攻撃して支援する。

　しかし、ゾンビだけに痛覚がなく、ダメージに対する反応がない。

　いったん引いたところで、リーサが大魔術を放つ。

「猛吹雪（ブリザルド）！」

　極寒の猛吹雪（もうふぶき）が襲い、ピキピキと体表が凍りついていく。だが、これも体表だけにとどまった。ほどなくして、復活してしまう。

　ついに、マリウスが乗り出した。

「我は求め訴えたり（エロイムエッサイム）。火の精霊フレデリケよ、我に力を貸せ。地獄の業火から灼熱の炎を呼び寄せん。我が敵を、燃え盛る炎の舞いに巻き込み、その身を焼き尽くせ。世々限りなき神々の統合のもと、実存し、君臨する火の精霊王を通じ、マリウスが命ずる。炎噴流（ジェット・フランマエ）！」

　激しい炎の奔流がドラゴンゾンビの体を包み込む。

　腐肉が焼け焦げる不快な異臭が、辺り一面に立ち込めた。

　致命傷には至らないものの、ドラゴンゾンビは攻撃の威力に怯（ひる）んだ。

「聖女様！　今です！」

　聖女タミーは、手を広げ、光り輝く聖なるエネルギーを込めながら呪文を唱えた。

「我は求め訴えたり（エロイムエッサイム）。光の精霊ラフィよ、我に力を貸せ。聖なる光よ、邪悪なる者を退けん！　煌めく星々の輝きよ、我が手に聖なる光を導け！　邪な龍よ、闇から解き放たれし者よ、今こそ我が言葉に耳を傾け、聖なる光により浄化されよ！　浄化（プルガティオ）！」

　神聖な光がドラゴンゾンビを包み込み浄化していく。

　ドラゴンゾンビは、苦しみもだ悶（もだ）え、苦し気な咆哮を上げている。

「聖女様。効いています。もう少しです」

　リーサが激励するが、聖女タミーの顔には脂汗がにじみ、苦しそうだ。

　やがて、聖女タミーは気を失い、バタリと倒れた。魔力を限界まで使い果たしてしまったのだ。

　リーサが駆け寄り、抱き起す。

　ドラゴンゾンビは、苦しさのあまり見境なく暴れまくっている。

「リーサ。聖女様を連れて後方へ退避しろ」

「はい！」

　マリウスはドラゴンゾンビの前に立ちはだかる。

　深呼吸して深く瞑想すると、呪文を唱え始めた。

「我は求め訴えたり（エロイムエッサイム）。偉大なる熾天使（セラフ）、聖（サンクトゥス）ミアドエル。戦いにおきて、我らを護（まも）り、邪（よこしま）なる竜の兇悪（きょうあく）なる暴力に勝たしめたまへ……」

　ドラゴンゾンビは、危機を察知してマリウスへ襲い掛かる。

　しかし、それはことどとく炎の投槍（フラメウ　マスタム）で迎え撃たれる。

　マリウスは、詠唱を続ける傍ら、並行して詠唱廃棄で炎の投槍（フラメウ　マスタム）を発動していた。

「……主神の彼に命をくだしたまはぬことを、伏して願ひ奉（たてまつ）る。あな天使の総帥（そうすい）。霊魂を損なわんとて、この世を徘徊（はいかい）する邪（よこしま）なる竜を、主神の御力（みちから）によりて、煉獄（れんごく）の炎もて焼き尽くし、永久（とわ）に滅されんことを……」

　ドラゴンゾンビは、最後の手段とばかりに、ブレスを吐くべく口を開ける。そこを一段と大きな炎の投槍（フラメウ　マスタム）が貫いた。

　上あごを突き抜け、頭から先端が飛び出ている。

　それでもなお、ドラゴンゾンビは動き続けている。

「……世々限りなき神々の統合のもと、実存し、君臨する光の精霊王を通じ、マリウスがこれを乞い願う。かくあれかし（アーメン）」

　詠唱が完成し、強大な炎の竜巻がドラゴンゾンビを包み込む。

　煉獄の炎は、罪や穢れを浄化する聖なる炎だ。

　ドラゴンゾンビは必死に炎の外へ逃れようとするが、竜巻の中心に吸い寄せられ、それは叶わない。

　やがて、ドラゴンゾンビは燃え尽きて、真っ白な灰となって崩れ去った。

　マリウス以外の誰もが唖然とした。あれを倒したのか？　目の前で見た光景を信じていいのか？

　炎老翁（えんろうおう）の実力が、まだ健在であることを思い知らされた瞬間だった。

「お父様！　素敵です！」

　いち早く我に返ったリーサは、マリウスに抱きつき、喜びを示した。

「おめでとうございます。ビショフ卿。私など遠く及ばない実力。感服いたしました」と聖女タミーも祝福した。

「いえいえ。聖女様や他の者が弱らせてくれていたから勝てたのです。これはパーティ全体の勝利です」と、マリウスの答えは謙虚だ。

　首都ドゥアツクへ帰投したパーティは、民衆の歓呼を持って迎えられた。

　調査へ行ったつもりが、討伐まで果たしたのだ。嬉しい誤算というやつだ。それだけに、不安に包まれていた民衆の喜びは倍増したのだ。

　マリウスは炎老翁（えんろうおう）の健在ぶりを強く印象づけた。

　炎老翁（えんろうおう）をサポートしたとして、聖母タミーも株を大きく上げた。

　一方で、聖女の地位を逃した公爵令嬢フリーダは、タミーへの憎悪をますますたぎらせ、ギリギリと激しく歯噛みした。