炎老翁の悲哀 ～シンクロニシティのはてに～

第4話 騎士見習い

　７歳となったマルク・ダン・ハルトマンは歓喜した。念願の騎士見習いとしての修行ができる、と父から告げられたからだ。

　ここ数百年にわたり、騎士道が発達・普及してきた。有能・勇敢な庶民、農民、農奴などで騎士を目指す者にとって、それは茨（いばら）の道でありながらも、男のロマンとなっている。

　マルクは小規模な自作農の次男。家は継げないため、いずれは家を出なければならない立場にある。彼も騎士への夢を見ずにはいられなかった者の１人だ。

　実際、マルクは腕白（わんぱく）な子供だったし、近所の悪ガキどもとの剣術ごっこでは、誰もかなう者がいない。

　先日、見習い試験を受けたときは、同年の少年を相手に暴れまくった。体格も大きかったし、体力にも自信があった。おかげで、相手の少年たちは傷だらけとなってしまったが。

　期待を胸に見習いの修行を始めたマルクは、閉口した。まずは、行儀作法を徹底的に習わされた。ほかは、武具の手入れの手伝いなどの下働きと基礎的な体力作りばかり。剣術については、棒切れ１つ握らせてくれない。

　マルクは不良少年だった。町の悪ガキどもとつるみ、犯罪まがいのいたずらに興じることを楽しみとしている。家の農作業の手伝いもサボってばかり。

　おかげで口は汚いし、態度も横柄。乱暴者で、気性も荒い。もともとの素もあるが、そうでもないと悪ガキどもに舐められる。結果、それに拍車がかかっていた。

　そんなだから、先輩見習いたちと対立し、たびたび喧嘩沙汰（けんかざた）を起こすが、複数人を相手にしても一方的にやられるようなマルクではなかった。

　そんな平穏とは縁遠い日々を耐え、マルクは14歳で成人を迎えた。

　ようやく、待ちに待った本格的な剣術の修行が始まった。

　しかし、先輩たちとの技量の差を思い知ったマルクは、奈落へ突き落された気分になった。彼の力任せの剣術は、悪ガキどもには通じても、正規の剣術を習った先輩たちには通用しない。

　繊細さを持ち合わせないマルクは、壁にぶち当たり、空回りするばかり。剣の技術というものを、どうしても実感できないでいた。

　騎士は、本番の戦争時は団体で行動する。個人技のほか、団体戦の訓練も行われる。その場合、魔術師団との連携訓練をすることもある。

　魔術師は、騎士に対して、身体強化、身体能力強化、戦意高揚などの効果を持つ魔術で支援するほか、傷の手当なども行う。

　そんな団体訓練が行われた日。

　マルクは、その場にふさわしくない少女の姿を目にした。

　とても穏やかで、おとなしそうな彼女は、偉そうなおっさん魔術師の影へ隠れるようにして、おどおどしている。彼女も一丁前に魔術師のローブを纏い、魔法の杖を携えていた。

　そして訓練が始まる。

　それはいつも通りの展開で、魔術師の支援にいたっては、あるのかないのか実感できない。これまでの経験で、そんなものだと思っていた。

　休憩をはさみ、訓練が再開されると、例の少女が訓練に参加してきた。

　マルクは、彼女の姿に目を奪われた。一転して真剣で凛々（りり）しくなった顔つきは、整っていて、天使のように清純だ。空色の瞳は神秘的で、自由に空を舞う風のよう。長い栗色の髪は左右に分けたおさげ髪で、茜色（あかねいろ）のリボンで飾られ、それが、そよ風で柔らかになびいている。

