夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

２ 多忙を極めた五日間

２－１

　観劇は夕刻からだが、ゴードン伯（はく）爵（しゃく）邸（てい）から王立劇場まで馬車で二時間程（ほど）かかるため、昼過ぎに迎（むか）えに来るとのことだった。

　早めの昼食を済ませ支（し）度（たく）を終えたミリエッタは、時間が余ったので本でも読もうかしらと書庫に向かうと、廊（ろう）下（か）を曲がったところで母と出くわした。

「ねぇミリエッタ、……お約束は確かお昼過ぎだったかしら？」

　そこには、少し困り顔の伯爵夫人。

　どうしたのだろう？

　やはり嫌（いや）になって、直前にお断りの連（れん）絡（らく）でも来たのだろうか。

「いえ、実はね……ああ、ちょうどこの窓から見えるわ。こちらに、いらっしゃい」

　手招きされて、窓から外を覗（のぞ）くと、トゥーリオ公（こう）爵（しゃく）家の紋（もん）付（つ）き馬車が裏門の近くに停（と）まっているのが見える。

「お時間まで、まだ一時間以上ありますが……予定より早く、到（とう）着（ちゃく）されたのですか？」

　ミリエッタの問いに、珍（めずら）しく返答に窮（きゅう）した様子で母が声を潜（ひそ）めた。

「んー、それがね……あの馬車、実は朝の七時頃（ごろ）から屋（や）敷（しき）の近くにいるのよ」

「え？　し、七時ですか!?」　

　それならばジェイドではないだろう。

　いくらなんでも早すぎる。

「でもトゥーリオ公爵家の紋が彫（ほ）られているでしょう？　もしやと思って様子を窺（うかが）っていたのだけれど」

　早朝に現れたトゥーリオ公爵家の馬車は、一定の間（かん）隔（かく）で動き出し、グルグルと屋敷の周りを回っては停まり、またしばらくして動き出す……の繰（く）り返（かえ）しなのだという。

「もしかしたら、ジェイド様がお時間を間（ま）違（ちが）えて、困っていらっしゃるのかもしれませんね。少し早いですが、お声がけをしても宜（よろ）しいですか？」

　なにか良からぬ者だと危ないので、念のため護衛騎（き）士（し）を遣（や）り確（かく）認（にん）してもらいましょう。何事も無いと良（い）いのだけれどとミリエッタは呟（つぶや）き、心配そうに窓の外へと目を向けた。

＊＊＊＊＊

「少し早めに到着したのですが、失礼かと思い、お声がけ出来ずにおりました」

『少し早め』の定義が不明だが、爽（さわ）やかに微（ほほ）笑（え）むジェイドにそれ以上は何も言えず、「そ、そうだったのですね」と伯爵夫人が小さく頷（うなず）き侍（じ）女（じょ）に申し付けると、扉（とびら）の開く音と共に二階の奥からミリエッタが現れた。

　透（す）けるような白い肌（はだ）に、薄（うす）桃（もも）色（いろ）の髪（かみ）とエメラルドのような瞳（ひとみ）。

　身に纏（まと）うドレスは淡（あわ）い紫（むらさき）の生（き）地（じ）にレースと刺（し）繍（しゅう）が重ねられ、身体（からだ）の曲線を控（ひか）えめながらも露（あら）わにする。

「お待たせして申し訳ございませんでした。本日はお忙（いそが）しい中御（ご）足労いただき、ありがとうございます」

　歩み寄るその姿に、ジェイドの目がビー玉のように丸くなる。

　ミリエッタに目が釘（くぎ）付（づ）けになりながら、手が滑（すべ）ったのか持っていた大きな花束をバサリ

と床（ゆか）に落としてしまった。

「――あの、ジェイド様？」

　それきり動かなくなったジェイドに困（こん）惑（わく）しつつ、落ちた花束を拾ってもよいものか逡（しゅん）巡（じゅん）し遠（えん）慮（りょ）がちに伺（うかが）うが、答えが返ってこない。

