ある世界で

第28話 The Show Must Go On

目が覚めると、ベッドの上だった。

「あ…」

身体がきしむように痛む。重たいまぶたを上げると、そばにはレイが椅子に座って寝ていた。

「終わったのか…」

うっすらと音楽も聞こえる。

「良かった…」

大きく息を吐くと、座っていたレイが目を覚ました。

「無事か？」

「ああ、何とか…ありがとう。助けてくれて。」

「…すまない。」

助けてもらった礼を言うと、レイは顔を背けた。

「正直あの時の事は、よく覚えていない。」

「…え？」

「気持ち悪かった…『何か』が体を支配しているような…試験の時とは違う、もっとはっきりした違和感があった…」

「それって…」

口を開いたとき、ドタドタと走る音が聞こえ、ドアが開け放たれた。

「良かった、気づいたね！」

「レジリアさん…その怪我…！」

「大した怪我じゃない。君の方がよっぽど状態が悪かったよ。」

息を整え、足音の主は話し出した。その頭と片目は包帯で覆われている。

「びっくりしたよ…血だまりの中で倒れてるんだから。」

「血…そうだ！ジル君は…！」

「ジル君はひどい状態だったが、今は落ち着いている。心配はいらないよ。」

「じゃあ、あの男の人…俺をかばった人は…」

レジリアさんは口をつぐみ、頭を垂れる。

「グイド・チェザード。ジル君の義理の兄らしい。…病院は最善を尽くしたようだが…すでに事切れていた。」

「そんな…」

「ジル君は彼を助け出そうとしていたんだね…だが、それだけだとどうして牢から逃げられたのかが…いや、今は考えるときじゃないな。少し休むことにしよう。滞在期間を延ばすことも僕から団長に報告する。」

