夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

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　玉（たま）の輿（こし）を狙（ねら）う御（ご）令（れい）嬢（じょう）達に迫（せま）られる事も多い、トゥーリオ公（こう）爵（しゃく）家次男、ジェイド。

　何事も経験だと友人達に諭（さと）され、告白されるがまま何度か付き合ってはみたものの、手を繫（つな）いでも何の感動も無く、一緒に居ても何が楽しいのかよく分からず、特に話す事も無いので時折相手の話に相（あい）槌（づち）だけ打ち、その場をやり過ごすばかりであった。

　その無関心ぶりに相手が激（げき）怒（ど）し、いつもすぐに振られてしまい、段々嫌（いや）気（け）が差して女性を避（さ）けるようになった学生時代。

　だが今回は──今回ばかりは、失敗する訳にはいかないのである。

　ミリエッタへの想（おも）いは、言わば遅（おそ）い初（はつ）恋（こい）。

　これまで女性に対して何の興味も湧（わ）かず、触れられてもむしろ気（き）障（ざわ）りでしかなかったのだが、あの頃（ころ）が噓のように今は触れたくて仕方がない。

　そういえば以前騎士仲間が、「イケそうだと思ったら、一気に行った方がいい」と飲みの席で話していた。

　イケそうかどうかは不明だが、押すなら今しかない、という確信はある。

　婚約の申し込みが保留となったため、今回のデートを足（あし）掛（が）かりに是非とも次に繫がる約束を取り付けたいのだが、まずは楽しんでもらえないと話にならない。

　帰宅後すぐ公爵夫人である母に相談し、観劇はどうかと提案されたため、芝（しば）居（い）好きで王立劇場によく足を運ぶ兄からプレミア付きの人気チケットを無理矢理奪（うば）……譲（ゆず）り受（う）ける。

　早めに到着出来れば観劇後の夕食だけでなく、観劇前に女性が好みそうなスイーツを御（ご）馳（ち）走（そう）出来る機会があるかもしれない。

　一緒に過ごす時間は、長ければ長い程良（よ）いに決まっている。

　善は急げと、王立劇場近くで飲食可能なスイーツ専門店を物色しに行ったが、ミリエッタの好みに合いそうな店が見つからない。

　早々に予約を諦（あきら）め、それでは思い通りに改装してやろうと事前調査で判明していた情報を元に、これまで使（つか）い途（みち）の無かった私財で人気のスイーツ店を丸ごと買い上げた。

　さらにドラグム商会を呼び出し、ミリエッタが好きそうな珍しい紅茶を数点提案させるが、如何せん値段が高い。

　それなら差額を払（はら）うからと、半分の金額で提示するよう依（い）頼（らい）し、ゴードン伯爵領へと向かわせたのが四日前。

　思（おも）惑（わく）通り、気に入った紅茶をミリエッタが購入し、同じものを店用に仕入れたのが三日前だ。

　加えてスイーツ店の改装も必要なため、トゥーリオ公爵家御（ご）用（よう）達（たし）の職人を急ぎ手配する。

　一階は現在営業中、しかも間に合わないので二階のみを改装し、完（かん）了（りょう）したのが二日前。

　同時進行で、スイーツが得意な公爵家の料理人に声を掛け、オーナーパティシエとして雇（やと）い入（い）れようと画策する。

　どんなに腕が良くても、男はダメだ。

　あまりの美味しさに、ミリエッタが話し掛けてしまうかもしれない。

　運が良ければ女性ならではの目線でアドバイスが貰（もら）えるかもしれないと、予（かね）てより自分の店を持ちたいと語っていた女料理人のマーリンに白羽の矢を立てた。

　なお、本件については父から事前に了（りょう）承（しょう）を得ているため、何ら問題はない。

　ご令（れい）嬢（じょう）の興味を引くには、やはりライブ感があったほうが良いとの事で、改装されたスイーツ店二階のキッチンで、スイーツ作りの特訓を開始したまでは良かったが。

　……料理人は騎士同様、序列の厳しい体育会系。

　特訓は深夜にまで及（およ）び、段々と熱を帯びてくる。

「全然駄（だ）目（め）だ、お前の本気を見せてみろ！」

「ハイッ！」

「成功報（ほう）酬（しゅう）も出してやる！　王都で夢だったスイーツの店が持てる、これは凄（すご）いチャンスだ！」

「ハイィッ！」

「いいぞ！　これだ、この味だ！」

「ぅおお、ありがとうございます！　ジェイド様、私ついに夢が叶（かな）うのですね！」

　さりげなく同じ動作をすると、相手に親近感を与（あた）える事が出来るという素敵な情報まで入手し、あとは決戦の時を待つだけと、満足感に満たされながら公（こう）爵（しゃく）邸（てい）へと帰宅したのが、前日の夕刻。