　ミリエッタを見つめたまま魂（たましい）が抜（ぬ）けたようにぼんやりと立（た）ち尽（つ）くすジェイドの様子に、具合でも悪くなったのかと心配になってしまう。

「ジェイド様、どうかされましたか？」

「あ、いえ、申し訳ありません。あまりの美しさに言葉を失ってしまいました」

　声掛（が）けされ、ハッと我に返ったジェイドの褒（ほ）め言葉に、ミリエッタは頰（ほお）を染め恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）く。

「そ、そんな、美しいだなんて……あの、男性とのデートが初めてだったので、何を着て行こうか迷ったのですが、お気に召（め）していただけて何よりです」

「……え？　その装（よそお）いは、私のために？」

　再び動きを止め思わずといった様子で口元を手で覆（おお）い、耳までほんのり紅（あか）く染め嬉（うれ）しそうなジェイドを前に、少し迷った後ミリエッタはコクリと頷いた。

「つまり、求（きゅう）婚（こん）を前向きにご検討いただけると……？」

　誰（だれ）も一言も、そんな事は言っていない。

　思考が飛びがちなジェイドに、ミリエッタが左右にブンブンと勢いよく首を振（ふ）り否定すると、へにゃりと眉（まゆ）尻（じり）を下げて一（いっ）瞬（しゅん）目を伏（ふ）せたジェイドが、気を取り直すように口を開

いた。

「とても！　とてもよくお似合いです。藤（ふじ）の花のように気品溢（あふ）れる柔（やわ）らかな色合いのドレスがミリエッタ嬢（じょう）の美しさを引き立て、まるで野に舞（ま）い降（お）りた天使のようです」

「えええ!?　あああ、あり、ありがとうございますっ！」

　突（とつ）然（ぜん）スコールのように称（しょう）賛（さん）の言葉を浴びせられ、恥ずかしくなり堪（たま）らず一歩後退（あと）ずさる。

　こんな平（へい）凡（ぼん）な自分を褒めちぎるジェイドに慄（おのの）き、ミリエッタは助けを求めるように母へと視線を向けるが―― あ、あれ、目が合わない。

「……これはダメだ、他の男には見せられない。個室を取って正解だな」

　頰をほんのり紅く染め、訳の分からない事を呟き出したジェイドと、チラチラと視線で助けを求めるミリエッタのやり取りについに堪（た）え切れなくなったのか、プッと吹（ふ）き出（だ）した伯（はく）爵（しゃく）夫人がパチンと手を打ち、二人の間に割って入った。

「さぁさぁ、いつまでも立ち話をしていると日が暮れてしまいます！　準備が出来たのだから、楽しんでいらっしゃい！」

　面（おも）白（しろ）過ぎるやり取りに、もうこれ以上は見ていられないと、早々に馬車に押し込まれた二人は、予定より一時間以上も早く王都に向け出発したのである。

　ミリエッタに渡（わた）すつもりだったのだろうか。

　すっかり忘れられ床に置き去りにされた巨（きょ）大（だい）な花束。

「トゥーリオ卿（きょう）……少し変わった方なのかしら？」

　二人が去った後、伯爵夫人はポツリと呟き、ミリエッタの部屋へ花を飾（かざ）るよう指示を出したのであった。

＊＊＊＊＊

　さすがは公爵家の馬車。

　王都中心部まで道が舗（ほ）装（そう）されていることもあるが、揺（ゆ）れも最小限に留（とど）められ、伯爵家の馬車と比べ段（だん）違（ちが）いに快適である。

「少しお時間も早いようなので、差（さ）し支（つか）えなければ、王立劇場の近くを散策しませんか？」

「あ、はい……」

　ゆうに百八十センチを超（こ）えようかという鍛（きた）え上（あ）げられた巨（きょ）軀（く）、それも家族以外の男性と狭（せま）い車内に差し向かいで二人きりなど初めてである。