　まだ幼さを残しながらも、品格のある佇（たたず）まいに、自分との絶対的な格差を感じずにはいられない。

　我に返り、訓練に参加して驚いた。体が嘘のように動く。

　――これが支援魔術の効果か！

　初めて実感した。しかも、欲しいときに、絶妙なタイミングで支援される。一瞬、自分ばかりが贔屓（ひいき）されているのかと疑ったが、そうではない。

　彼女は冷静に戦況を見据え、必要な人へタイミングを見計らって支援を付与している。これには脱帽せざるを得なかった。

　訓練が終わり、マルクは彼女のもとへ向かった。彼の辞書に「遠慮」の２文字はない。

「よう！　すげえじゃねえか。嬢ちゃん」

　彼女は怖がり、おっさん魔術師の後ろへ隠れる。

「なにも怖がらなくてもいいだろ。褒（ほ）めてんのに」

　おっさん魔術師が、いきなりマルクの脳天へ拳骨（げんこつ）を落とす。

「痛（いって）ーな。おっさん！　いきなり、何すんだよ！」

「リーサは、おとなしい子だ。怖がらせるな！　見習いのぶんざいで」

「バカ野郎！　こっちへ来い！」

　失礼に気付いた先輩見習いに、引きずっていかれるマルク……。

　離れた場所で、お小言をもらう。

「あのお方は、筆頭宮廷魔術師のビショフ卿だ！　雲の上のお方だぞ。機嫌を損ねたら、おまえの首なんて、すぐに胴体と離れるんだからな！」

「へえー。あのおっさん。そんなにお偉いさんなんだ……」

　しかし、マルクはリーサのことが気に入ってしまった。彼女の支援魔術で力が増すと、力技でもなんとか他の見習い騎士たちにも対抗できた。

　連敗続きで空回りしていたマルクには、それがたまらない快感だったからだ。

　訓練の度（たび）、声をかけずにはいられない。嬉しくて、ついつい大声になった。

「よう！　嬢ちゃん！　今日の支援魔術も最高だったぜ。また、頼むわ」

　しばらくして、訓練の余興と称して、騎士団長とおっさん魔術師が練習試合をすることになった。

　当然、魔術師の方が負けると誰もが思っていた。マルクもそうだ。

　だが、試合が始まると、皆が皆、唖然とした。

　両者とも多彩な攻撃のオンパレード。剣撃のスピードも威力も凄まじい。

　硬軟まじえた攻撃は、見ている者さえハッとさせるフェイントがあれば、相手はこれを利用して攻撃に転じる。

　激しく攻防が入れ替わり、一瞬でも気を抜けない。

　これを見つめるマルクは、呼吸を忘れそうになり、息苦しくなった。

　リーサが支援しているのでは？　と思いつき、姿を探す。が、彼女は不安げに観戦していて、魔術を使っている気配はない。

　団長レベルの境地は、どれほどの高みにあるのか？　想像もつかない。マルクは気が遠くなった。

　そんな忘我状態にあったとき、ふと閃（ひらめ）いた。

　――嬢ちゃんは、おっさんを練習台にしている！

　マルクならではの斜め上の発想。しかし、説得力に富んでいる。

　◆

「旦那様。マルク様という方がお見えになっておりますが、いかがいたしましょう？」

　メイドが当惑しながらマリウスに指示を請うた。

「マルク？　知らんな。先触れもなかったし、どんなやつだ？」

「リーサお嬢様と同年輩の少年です。見たところ、騎士見習いのようですが……」

　メイドは、リーサの知り合いなら無碍（むげ）に扱えない、と判断を迷ったようだ。

　――くっ！　いつも馴れ馴れしく話しかけてくるあいつか！

　マリウスは想到した。

　のこのこと屋敷まで訪ねてくるとは、無礼千万。ここは、いい機会だから、一度懲らしめておくに限る。

「通せ。玄関ホールで待たせておけ」

「かしこまりました」

　メイドは、意味を計りかねている様子だ。

　マリウスが玄関ホールへ顔を見せると、マルクが緊張した趣（おもむき）で立っていた。

「やはり、おまえか」と言うマリウスは、剣呑（けんのん）な空気をまとっている。

「おっさん。俺、嬢ちゃんに会いたくて……」

　マルクは、テンぱっていて、空気を感じ取れていない。

「おまえは、騎士見習いだろう。子爵令嬢のリーサが、相手にするわけがなかろう」

「違うんだ。好きなんだよ……」

「なにっ！」

　瞬間、マリウスは激情に駆られた。

「……あいつの支援魔術がさ」

　とたんに、マリウスの緊張が緩む。娘の魔術を褒められて、悪い気はしない。

「気持ちは察するが、だから何だというのだ。わざわざ屋敷まで訪ねてきて」

「俺よう、練習台になってやろうかと思って……」

「誰がそんなことを頼んだ？　練習台は間に合っている」

「でも、たまには俺みてえな半人前を相手にするのも、いいんじゃねえか？」

「小理屈を考えたではないか。しかし、おまえごとき低能を相手にしても訓練の意味がない。わかったら、とっとと帰ることだな。そして、二度とリーサに話しかけるな」

　このときばかりは、マルクは、マリウスの言葉尻をとらえた。

　身分の低さを咎（とが）めているわけじゃない。能力が低くて弱いからダメだと言っているのだと。

「なら、強くなればいいんだろ。強く……」と、マルクは食い下がる。

「はっ、はっ、はっ、はっ……まるで、わかっていないようだな」

　蔑（さげす）むように笑われ、マルクは不満をにじませながらマリウスを睨（にら）みつける。

「おまえの戦いぶりをチラリと見たが、あんな大振りばかりでは、当たるはずがなかろう。宝くじが当たることをあてにしても、破綻（はたん）が待っているだけだ」

「なら、おっさんが剣を教えてくれよ」

「私は魔術師だ。それに弟子はとらない主義だからな」

「……んなこと言っても、あんなに強かったじゃねえか！」

