ある世界で

第10話 打開策

「何と…」

「これはどう考えても無理でしょう…」

観覧席も先程から困惑に渦巻いている。予想した通りだ。

「ライオット、これはいわゆる『ふるい』かな？」

「そうです。若者たちの士気が上がり、大勢が騎士団を志望してくれるのはありがたいことですが…『同年代』の『少女』が入団したということで受験者に、この試験、ひいては騎士団を軽視しているような節がありました。」

隣に座る聖皇様を見て答える。

「ここで、『差』を痛感して欲しかった。彼女にあって、彼らに無いものを。」

「…君なりの優しさってところだね。でもこれじゃあ、今年の合格者は出ないんじゃない？」

「そうでもないようですよ。」

闘技場を見下ろし、少し笑みを浮かべる。

「二人ほど、面白い受験者がいます。」

突然聞こえてきた声に困惑する。

「『力』ガ要ルンダロ？」

迷いが生まれた。死にたくないと思ったからだろうか。決意が揺らいだ。

だがその時、

「ぬおぁぁあああ！」

命を狙う少女の剣はある男の腕によって止められた。

「やっぱとんでもない威力っスね！」

「…少しは骨のある奴がいたな。」

そう言うとレイは少し距離をとった。

「君はさっきの…」

「エストっス！あなたの名前は？」

「え、カイン…ってか、そんな場合じゃ…」

「この状況、打開するっスよ！ついてきてくださいっス！」

そういうとエストは地面を蹴り、真正面から彼女に突っ込んだ。レイも再び剣を構える。

「おい、危な…！」

「『守護者（ガーディアン）』、『鱗（スケイル）』！」

レイが突き出した剣先は彼の体には当たらず、逆に弾き返した。レイは少し驚いたような表情を見せる。

「うらぁああ！」

「ぐっ…」

その勢いのままエストは彼女に突撃した。

「今っスよ、カインさん！」

その言葉に弾かれるように地面を蹴る。折れた剣を拾い、そのまま体勢を崩した彼女に…

「『聖なる鎧（アーマー）』。」

強烈な光に目がくらむ。その一瞬を逃さず彼女は近づき、俺の体に手を当てた。

「『聖なる波動（ストライク）』。」

背中に強い衝撃を感じた。視界が揺らぐ。

「な…？」

ずいぶん遠くに二人の姿が見える。

「闘技場の、端…？」

背中に感じた衝撃は、吹き飛ばされ、闘技場の壁に叩きつけられた衝撃だった。

「いいぞ！もっとやれ！」

「その汚い服、どうせ平民だろ！さっさと引っ込め！」

野次もずっと近くで聞こえる。集中力が途切れたせいだろうか。

「痛い…」

「ダカラ『力』を貸シテヤルッテ言ッテルダロ。」

蛇の声も聞こえる。

「そうやって俺の体を乗っ取るつもりなんだろ。」

「否定ハシナイ。」

「はっ…」

かすかな笑いが漏れる。地面には背中から出た血が広がっていた。

「ダガ、コノママデハ死ヌゾ。ソレデ良イノカ？」

その言葉に体が、いや、本能が反応した。

「良いわけ…無いだろ…！」

膝を立て、痛む背中を無視して無理やり立ち上がる。

「生きるんだ…生きて…」

また、普通の毎日を…

「ソレガ貴様ノ『願イ』カ。」

腕に張り付く感触に覚えがあった。

「良イダロウ、『契約』ダ。」

「何…？」

「耐エテミセロ。話ハソレカラダ。」

蛇は首を伸ばし、そのまま首筋に…

「『絶望（ディスペア）』。」

噛みついた。

「たぶん、カインさんはまだ諦めてないっスよ。」

「それがどうした。あの一撃は致命傷だ。もう戦闘不能、失格に…！」

気づいた。凄まじい邪気、轟音…あの夜と同じ。

「正体を表したな。」

そこにいたものは、もはや人間には見えなかった。

体からは無数に蛇が生え、黒いオーラをまとい、禍々しい雰囲気を放っていた。

「『黒い蛇』…！」

「逃げろ！ここはもう駄目だ！」

「お願いです！子供には手を出さないで！」

「おしまいだ…みんな死ぬんだ…」

目の前で無造作に奪われる命。どうすることもできず、ただ眺めていることしかできなかった。

「貴様ハ、何ヲ望ム？」

目の前の白と黒が混じった蛇が言う。僕は、それに答えた。

「みんなを助けたい。」

「無事カ？」

「なんとか…！」

蛇の力が暴れ出さないよう、必死に押さえつける。どうやっているのかは全くわからない。全て感覚だ。

「後ハ貴様ノ好キニシロ。ドウセ一瞬シカ保タン。」

「ああ。」

真っ直ぐレイを見据え、足に力を込める。

「…ありがとう。」

地面を蹴った。

「来い！『化け物』がぁぁ！」

彼女も剣を構え、地面を蹴る。

「『絶望（ディスペア）』。」

「『閃光（フラッシュ）』！」

闇をまとった拳と、光をまとった剣。相容れない二つが、一瞬のうちに交わった。

瞬間、とてつもない轟音と衝撃波が闘技場を襲った。

結果は、一瞬で決まった。

力を使い果たし、男は倒れ込む。

だが、

彼の拳は、彼女に届いていた。

「…！」

「決まりだな。」

いつの間にかレイの隣にはライオットがいて、彼女を制していた。

「今回の合格者はエスト・グラムライズ、そして…カイン、この両名である！これにて、騎士団入団試験を終了とする！」

どよめく会場。中には毒づき、大声を出す貴族もいた。

「父上！まだ終わってません！まだ他の受験者も…」

「見なさい、レイ。」

レイは周りを見渡す。そこに立っている受験者は、もはやいなかった。

「すぐに手当てを！」

波乱の入団試験は、こうして幕を閉じた。