　身を乗り出すように話し掛（か）けられると距（きょ）離（り）が縮まり、圧（あっ）迫（ぱく）感に身が縮こまる。

「最近出来たのですが、とても美味（おい）しいスイーツのお店があるんです」

「そうなんですね……」

　だめだ、全然上手（うま）く話せない。

　緊（きん）張（ちょう）のあまり膝（ひざ）の上で拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）め、ミリエッタは落ち着きなく何度も窓の外に目を向けた。

　少し怯（おび）えた様子で、顔を強（こわ）張（ば）らせていたことに気付いたのだろうか。

　程なくしてジェイドは身を乗り出すのを止（や）め、ゆったり座席に掛け直し、一定の距離を保ちながら怖（こわ）がらせないよう優（やさ）しく話し掛けてくれるようになった。

「どんな花がお好きか分からなかったので、全種類の花を包んでもらいました」

「まぁ、それであんなに大きな花束に！」

　床に落とした大きな花束を思い出し、ミリエッタがクスリと笑うと、ジェイドが嬉しそに口元を綻（ほころ）ばせた。

「ああ、やっと笑ってくれた」

「も、申し訳ございません」

「いえ、そういう意味ではなく、実は自分から女性をデートに誘（さそ）うのは初めてでガラにもなく緊張してしまい、上手く話せているか心配していたのです」

「えっ？　私も……、私もです！　男性に誘われるのは初めてで緊張してしまい、折角話し掛けてくださったのに、先（さき）程（ほど）から私のせいで会話が途（と）切（ぎ）れてしまい、ずっと申し訳なく思っておりました」

　ジェイドも実は同じように緊張していたのだと分かり、ミリエッタがほっとして思わず胸の内を伝えると、「では同じですね」とにこやかに返してくれる。

　夜会では騎士服だったこともあり、無骨な印象を持っていたが、翌日に婚（こん）約（やく）申（もう）し込（こ）みのため領地を訪（おとず）れた姿はむしろ、洗練された貴族令息そのものであった。

　夜会の度に睨（にら）みつけられ、あまり良い印象が無かったのだが、実際に話してみると高位貴族にありがちな横（おう）柄（へい）さもなく、よくよく観察すると少々不器用な面があるものの物（もの）腰（ごし）は柔らかく、ミリエッタを尊重しようとする姿が見て取れる。

「失礼がないか心配しなければならないのは、ミリエッタ嬢ではなく、むしろ私のほうです。普（ふ）段（だん）無骨な男達ばかりを相手にしていますので、知らず威（い）圧（あつ）的になり怖がらせてしまったかもしれません。もし不快に感じる事があれば遠慮なく仰（おっしゃ）ってください」

　その後も終始笑（え）顔（がお）で話し掛けてくれ、垣（かい）間（ま）見（み）えるジェイドの優しさにミリエッタの緊張感が和（やわ）らいでいく。

「本日はこうやって一（いっ）緒（しょ）に出（で）掛（か）ける機会を得る事が出来、とても光栄に思っています。夜会では何度か目が合った事もあるのですが、ご存知でしたか？」

「はい、存じております。ジェイド様にはその……あの、睨まれている気がして少し怖かったのですが」

「えっ!?　俺（・）が睨む!?」

　驚（おどろ）いたあまり素に戻（もど）ったのだろうか、『私』だった一（いち）人（にん）称（しょう）が『俺』になっている。

「嫌（きら）われていると思っていましたので、先日助けてくださった時は驚きました。あの時は本当に、ありがとうございました」

　改まってミリエッタが礼を述べると、驚きすぎて声も出ないのか肘（ひじ）を膝の上に立てるようにして頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）き、そのまましばらく考え込んでしまった。