　マーリンとの激しい特訓でほとんど睡（すい）眠（みん）を取っていなかったため、食事もそこそこに湯（ゆ）浴（あ）みをし、さあ眠（ねむ）ろうと横になるが、緊張と高（こう）揚（よう）感で眼（め）が冴（さ）え、全く眠くならない。

　さてどうするかと思い悩み、ミリエッタをよく知る者から入手した定期連絡の後段……『先の御予定に係る留意事（じ）項（こう）について申し添えます』以降を読み返す事にした。

　知識欲旺（おう）盛（せい）なミリエッタが興味のあるものを掘（ほ）り下（さ）げ、会話を広げる事は大前提。

　内向的で遠慮がち、自信がない彼女は要望があっても言葉に出すのを控えるだろう。

　少なくとも二人の距離が縮まるまでは、わずかな反応も漏（も）らさず注視し、気付いた事があれば積極的に話し掛けてあげて欲しい。

　また男性に慣れておらず恥ずかしがり遠慮をすると思うので、小さなときめきを大事にしながら嫌がられない程度に触れ合う場を演出することで、婚約への動機づけに繫がるのではないか、と記されている。

　参考資料として同（どう）梱（こん）されていた愛読書……恋（れん）愛（あい）小説を二日前にすべて読み終え、使えそうなシーンを箇（か）条（じょう）書（が）きにして復習し、ミリエッタの好きな紅茶について学ぶ。

　勿（もち）論（ろん）、これまでの調査で判明している趣（しゅ）味（み）嗜（し）好（こう）を鑑（かんが）みた上で、デートプランも組み立て済である。

　騎士としての経験上、理論は実地により初めて生きたものとなるため、額に入れて飾っていた件（くだん）のハンカチを相手に、ロールプレイング学習にも余念無く取り組んだ。

　入念な準備とシミュレーションも終え、満を持して準備をしたはいいが、このまま夜々中に眠りに落ち寝（ね）坊（ぼう）でもしたら一大事である。

　ジェイドは寝（しん）台（だい）から起き上がると、徐に準備し部屋を出た。

　その足で邸（てい）宅（たく）外れの使用人宿舎に向かうと御者を叩（たた）き起（お）こし、事前に手配をしていた巨大な花束を抱（かか）え、そのままゴードン伯爵邸へと馬車を向かわせ、無事デートへ出発する。

　途（と）中（ちゅう）馬車内で怯えている様子が垣間見られ、もしかして身体の大きいジェイドと距離が近く怖いのかと思い至り、少しでもリラックスしてくれればと、圧迫感を感じさせないよう身体を少し斜（なな）めに向けて話し続けていると、やっと微笑んでくれた。

　緊張が解けてきたのが嬉しくて、夜会で目が合った話をすると、ジェイドに嫌われ睨まれている気がして怖かったと告げられる。

　あまりのことに驚いてつい素に戻ってしまったが、この誤解は何を以てしても解かねばと、ミリエッタの手を取りそっと口付けした。

　手の甲へのキスは『尊敬』や『敬意』を示すためのもの。

　本当はミリエッタへ気持ちをその場で伝えたかったのだが、信（しん）頼（らい）を得ていない今の時点でジェイドの本気を見せられても、重荷になるだけだろう。

　思い通りに伝えられず、白く細い指先をそっと離した時はもどかしく切なくて、でも何かしらの方法でそうじゃなかったんだと伝えたくて、つい冗談めかしてしまい揶揄っているのではと疑われてしまったが、彼女が微笑んでくれるのなら今はそれでも構わない。

