ある世界で

第16話 芸術祭二日目

その日、ある手紙がペトリの空中に舞った。

送り主は「サーカス」、宛名は「芸術総会」。

手紙の内容はこうだった。

「芸術祭三日目、各組合（ギルド）の長の首を取り、この国の全ての国民を『贄』に捧げる。」

「全ては神の復活のために。」

弓を持ち、弦を震わせる。音は他の音と交わり、一つのハーモニーを作り出す。舞台上では歌姫、ヤーレン・ベネフィッサが優雅に言葉を紡いでいく。

演劇と音楽が混ざり合うこの瞬間が好きだった。二つの芸術が手を取り合い、一つの感動を生み出すこの瞬間が。

最後の一音まで気は抜かない。弓が弦を離れるその瞬間まで、体の全神経を音に捧げる。そうして終わった公演は、芸術祭二日目の幕開けを告げた。

「や、ジル。」

「楽団長…」

控室にいた僕を呼び止め、隣に座ったのはルドルフさんだった。

「今日、調子悪かった？」

開口一番に言われた。自分では完璧にできていたつもりだった。おそらくこの事はルドルフさん以外は気付いていないだろう、小さな綻びだ。思わず唇を噛む。

「やっぱりそうだったんだね。少し、乱れがあった。」

「…すみません。」

「責めてるんじゃないよ。でも、何があったかは聞いてもいいかな？」

この人は本当に鋭い。とっさに作り笑いで誤魔化す。

「大したことじゃないんです。明日の演奏会までには修正しますから…」

そう言って席を立つ。足早に部屋から出たが、ルドルフさんはおかまいなしについてきた。

「何でついてくるんですか！」

「楽団員の状態・状況は把握しておかないと、楽団長として、また指揮者として最も重要なことだからね。」

少し足を速める。もう追っては来てないだろうと思い振り返ると、前を歩いてきた人とぶつかった。

「すみません！あ、もしかしてヴァイオリンの…」

最悪だ。よりによってなぜ今…

男は昨夜の教団の男に見せられた写真の男だった。

「あ、騎士団さん！ちょっとそいつ止めといてください！」

もはや逃げ道は無かった。

その後、彼らに「サーカス」や教団の話は伏せ、昨夜起こったことを話した。

「んー兄弟喧嘩ねぇ…兄弟いないからわかんないけど、後味悪そうだ。」

「俺も兄弟はいないです。」

「あの僕、明日に備えて今日は休むんで、帰ってもいいですか？」

少し苛立ちが声に交じってしまった。しまったと思ったが、背を向け、帰ろうとする。

「ジル。」

ルドルフさんの優しい声がする。だが、振り返りたくなかった。振り返ってしまえば、その優しさに甘えてしまうと思った。

「ここからは僕の独り言だ。でも聞いてくれ。」

そう言うとルドルフさんは話し始めた。

「僕は昔、君の歳くらいの頃、ピアノを弾いていたんだ。世界的なコンサートにも参加したり、賞を取ったりと輝かしい日々だったよ。」

予想していなかった事実に驚く。

「だけどね、ある日ずっと男手一つで育ててくれた父親を亡くしたんだ。彼とは喧嘩別れだったよ。今でも夢に出る。それから全くピアノが弾けなくなったんだ。」

「え…？」

「全くだよ？その時から今まで、一度も弾いてない。当然予定は全てキャンセル、仲間は大損害を被った。」

彼の言葉は、心なしか寂しく感じた。

「でも仲間たちは燻ってた僕を今度は楽団に誘ってくれてね。そこで指揮者をすることになったんだ。そして、今の僕がいる。」

楽団長は真っ直ぐ僕の目を見た。

「いい？ジル。何があろうとそのお兄さんは『家族』だ。取り返しのつかなくなる前に、ちゃんと仲直りすること！そして、時間は必ず傷をいやしてくれる…歩んできた道に間違いは無い、そう考えるといい。」