　何か失礼なことを言ってしまったのだろうか。

　ゴクリとミリエッタが息を吞（の）むと、ジェイドは姿勢を正し、右手を差し出した。

「ミリエッタ嬢、手をお借りしても？」

　真（しん）剣（けん）な様子に嫌とは言えず、上向けた右手に向かい恐（おそ）る恐る手を伸（の）ばすと、その指先にまるで壊（こわ）れ物（もの）を扱（あつか）うよう慎（しん）重（ちょう）に、優しく触（ふ）れる。

　そっと引き寄せ、目を伏せるとそのまま手（て）の甲（こう）へ唇（くちびる）を落とした。

「～～!?」

　じっと見つめられドキドキと早まる鼓（こ）動（どう）を抑（おさ）えきれず、もしかしたらジェイドに伝わっ

てしまうのではないかと頰を上気させながら心配していると、触れていた手を離（はな）し、畏（かしこ）まって口を開いた。

「嫌うなどとは心外です。貴女（あなた）を恋（こ）い慕（した）うこの愚（おろ）かな騎士に、今一度チャンスをいただけますか？」

「まぁ！　ジェイド様ったら、揶揄（からか）ったんですね!?」

「あははは！　いや、揶揄ったつもりはありません。そもそも睨んでなどいないし、ましてや嫌うなど以（もっ）ての外（ほか）です」

　恥ずかしさのあまり上気した頰を隠（かく）すように両手で押さえ、潤（うる）んだ目で訴（うった）えるミリエッタの耳に、楽しそうな笑い声が届く。

「怖い思いをさせてしまい、申し訳ありませんでした」

　夜会で睨みつけられた時が噓（うそ）のように、柔らかく温かい眼（まな）差（ざ）しをミリエッタに向ける。

　こんなに優しくミリエッタの気持ちに寄（よ）り添（そ）ってくれるジェイドに、なんだか申し訳ない事をしてしまったと自分の浅はかさを反省するばかりである。

　その後も気（き）

《遣づか》うように話し掛けてくれるその気持ちが嬉しくて、言葉を返すうちに少しずつ緊張がほぐれていった。

　程なくして目的地に到着し御（ぎょ）者（しゃ）が扉を開けると、ジェイドがエスコートをしてくれる。

「少しだけ歩きますが宜しいですか？　歩き疲（つか）れたら抱（だ）き上げますので、いつでもお申し付けください」

　茶目っ気たっぷりの表情を見せるジェイドにつられて笑顔になり、コクリと小さく頷いた。

「遠慮は無用です。柔な鍛え方はしておりませんので、片（かた）腕（うで）でも余（よ）裕（ゆう）です」

「ふふ、そんなことをしたら、ジェイド様が疲れてしまいます」

　後で試（ため）してみますかと真面目な顔で冗（じょう）談（だん）を言いつつ、手を添えるよう早く早くと腕（うで）を差し出してくる。

　思わず吹き出したミリエッタは馬車に乗った時の緊張が噓のように消え、自然とその腕に手を添えることが出来た。

「ジェイド様は、すごいわ」

　慣れないデートに硬（かた）くなるミリエッタの緊張を解（ほぐ）し、スマートにエスコートしてくれるジェイドに、感（かん）嘆（たん）の息をつく。

「実を申しますと私は背も低く、すぐ道に迷ってしまうため、人混みがあまり得意ではないのです」

　努力して出来るようになる事もあるが、如何（いかん）せん方向音（おん）痴（ち）は直らない。

「……ですが、ジェイド様がエスコートしてくださるなら、安心ですね」

　逞（たくま）しい腕に手を添え、下から見上げるように微笑むミリエッタ。

　ジェイドの身体がビクッと硬くなり、次の瞬（しゅん）間（かん）全身を真っ赤に染め、ミリエッタから顔を背（そむ）けた。

　具合でも悪いのだろうかと心配になって腕に触れる手に力を籠（こ）めると、何やら小刻みに震（ふる）え始める。

　自分の発言で気分を害し怒（おこ）らせてしまったのだろうかと不安になり、添えた手を引こうとした瞬間ジェイドが向き直り、感（かん）極（きわ）まったかのように一度天を仰（あお）ぐとミリエッタの両（りょう）肩（かた）に手を置いた。

