夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

３ その騎士、こじらせ中につき注意されたし

３－１

　薄（うす）暗（ぐら）く染まる景色の中、篝（かがり）火（び）に照らされて、王立劇場の外観が揺（ゆ）らめくように浮（う）かび上（あ）がる。

　エスコートを受けながら、楽しみですねとミリエッタが告げると、ジェイドが嬉（うれ）しそうに頷（うなず）いた。

　開演前の場内は照明を落として適度に暗く、通路や階段には厚めの絨（じゅう）毯（たん）が敷（し）かれ、観劇中に席を立っても、足音が消えるよう細やかな配（はい）慮（りょ）が為（な）されている。

　細部まで施（ほどこ）された重（じゅう）厚（こう）感のある装（そう）飾（しょく）。

　色鮮（あざ）やかな極（ごく）彩（さい）色（しき）の天（てん）井（じょう）画は豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）で、格式の高さを感じさせる。

　席間が少々狭（せま）い気もするが、案内された二階のボックス席には一人掛（が）けソファーが二つ設置されていた。

　座部は低めだがしっかりと視界が確保され舞（ぶ）台（たい）が見切れず、ストレスなく全体を見（み）渡（わた）すことが出来る。

　芝（しば）居（い）の内容は、騎（き）士（し）と姫（ひめ）君（ぎみ）が身分差を乗（の）り越（こ）えて結ばれるという、よくある恋（こい）物語だったが、歌と踊（おど）り……特に群（ぐん）舞（ぶ）が素（す）晴（ば）らしく、ミリエッタは終始感（かん）嘆（たん）の息を漏（も）らした。

「三階のアートショップで絵姿や公演プログラムを売っているので、見に行きますか？」

　芝居の感想を交（こう）換（かん）しあい、人がまばらになった頃（ころ）合いを見計らってアートショップに行くと、天井まで続く棚（たな）一面に商品が並べられている。

　公演プログラムの冊子が欲（ほ）しくなり、つま先立ちをして手を伸（の）ばすがもう少しのところで届かず、「んんん」と唸（うな）っていると後ろからプッと吹（ふ）き出（だ）す音が聞こえた。

　ミリエッタの身体（からだ）を覆（おお）うように影（かげ）が差し、目の端（はし）に逞（たくま）しい腕（うで）が映る。

　届かなかった冊子を軽々と手に取り、「これで宜（よろ）しいですか？」とにこやかに差し出すその姿は、本で読んだ騎士とヒロインの出会いの場面そのもので、俯（うつむ）き頰（ほお）を染めて頷くことしか出来なかった。

　折角だからと関連する書（しょ）籍（せき）や主演女優の絵姿をまとめて購（こう）入（にゅう）してくれ、荷物になるからと伯（はく）爵（しゃく）邸（てい）に別（べっ）途（と）配送してくれる。

　夢（ゆめ）心（ごこ）地（ち）のまま王立劇場を後にし、ジェイドが予約してくれたレストランに馬車で移動すると、事前に手配してくれていたのか、スパークリングワインがフルボトルで運ばれてきた。

「甘い口当たりで飲みやすく、度数も低めでお酒の苦手な女性にお薦（すす）めな銘（めい）柄（がら）です」

　グラスに半分程（ほど）注（つ）ぐと、しゅわしゅわと涼（すず）し気な音を立てて発（はっ）泡（ぽう）する。

　次（し）第（だい）に収まって行くグラス内の気（き）泡（ほう）に見入っていると、ソムリエがもう一度ゆっくりと注ぎ足した。

　目の高さにグラスを持ち上げ乾（かん）杯（ぱい）すると、ジェイドと視線が交差し、突（とつ）然（ぜん）きゅっと心臓を摑（つか）まれたように胸が苦しくなる。

「こちらの銘柄で大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）でしたか？」

　何が起きたのか分からず、手でそっと胸を押さえたミリエッタを案ずるように、すかさずジェイドが声を掛（か）けてくれた。

「はい、とても美味（おい）しいです。普（ふ）段（だん）はあまりお酒を飲まないのですが、ジェイド様と一（いっ）緒（しょ）だからでしょうか……なんだかとても美味しく感じます」

「えっ」

　ミリエッタの言葉に驚（おどろ）いたのか、小さく声を上げたジェイドの耳がほんのり色付く。

　何かを堪（こら）えるように唇（くちびる）をきゅっと嚙（か）み締（し）め、目を瞬（またた）かせた。

「私もミリエッタ嬢（じょう）と一緒にいると、とても楽しくいつもよりお酒が進んでしまいます。ご要望があれば何なりとお申し付けください」

「そんな、……もう充（じゅう）分（ぶん）過ぎる程です。これ以上ご厚（こう）意（い）に甘える訳には参りません。むしろジェイド様のご要望を伺（うかが）うべきところです」

「それでは尚（なお）更（さら）遠（えん）慮（りょ）しないでください。貴女（あなた）に信（しん）頼（らい）されたいし、甘えてもらいたい。これは私の願いであり、我（わが）儘（まま）でもあります」

　幸せそうに微（ほほ）笑（え）むと、その瞳（ひとみ）が甘く歪（ゆが）む。

「……叶（かな）えてくださいますか？」

「ええッ!?　その、ぜ、善処します」

　む、胸のドキドキが収まらない──!!