謎は深まるばかりだったが、身も心も疲れ果てていた彼らは思考を放棄した。

傷は思ったよりも早く癒え、大騒動の憂さ晴らしのように活気づく街を眺めながら、俺とレイとエストは歩いていた。

「エストは無事だったのか。」

「傷は浅かったんで、問題なかったっス。それより、二人はすいぶん早く治ったっスね！」

「自分でもよくわかってない…不思議な感覚だ…」

「まあまあ！治ったならよかったじゃないっスか！」

「私は貴様らのような考え無しではないからな…」

そういうと彼女は目を細め、冷たい視線を浴びせる。徐々に本調子に戻ってきているようだ。

「あ、あそこの屋台でなんか売ってるぞ。」

「あれはアイスクリームっスね！ミルクの濃厚さとひんやり感がたまんないんスよね～！」

「へぇ～初めて見た…」

次の瞬間、先ほどまで隣にいたレイが光のような速度で消え去った。

「敵襲か！？」

「いや、これは…」

そして息つく暇も無く、彼女は戻って来た。手に握られていたのは…

「アイスクリームを買いに行っただけ…っスね。」

コーンの上に乗った、見るからに滑らかそうな物体…アイスクリームだった。

「へ、へー…意外だな…」

「そうっスね…でも画になってるっスよ…」

「…何を見ている？貴様らの分は無いぞ。」

そういうと彼女は舌を出し、一口舐める。そして、見たことがないような至福の表情を浮かべた。

「あぁ…この味、久しぶりだ…疲れた体に染み渡る…」

「なんか、うまそうだな。」

「僕らも買うっスよ！」

3人でアイスクリームを食べる。舌に乗る冷たさが心地よかった。

休暇は、あっという間に終わった。

「それで、この先の行政はどうしましょうかね。」

「今までと同じでも問題ないと思うけど。だけど、お嬢様はしばらく参加できないだろうね。」

「私は…問題ないですわ…」

「あのクソ執事のせいで両目を潰されて、おまけに右肩にも障害が残ってしまった…問題ないとは到底言えますまい。」

「ちょっと、そういう言い方は…」

「いいのです、ルドルフさん。…そうね…この姿では、皆さんに心配をかけてしまう…」

「…どこまでも民衆思いの方だ。」

モナトがため息をつく。ベネフィッサ家の屋敷の一室では、総会会議が行われていた。ベッドに横たわる彼女の目には、包帯が巻かれている。

「それでも、私の口から皆さんに話さなければならないの。」

「…貧民街（スラム）の処分ですか。あの小僧…『サーカス』も。」

「そう。…ごめんなさい。私のわがままを通していただいて…」

「僕は大賛成だよ。」

「初めて聞いたときは耳を疑いましたが…あなたの判断を信じます。」

「ありがとう…ございます。」

牢の中には少年がいた。そこに警備の男がやってくる。

「小僧、出ろ。」

「何で…」

「俺の知るところではない。これは総会長の指示だ。」

言われるがままに外へ出る。外には群衆が待ち受けていた。皆、こちらを睨みつけている。

「皆さん、本日はお集まりいただき、ありがとうございます。芸術総会長のベネフィッサです。」

壇上の淑女が話し始める。

「まず、私たちの不手際で、楽しい芸術祭を混乱の渦に落としてしまったこと、深くお詫びいたします。」

「あなたたちのせいじゃない。悪いのは『サーカス』だろ！」

群衆の中から声が上がり、賛同するようにその波は広がっていく。その光景を見て、思わず目を背けた。

「『サーカス』のことについても事態は把握しております。その上で、誠に勝手ながら、総会の中で処分を決定いたしました。…ジルさん、こちらへ。」

戸惑うが、促されるままに壇上へ上がる。非難の声と鋭い視線が、突き刺さるように痛い。

「彼は、『サーカス』のトップに位置する者です。皆さんもご存知の通り、『楽団』のヴァイオリニストとして、その名を馳せていました。」

どよめきが上がる。その混乱も意に介さず、彼女は驚愕の一言を放った。

「彼を、解放します。」

一瞬の静寂の後、怒号と罵声が飛び交う。それも黙らせるように、一筋の声が広場を突き抜けた。

「これまで『サーカス』は夜のペトリを取り仕切り、貧民街（スラム）を根城に悪事を働いていた…そう思う人も多いでしょう。ですが、彼らは私たちが芸術を楽しめる手助けをしてくれていた…楽器の作成や売買、悪徳商人の特定と報復…やり方は容認できるものではないですが、ペトリの発展にもたらした功績は大きい。」

彼女はそのまま話し続ける。

「今回の事件は『サーカス』の一部の内部構成員によって引き起こされたものです。当然責任は彼にある。ですが先ほど述べたこれまでの功績を鑑み、『サーカス』を芸術総会の一部門として組み込み、彼らを正式な機関として認めることとします。」

これは、レジリアの入れ知恵でもあった。

「『サーカス』は力を持っている。無理に解散に追い込んでも、また今回のような事件が起きるとも限らない。なんなら、次は貧民街（スラム）の人間全てが相手となるかもしれない。…この案が妥当ってとこだろう。」

レジリアは続ける。

「だが、間違いなく民衆は反発する。そこでだ…」

彼は意味ありげに眉を上げた。

「彼には『ショー』をしてもらう。」

鳴りやまない怒号。群衆の熱がこちらまで伝わり、背中に汗が流れ落ちる。熱気のせいか、はたまた冷や汗なのか。もはやそれすらもわからなくなっていた。

「致し方ありませんわ…ルドルフさん。」

「まあ、こうなるとは思ってたよ。…はい、ジル。」

壇上に上がって来たのはルドルフ楽団長。手には、自分のヴァイオリンがあった。

促されるままに手に取ると、その楽器は体の一部のように、滑らかに染み付いた。

「もう、疲れたな…」

全身の筋肉が弛緩している。だが、背筋は反比例するようにまっすぐ伸び、これ以上ない状態を作り出している。そのあまりの美しさに、群衆はその声量を下げる。

「そうだ…僕はこれから始まったんだ。」

弓を構える。その指先には、一切の震えもない。

「なら、思い切り。」

弾け。心のままに。

懐かしい声が聞こえた。

弓を引く。弦と弓が擦れ、空気を切り裂くように音が弾ける。

一度弦から弓を離し、今度は打って変わって滑らかに、流れる川のように奏でる。

「…まだまだ。」

今度は動物が跳ねるように。次は草原に風が吹くように。

「もっと…」

不安を煽るように、暗闇に光が射すように。

「ああ…これが。」

これが、「音楽」。これが「芸術」。

これが、「感動」。

名もなき調べに、群衆は涙を流す。

街も貧民街（スラム）も静まり返り、ひとつのヴァイオリンの音だけが響く。

音は加速し、クライマックスへと。

「終わりたくない…」

違う。

「終わらせたくない。」

違う。

「そう、違う。」

限りがあるから、世界は美しい。

振り上げた最後の一音は風に乗り、空に消えていった。