「いつでも……お望みならば、いつでもエスコートします」

「 !? 　 あ、ありがとうございます」

　一瞬抱きしめられるのかと勘（かん）違（ちが）いし、先程のドキドキがまたもやミリエッタを襲（おそ）う。

　恥ずかしさで火（ほ）照（て）った身体を冷まさねばと後退ろうとしたところで、ジェイドが徐（おもむろ）に

ミリエッタの手を握り締め、目的の店へと嬉（き）々（き）として歩き始めた。

「え、ちょ、ジェイド様！」

「ご安心ください、目的地まであと数分程度です。十メートル先に見える看板を曲がった場所にありますので、私が責任を持ってご案内します」

「いえ、その違（ちが）くて、手が……手がッ!?」

　彼の琴（きん）線（せ）に触れてしまったのだろうか。

　まるで任務にあたるように目を配りながら、優しくミリエッタの手を引くジェイドの耳に、もはや周囲の雑音は届いていないらしい。

　かくして二人は無事、スイーツの店へと辿（たど）り着（つ）いた。

　店の一階には人が溢れ、席待ちの行列が出来ている。

　二人が店に近付くとオーナーだろうか、奥から三十前後の女性が走り寄り、ジェイドと言葉を交（か）わした後、裏口から二階にある少し広めの個室へと案内される。

　一階席は多くの客で賑（にぎ）わい庶（しょ）民（みん）的な雰（ふん）囲（い）気（き）だったが、二階は一転して品のある調度品が並べられ、スイーツ店というよりは高級レストランのようだった。

「落ち着いた雰囲気の素（す）敵（てき）なお店ですね！　ジェイド様、ありがとうございます」

「喜んでいただけて何よりです。実はここ、うちが出資をしているお店なんです。二階は予約席となっていまして個室が四つあるのですが、本日は予約客がいなかったため、二階を丸ごと貸し切りにしてもらいました」

　ミリエッタから感謝の言葉を贈（おく）られ、嬉しそうなジェイドが丁（てい）寧（ねい）に説明をしてくれる。

　給（きゅう）仕（じ）によって運ばれてきた調理ワゴンには、季節のフルーツが盛られたケーキに、シュークリーム、クッキーやチョコレート等、色とりどりのスイーツが所狭しと並べられ、目を楽しませてくれる。

「美味しそう……」

　こんなに沢（たく）山（さん）あると迷って選べないわ、とミリエッタが悩（なや）んでいると、先程案内してくれた女性が給仕に続き入室した。

「ようこそお越（こ）しくださいました。私は当店のオーナーパティシエ、マーリンと申します。

もし宜しければ、本日のおすすめ『クレープ・シュゼット』は如何（いかが）でしょうか」

　マーリンの言葉を受け、ジェイドも続けて口を開く。

「この店は『クレープ・シュゼット』が絶品です。目の前で焼いてくれるので、苦手でなければ是（ぜ）非（ひ）」

　二人に薦（すす）められ、それでは折角だからと注文すると、マーリンがクレープを薄（うす）く手焼きし片（かた）手（て）鍋（なべに入れ、他の材料と一緒に《煮）に込んでいく。

　仕上げにとフランベした瞬間、ボッと音を立てて片手鍋から炎（ほのお）が上がり、室内に甘い香りが立ち込めた。

　取り分けられ、フルーツを添えた皿が目の前に運ばれると、それまでマーリンの手元を楽し気に見つめていたミリエッタが、思わず「わぁっ」と小さく歓（かん）声（せい）をあげる。

　タイミングを同じくしてティーカップに紅茶が注（つ）がれ、給仕とマーリンが退室すると、「まだ熱いので、気を付けてお召し上がりください」とジェイドが優しく声を掛けた。