「そもそも、おまえには師と仰ぐ騎士がいるのだろう。誰だ？」

「ウィリアム・フォン・シムセク卿だけど……」

「ああ……あの脳筋か……それは災難なことだな」

「なんだよ！　師匠のことを悪く言うんじゃねえ！」

　マルクは、声を荒らげる。

「バカにお世辞を言う趣味は、私にはない。やつは、おまえに何を教えている？」

「いやっ……とにかく『気張りやがれ』としか……」

「脳筋どもの大好きな根性論ってやつだな。そんな意味のない概念を信仰したところで、何の益もないぞ」

「だからって、見習いは師を選べねえだろ！」

　と、声を張るマルクの言葉は切実だ。

「……まあ、それもそうだな……ならば、お情けで基礎の基礎だけ教えてやる」

「本当か？」

「だから、本当に基礎だけだ。まずは、確認したい。おまえは、どうやって剣を振るっている？」

「どうやって……って、手で振っているに決まってるじゃねえか。まさか、足で振るってっか？」

「半分正解だな」

「ええっ？　どういう意味だ？」

「剣は、全身の筋肉を総動員して振るうものだ。それには、全身の神経に意識を行きわたらせ、繊細にコントロールする必要がある」

「んんっ？　なんとなくイメージはわかるが、どういうことだ？」

「一番重要なこと。それは体の重心を意識することだ。直立しているときの身体重心は、臍（へそ）の下あたりにある。

　では、剣を左から右へ払う動作を考えよう。払い終わったときの重心はどこにある？」

「……んーん……臍の右側、大振りすれば体の外にでちまうな」

「そうだな。そこが目標点になる。剣を左から右に払う動作は、重心が左から右へ移動することを意味する。

　全身を使おうとするとき、大切なのは重心を起点として安定させなければならない。まずは、重心が先導して動き、背骨、肩、肘、手首、指の順に動いていく。これが一連の流れだ」

「さっきよりは、少しわかった気がするぜ」

「ならば、重心はどうやって動かす？」

「それは……足をつかってだな」

「半分正解と言ったのは、そのことだ。足さばきこそが基礎の基礎。攻撃も、回避も、防御も含めてだな」

「それはわかったけどさあ。どうすりゃいいんだよ？」

「ならば、課題を出そう。山へ行って鹿を捕まえてこい。もちろん素手で」

「はあっ？　何言ってんだよ。意味がわからねえ」

「鹿は足さばきの天才だ。よく観察して、捕まえてこい。下手な人間相手よりは、よほどいい訓練になる」

「けっ！　わかったよ。やりぁあいいんだろ。やりゃあ……」

　マルクは、ふてくされた。

　そのまま屋敷を出ていくマルクへ、マリウスは声をかける。

「捕まえるまで、屋敷へくるんじゃないぞ」

　マルクは、振り返りもせず、手をヒラヒラと振って答えた。

　マリウスは、体（てい）のいい厄介（やっかい）払いができたと安堵（あんど）した。

（だが、ひょっとしたらとひょっとすることもあるのか……まさかな……）

　半年後。マリウスは、すっかり課題を出したことを忘れていた。

「旦那様。たいへんです。マルク様がおいでになって……」

「どうした？　そんなに血相を変えて」

「それが、鹿を丸ごと一頭お持ちに……」

「くーっ！　やつめ！　やりおったか……」

　マリウスに面会したマルクは、鼻高々に自慢する。

「どうだよ！　おっさん！　やってやったぜ！」

「まあ、時間はかかったが、褒めてやろう」

「なんでえ。素直じゃねえな」

「本当のことを言ったまでだ。とにかく、せっかく捕ってきたのだから、食べてやろう。それが供養にもなる。肉の熟成に時間がかかるから、３日後に屋敷へ来い」

「おう！　やった！　ごちになるぜ！」

「それはそれとして、課題は山のようにある。まだ、続ける気はあるのか？」

「もちろん！　望むところだ！」

　マリウスは次の課題を出した。またも無茶ぶりな内容だ。

　３日後の正餐（せいさん）。

　マリウスの屋敷で、鹿尽くしの料理が振舞われた。

　リーサも同席している。

「この鹿は、マルクが捕ってきたの？」

「おうよ。走って追いかけて、ひっ捕まえたんだ。おっさんが無茶言うから、苦労したぜ」

「ふっ、ふっ、ふっ……お父様の無茶は、今に始まったことじゃないわ。いちいち驚いていたら、弟子なんてできないわよ」

「ええっ？　そうなのか？　俺は、てっきり嫌がらせをされたのかと……」

「お父様は、いつも言葉足らずだから、わかりにくいけど、ちゃんと意味があることだから」

「へえー。そうなんだ」

　おとなしくて、家では、いつもつまらなそうにしているリーサが楽し気に笑っている。マリウスは、感慨が胸にあふれた。

「私、ジビエって初めてだから、ドキドキしちゃう」

「そうか……そうだったな。これからは、マルクがリーサに献上してくれるそうだ」

　しれっとした顔でマリウスが言うと、リーサは素直に信じた。

「まあ！　そうなの。マルク。ありがとう」

「えっ？　ああ……いやあ……どうということはないさ」

　マリウスの出した課題は、マルクの剣術を着実に上達させていく。

　味をしめたマルクは、課題を求め続けた。

　気づくと、マルクは、すっかりビショフ家の顔なじみとなっていた。

　そして、18歳になったとき、マルクは、騎士として叙任された。

　平民からのたたき上げの叙任としては、異例の速さだった。なんだかんだで、マルクは、師に恵まれなかっただけで、相当な才能の持ち主だったのだ。

　騎士となったマルクは、今では、リーサの護衛騎士気どりとなっている。

　マリウスは複雑な気分だが、リーサが気分を害している様子はないので、彼女を尊重して静観している。