　これ以上はもうミリエッタの心臓が限界だったため、話もそこそこに、その後は食事に集中したのだが、そのレストランもディナーもすべてがまるでミリエッタの好みを熟知しているかのように満足のいくもので、デートが終わる頃にはもはや興奮冷めやらず、昔からの友人のように打ち解けることが出来た。

「趣（しゅ）向（こう）が凝（こ）らされた圧巻の舞台でしたね！　それにディナーも、素晴らしかったです」

　夜景の美しい場所があるのでと案内された橋の上で、灯（あか）りがともった家々を眺（なが）めながら、「今日はとても楽しかったです。ありがとうございます」と無（む）邪（じゃ）気（き）に笑うミリエッタ。

「楽しんでいただけて、私も嬉しいです」

　少々お酒が入り、ホロ酔（よ）いのジェイドが破顔した。

「ジェイド様、ずっと思っていたのですが、私には敬（けい）称（しょう）も敬語も不要です。年上の方に敬語でお話しされると、何だかムズムズして落ち着かなくなります」

　冗（じょう）談（だん）めかして口を尖（とが）らせると、ひゅっと息を吞（の）んだ音が聞こえた。

　真（しん）剣（けん）な顔でミリエッタを見つめるジェイドの唇が、何やら少し震（ふる）えている。

「ミミ、ミ、ミ」

「？」

「ミ、ミリエッタ」

「……はい、なんでしょう？」

　にこりと微笑み、首を傾（かし）げた次の瞬（しゅん）間（かん）、ジェイドが突然ミリエッタの前で屈（かが）み込んだ。

「ミリエッタ！」

「きゃあッ」

　子どもをあやすようにひょいっと持ち上げ、軽々と腕に乗せて抱（だ）き上げる。

「ミリエッタ!!　あああ、だめだ、可（か）愛（わい）い！　かわいすぎるッ」

　突然視界が高くなり、見下ろす形になったミリエッタを、頰を赤らめながら見つめジェイドは叫（さけ）んだ。

「もう無理、可愛すぎて我（が）慢（まん）出来ない！　ミリエッタ、楽しかったって本当に!?」

　見ているだけで嬉しくなるような満面の笑（え）みでそう聞くと、ジェイドはミリエッタを抱き上げたまま、背中に手を回した。

　そのままグイッと、自分のほうへ引き寄せると、お酒も入って自制が利（き）かないのか、抱き込むようにギュッと腕の中へと閉じ込める。

「ちょッ……、ジェイド様!?」

「ミリエッタ、たった一日だけど、名前で呼んでもいいと思えるくらいには、俺のこと好きになってくれた!?」

「ち、ちか、……近いッ！」

　同じ量のワインを飲んだはずなのだが、明らかにミリエッタより酔いが回るのが早い気がする。

　行（い）き交（か）う人々が自分達を見て、クスクスと笑っている。

　それもそうだ、見（み）目（め）麗（うるわ）しい騎士様がこんな自分を可愛いなどと、端（はた）から見れば呆（あき）れてしまうだろう。

「ああもう可愛い！　かっ、かわいぃぃっ!!　このまま連れて帰りたい！」

「ジェイド様、す、少し落ち着いて」

「幸せ過ぎて夢みたいだ！　あの日、ミリエッタが話し掛けてくれて、俺は泣きそうなほど嬉しかったんだ！」

「分かりました、嬉しかったのは分かりましたから!!」

　良（い）い年をして、子どものように抱き上げられるのも恥（は）ずかしいが、日に焼けた肌（はだ）に黒曜石のような瞳をキラキラと輝（かがや）かせながら、ジェイドは幸せそうに叫ぶ。

　鍛（きた）え上げられ均整の取れた身体は逞しく、そして美しい。

　麗（うるわ）しい美青年とはまた違（ちが）う、整った凛（り）々（り）しい顔立ち。

　明るく爽（さわ）やかで、ミリエッタが話し掛ける度（たび）嬉しそうに瞳を輝かせ、柔（やわ）らかい物（もの）腰（ごし）でスマートにエスコートする彼に、憧（あこが）れる令（れい）嬢（じょう）もきっと多いだろう。

　その後はどんなに懇（こん）願（がん）しても降ろしてもらえず、歩き疲（つか）れただろうからとミリエッタを腕に抱いたまま、馬車へと戻（もど）って行った。

　酒に弱いのだろうか。

　もう夜も更（ふ）けてきたから一人で帰れますと固辞するミリエッタに、途（と）中（ちゅう）で何かあったら心配だからと、ゴードン伯爵邸に送ってくれたまでは良かったが……。

　馬車に乗り込んだ時の体勢のまま。

　ミリエッタを膝（ひざ）に乗せ、太い両（りょう）腕（うで）で大事そうに抱きしめたまま、ジェイドはスヤスヤと寝（ね）入（い）ってしまった。

「え、ちょ……ジェイド様!?」

　困ったやら恥ずかしいやらで、ミリエッタはどうしたら良いか分からなくなる。

　遠慮せず甘えられることが自分の願いだと言ってくれた。

　連れて帰りたいとの言葉が本気なら、どんなに幸せなことだろう。

　二日間に及（およ）ぶデートが思っていたよりもずっと楽しく、ジェイドが素（す）敵（てき）で感激しきりだったのだが、でもそれが余計にミリエッタを不安にさせてしまう。

　話し掛けてくれて嬉しかったと破顔する、ジェイドの言葉を噓（うそ）だと思いたくない一方で、何故（なぜ）こんな素敵な人が自分に良くしてくれるのか、不可解極（きわ）まりないのである。

　またしても最適解を導き出せない命題に頭を悩（なや）ませながら、太い腕にガッチリとホールドされ、家に着くまでの約二時間弱。

　ミリエッタは恥ずかしさに両手で顔を覆い、健（すこ）やかに眠（ねむ）るジェイドの膝の上で、背中まで汗（あせ）びっしょりになりながら、馬車に揺られたのであった。