　ソースをたっぷり付けて頰（ほお）張（ば）ると、オレンジの良い香りが口（こう）腔（こう）内から鼻腔をつく。

　焼き立てのもちもちした生地の美味しさに、ミリエッタは蕩（とろ）けるような笑顔をジェイドへ向けた。

「美味しい！　こんなに美味しい『クレープ・シュゼット』は初めてです。素敵なお店に連れて来てくださり、ありがとうございます！」

　頰に手を当て喜ぶ姿に、ジェイドも嬉しそうに相好を崩（くず）す。

　剣（けん）ダコだらけの指からは想像が出来ないほど優（ゆう）雅（が）に切り分け、ミリエッタが口に運ぶタイミングに合わせて、彼もまた自身の口へと運んでいく。

　少し休（きゅう）憩（けい）をしようと手元のティーカップを傾（かたむ）けたミリエッタは、一口飲んで驚いたように目を瞠（みは）った。

「……ッ！　こちらのお店は、随（ずい）分（ぶん）と珍しい茶葉を扱っていらっしゃるのですね」

　爽やかな香りの中に、ほんのりとした甘み。

　わずかな渋（しぶ）みが口内に広がり、甘くなった舌を中和する。

「つい先日、ドラグム商会が珍しくゴードン伯爵領を訪れまして」

　四大公爵家の一つ、オラロフ公爵家が運営するドラグム商会。

　大陸を跨（また）ぎ各国の珍しい特産品を扱っているのだが、贅（ぜい）沢（たく）品が多いため、質素倹（けん）約（やく）をモットーとするゴードン伯爵領へは滅（めっ）多（た）に立ち寄らない。

　ところがつい先日、珍しい茶葉が手に入ったから是非にと訪れ、ミリエッタも同席し、いくつか試飲をさせてもらった。

　その中で数点、気に入ったものを購（こう）入（にゅう）したのだが、先程口にした紅茶はその中の一つである。

「品質も良く、お値段も手（て）頃（ごろ）だったため購入したのですが……まさかここで飲めるとは、思いもよりませんでした」

「それは、偶（ぐう）然（ぜん）ですね。公爵家でも好評だったので、まとまった量を購入し、店に卸（おろ）したところです。こちらの茶葉は高地で摘（つ）まれるのですが、標高で味が変わるそうですよ」

　ジェイドが解説をすると、ミリエッタがキラキラと目を輝（かがや）かせ、飴（あめ）色（いろ）の液体を再度口に運ぶ。

「とてもお詳（くわ）しいのですね！　こちらは恐らく標高二千メートル帯で摘まれた物かしら」

「はい、仰る通りです」

　気のせいだろうか、心なしかジェイドの頰が少し強張った。

「お薦めいただいたスイーツとの相（あい）性（しょう）も素（す）晴（ば）らしいです」

「……そうですね」

　ああ、他にはどんなスイーツが合うかしら。

　その場合は、あれとこれと……。

　スイーツと紅茶のマリアージュを、夢中で語り始めたミリエッタだったが、ふと顔を上げ、ジェイドを真正面から見つめた。

「一番摘みですと、どのスイーツが合うと思われますか？」

　ワゴンに並べられたスイーツを、ミリエッタはうっとりと思い出す。

「ああでも、渋みが強いから、ミルクティーのほうが良いかもしれないわ。ジェイド様はいかがですか？」

　まさか紅茶談議に花を咲（さ）かせられるご令息がいるとは！

　予想外に博学なジェイドに嬉しくなったミリエッタは、次から次へと矢（や）継（つぎ）早（ばや）に質問を投げかける。

　もはやデートであることをすっかり忘れ、仲のよい友人とお茶をしているような心持ちのミリエッタ。

「もし宜しければ、先程のオーナーパティシエをお呼びしましょう。彼女であれば、きっと満足のいく提案をしてくれるはずです」

　ミリエッタの楽し気な姿を嬉しそうに見つめながら、ジェイドはテーブル上の呼（よ）び鈴（りん）を軽（かろ）やかに鳴らしたのである。