　腕を組み、手を繫げたのは嬉しい誤算だったが、そこからは計画通り。

　店の雰囲気や内装に目を留め、『本日のおすすめ』に舌（した）鼓（つづみ）を打ち、美味しい紅茶に顔を綻ばせるミリエッタを、思う存分目に収める。

　店も料理も、気に入って当然。

　なぜならミリエッタの好みそのままに、準備をしたのだから。

　付（つ）け焼（や）き刃（ば）の紅茶雑学も披（ひ）露（ろう）し、よしよしとほくそ笑（え）んでいたジェイドだが、ミリエッタの次の言葉にピシリと固まった。

「とてもお詳しいのですね！　こちらは恐らく標高二千メートル帯で摘まれた物かしら」

「はい、仰る通りです（標高二千メートル帯？）」

「お薦めいただいたスイーツとの相性も素晴らしいです」

「……そうですね（スイーツとの相性？　この流れは計算外……これはまずい）」

「ああでも、渋みが強いから、ミルクティーのほうが良いかもしれないわ。ジェイド様はいかがですか？」

「……（…………知ったふりをしてごめんなさい）」

　ワクワクと期待に満ちた眼差しを向けられるのは非常に嬉しいが、これ以上は厳しい。

「もし宜しければ、先程のオーナーパティシエをお呼びしましょう。彼女であれば、きっと満足のいく提案をしてくれるはずです」

　ジェイドはついに観念し、テーブル上の呼び鈴を軽やかに鳴らした。

　ちりん！

　すわ緊（きん）急（きゅう）事態かと、慌（あわ）ててマーリンが駆（か）けつける。

　タスケテ！

　必死の目で訴えるジェイドの救（きゅう）援（えん）信号を受け取ったマーリンが、ちゃっかり成功報酬アップを示（し）唆（さ）しつつ、ミリエッタの会話をすかさず拾う。

　バトンは無事、生（きっ）粋（すい）の料理人であるマーリンへと引（ひ）き継（つ）がれた。

　緊急事態発生時の合図を決めておいて良かった。

　折角のデートなのに三人で過ごすのは想定外だが、ミリエッタが楽しんでくれるなら本（ほん）望（もう）である。

　仲良く紅茶談議をする女性二人に合いの手を入れながら、微笑むミリエッタを嬉しそうに見つめ、ジェイドは口元を綻ばせた。

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「あら？　予定よりも随分と早いわね？」

　観劇したにしては早い帰りに、出（で）迎（むか）えてくれた母が首を捻（ひね）る。

　それもそのはず、実はあの後、紅茶談議に花を咲かせ三人で時間を忘れて談（だん）笑（しょう）し、気付けば芝居の開演時間をとうに過ぎてしまっていた。

　どうしましょうと慌てるミリエッタに、何（な）故（ぜ）か嬉しそうなジェイド。

「実はこのチケット、明日も利用可能なのですが、いかがでしょう？　もし差し支えなければ明日改めてお迎えに上がります」

　ぐいぐい来られ、脇（わき）からマーリンが「これを逃（のが）したら二度と観（み）られないかもしれません！　絶対に、絶対に行った方がいいですよ！」と、必死に説得するものだから、言われるがまま頷いてしまったミリエッタ。

「うわぁぁぁあああ……!!」

　明日に備えて早く寝（ね）ようと自室のベッドに横になった途（と）端（たん）、馬車で手の甲に口付けしたジェイドを思い出してしまい、恥ずかしさのあまり両手で顔を覆いながら、ベッドの上を右へ左へゴロゴロと転がりまわる。

「もう……もうもう、反則だわぁぁ」

　あんなに素敵に騎士の口付けをした上、貴女を恋い慕うなどと言われたら、ときめかない女の子などいる訳が無い。

　ひとしきり悶（もん）絶（ぜつ）して転げまわり、体力を使い果たしてぐったりと横たわったミリエッタは、真っ赤な顔で荒（あら）くなった呼吸を整えながら、ゆっくりと天（てん）井（じょう）に両手をかざした。

　腕に手を添え褒め称（たた）えると、全身を真っ赤に染めたジェイド。

　実は緊張していたのだろうか、ミリエッタの手を握り締める手は少し汗（あせ）ばんでいた。

「歩き疲れたら、抱き上げてくれるって」

　片腕は、さすがに無理だわと可笑（おか）しくなって、ふふふと思わず笑いが零（こぼ）れる。

　緊張してろくに話せず、ジェイドに呆（あき）れられるのではと心配していたけれど全くそんな事はなく、終始とても楽しそうに話し掛けてきてくれた。

　まさか明日もデートをする事になるとは思わなかったけれど、仕方なく、といった様子には見えなかったし、面（おも）白（しろ）半（はん）分（ぶん）で揶揄っている雰囲気でもない。

　あとは婚約者探しに難航しているミリエッタに同情して、とも思ったが、そんな感じにも見えなかった。

　凄く緊張したけれど、なんだかとっても楽しかったわ……。

　先日の憂（ゆう）鬱（うつ）な気持ちが噓のように、少し楽しみになった明日を想いながら、ミリエッタは重い瞼（まぶた）を閉じたのであった。