「…はい。ありがとうございます。」

その目を直視できなかった僕は、急いで劇場を飛び出し、貧民街（スラム）へ足を運ぶ。我ながら最低な人間だと思った。

裏路地に入ったところで、誰かに呼び止められた。

「ボス、手紙です。」

封を開け、中身を見る。その内容は、信じられないようなものだった。

「呼び止めて申し訳ない。」

「いえ、お役に立てたようなら何よりです。」

「明日は僕たちの演奏会もあります。残り少ない芸術祭を、存分に楽しんでください。」

「お気遣いありがとうございます。」

ルドルフさんを見送り、少年が去った方向を見た。

「カイン、アノ小僧ヲ追エ。」

「…びっくりした。」

突然現れた蛇に驚くが、彼にいつものような余裕はなく、焦っている様子が見て取れた。

「早クシロ。取リ返シノツカナイ事ニナルゾ。」

蛇に言われるがまま、日が辺りを照らす街を駆けて行った。

「本当にここなのか…？」

「間違イナイ。」

目の前にそびえるガラクタでできた倉庫を見る。とてもマフィアがいるような場所には思えなかった。

「サッサト行クゾ。」

戦闘は覚悟していたが、中には全く人がいなかった。よく考えれば、夜を拠点とする「サーカス」が昼に集まることはほぼ無いだろう。物色していると、棚の上に写真が数枚あった。

「これは…？」

棚にあった一枚の写真を手に取る。そこには、俺の写真があった。おそらく、リオンで入団試験を受けた時の。

「誰だ！」

後ろで声がした次の瞬間、体が後ろに吹き飛ばされ、体を打った。うめき声が出る。

入口にいたのは、ヴァイオリンの少年だった。

「ジル、君…？」

「…！『道化（ピエロ）』、『狂宴（パーティー）』！」

少年が叫ぶと周りの空間が歪み、立っていられなくなった。膝をつくが、まだ目は回り続けている。

「カイン！使エ…」

蛇の声も闇に吸い込まれ、少年の哀しそうな顔が目に入ったところで、俺は意識を失った。

「ぶはぁっ！」

「目が覚めた？」

顔にかかった水の冷たさに、一気に意識が明瞭になった。周りには、屈強な大男が何人もいる。全員武器を持っていた。対する俺は後ろ手に縄で縛られ、服は破れていた。

「まさか、君が『サーカス』だったなんて…」

「…気付かれたからには、死んでもらうしかない。」

少年は、初々しさのあったあどけない顔とは全く違う、冷酷な目で俺を見る。

「お前らのことは調べた。…裏社会の一大組織として恐れられているが、実態はそこまで危険じゃない。むしろやっていることは治安維持だ。」

「…何が言いたい。」

「ジル君、考え直せ。君は若い、今からでも…」

頭を強く殴られる。視界が揺れた。

「てめぇ！うちのボスになんて口のきき方だぁ！」

「やめろ。」

冷ややかな声が倉庫に響く。俺を殴った男はすぐに手を止め、後ろに控えた。

「無駄だよ、騎士団さん。僕は『サーカス』のボスだ。」

「は…？」

頭に引っかかってはいた、だが信じられなかった事実が痛む頭を襲う。

「あなたの身柄は『教団』の男に引き渡すことになっている。」

「『教団』だって！？」

「あなたの体…いや、その特殊な『能力』に興味があるらしい。『黒い蛇』…確かに異質な力だ。」

驚きに目を見開く。この少年には、いったい何が見えている？

「僕の能力『道化（ピエロ）』の『嘘（フェイク）』。僕の前で隠し事は通用しない。」

「どうして、こんなことをする！」

叫ぶと、彼は微かに顔を歪め、一枚の手紙を見せた。

「明日、この国で大量虐殺が起きる。」

「な…！？」

「『教団』は条件を出してきた。『カインという男を差し出せば、組合（ギルド）長と国民の虐殺は中止とする』と。」

「そんなの、相手が守る保証なんてないぞ！」

「けど、やらなければいけない。」

その顔を見て、彼の覚悟が相当なものだということがわかった。

「僕らはこの国が、この街が好きだ。みんなが笑って暮らせるのなら、僕たちは悪魔にでもなんにでもなる。」

それは、国を陰で支えてきた者たちの覚悟だった。

「一人の犠牲で何万人と助かるのなら、それが最善だ。」

だけど、

「でもそれは、君が望む終わらせ方じゃないんだろう？」

「…どういうことだ。」

初めて、彼の瞳が揺らいだ。

「サーカス」に入ったばかりの頃、僕を膝の上に乗せて、歌を歌いながらダミは言った。

「いいか、ジル…」

「犠牲の上に成り立つ平和など、すぐに瓦解する。本当に大事な事を見失うなよ。」

…こんな状況下だというのに、感傷に浸ってしまった。

「もう遅いよ。おやすみ。」

仲間から受け取った拳銃を騎士団の彼の頭につける。そしてそのまま、引き金に指をかけた。

「ごめんね。」

乾いた音が、拠点の倉庫に響き渡った。