夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

１－２

　ああ～～、どうして私、お母様の言う通りにハンカチを渡してしまったんだろう。

　しかも公衆の面前で！

　もう泣きたい……。

　昨夜の出来事を思い出し、羞（しゅう）恥（ち）のあまり何も手につかず、部屋に引きこもってゴロゴロしていると、軽（かろ）やかに呼（よ）び鈴（りん）が鳴った。

　来客かしらとそっと部屋を出て少しだけ顔を覗（のぞ）かせると、昨夜の夜会でハンカチを手渡した男性に見える。

　驚きのあまり口元を両手で押さえながら再度そろりと覗くと、面識があるのか母が微笑みながら出（で）迎（むか）え、遅（おく）れて書（しょ）斎（さい）から出てきた父まで笑（え）顔（がお）で何かを話し込んでいるようだ。

　え？　まさか昨日のハンカチを返しに？

　いやいやそんな七（しち）面（めん）倒（どう）な事をするだろうか、それとも柱にぶつかったあの一件で文句を言いに来たのだろうかと、ドキドキしながら様子を窺う。

　応接室に男性を案内した母が何かを申し付けると、数人の侍（じ）女（じょ）達がミリエッタの部屋を目指し、階段を上がるのが見えた。

　ミリエッタはこっそりと自室に戻（もど）り、何事もなかったように慌てて読書のふりをする。

「お嬢（じょう）様（さま）、失礼致（いた）します。お客様がおいでですので、急ぎ御（ご）支（し）度（たく）をさせていただきます」

　何が何やら分からぬまま、通常時の三倍速で身（み）支（じ）度（たく）を整えると、応接室に来るよう父か

ら声がかかった。

　慌てて応接室に向かうと、待ってましたとばかりに立ち上がり、ミリエッタのもとへつかつかと歩み寄る。

「こんにちは、ミリエッタ嬢。トゥーリオ公（こう）爵（しゃく）家、ジェイド・トゥーリオと申します。昨日はお声がけいただき、ありがとうございました」

　柔（やわ）らかく微笑み丁（てい）寧（ねい）に頭を下げる彼は、トゥーリオ公爵家の次男であるらしい。

　よりによって、公爵家の方に渡してしまうとは……分不相応な自分の行いに、早くも涙（なみだ）目（め）である。

「ミリエッタ・ゴードンと申します。こちらこそ、昨夜はありがとうございました。お怪我の具合は如何（いかが）でしょうか？」

　自分のせいで怪我をさせてしまった昨夜の一件。

　申し訳なさそうにジェイドへ問いかけると、「お気遣いなく。あの程度、怪我の内にも入りません」と、事も無げに返される。

「本当に申し訳ございませんでした。……あの、本日は一体どのようなご用件で？」

　夜会での鋭い眼光とは一変し、柔らかな眼（まな）差（ざ）しを向けられたミリエッタは、戸（と）惑（まど）いがちに問いかけた。

　そもそも誰なのかすら分からなかった彼の名前が判明したところで、本日の来訪目的が気になって仕方ない。

「先（さき）触（ぶ）れが直前となり申し訳ありません。昨夜のお礼と、婚約の申し込みに参りました」

「婚約の申し込み!?」

　昨日の今日で!?

　あまりに急な展開にミリエッタはヒュッと息を吞（の）み、そろりと両親に目を向けた。

　笑顔で頷（うなず）く母を見遣り、再び視線をジェイドに戻す。

「昨夜も告げた通り、本当に深い意味は無いのです。気を悪くさせてしまったら恐（きょう）縮（しゅく）ですが、どうか無かった事に」

　夜会で睨まれた時のことを思い出し、怒られはしないかと躊（ちゅう）躇（ちょ）する気持ちもあったのだが、忙（いそが）しい中わざわざ足を運んでくれた彼に、不誠実な真（ま）似（ね）は出来ない。

「……そうでしたか」

　ふむ、と困ったように首を傾（かし）げる立ち姿すら美しく、こんな素敵な人が何故自分に求（きゅう）婚（こん）するのか、いよいよ以（もっ）て理解不能である。

　貴族令嬢ならば、誰もが縁（えん）付（づ）きたいと願う四大公爵家。

　そのうちの一つ、トゥーリオ公爵家の次男……揶揄（からか）われているだけなのではと次（し）第（だい）に不安になり、ミリエッタは身構えた。

「それでは尚（なお）更（さら）、突然の求婚に驚かせてしまいましたね」

　急に警（けい）戒（かい）心を露（あら）わにした様子に気付き、ジェイドは少し傷付いたように眉（まゆ）を下げる。

　突然降って湧いた婚約話。

　ハンカチを貰った手前仕方なく来たのか、婚約者探しに難航する自分を憐（あわ）れに思い同情してくれたのか、はたまた面（おも）白（しろ）半（はん）分（ぶん）で揶揄っているだけなのか。

　いずれか判断が付かず、ミリエッタは混乱する。

　そのすべて、というパターンもあるわね……。

　何やらどんどん悪い方向へ考えてしまい、今にも人間不信になりそうである。

「ですが……無かった事になど、したくはないのです」

　眉を顰（ひそ）めて考え込んだミリエッタに思うところがあったのか、ジェイドはゆっくりと言葉を重ねる。

「信じてもらえないかもしれませんが、本気です」

　真っ直ぐに向けられた真（しん）剣（けん）な眼差しに、ミリエッタはゴクリと喉を鳴らした。

　……あとから間違えましたと訂正しても、問題ないと聞いていたのに。

「あ、あの、トゥーリオ卿（きょう）」

「ジェイドとお呼びください」

「その、……ではジェイド様」

「はい、なんでしょう？」

「いくらなんでも、こう、あまりに急過ぎるのではないかと」

　適当に（・・・）ハンカチを渡しただけなのに、なにゆえこれほど御（ご）大（たい）層（そう）な話になってしまったのか。

　訝（いぶか）し気な表情を浮（う）かべるミリエッタに向かってにこりと微笑んだ後、ジェイドは少し躊躇（ためら）いがちに口を開いた。

「実を言うと、昨夜は感激して眠（ねむ）れませんでした」

　照れくさそうに告げる様子があまりに眩（まぶ）しく、全く以て現実味が感じられない。

「昨日の今日でご迷（めい）惑（わく）かとも思ったのですが、居ても立っても居られず、お伺（うかが）いしてしまいました」

　理解が及（およ）ばず絶句するミリエッタを安心させるように、優しく言葉を投げかける。

　あらまぁと母の嬉（うれ）しそうな声が聞こえたが、もはやそれどころではない。

「おおお待ちください！　あまりに急なお話で、いきなり婚約と仰（おっしゃ）いましても」

「ご安心ください。意に染まぬ結（けっ）婚（こん）を無（む）理（り）強（じ）いする気はありません」

　強（ごう）引（いん）に婚約を迫るわけではなく、意外にもミリエッタの意向を汲（く）んでくれるらしい。

「ですが少しでも私を知ってもらい、願わくば心の片（かた）隅（すみ）に置いていただきたい」

　本人の意図するところではなさそうだが、生来の高貴な血筋が為せる業（わざ）なのか、なし崩しに首を縦に振ってしまいそうなオーラを発している。

　お母様の厳命でこうなったのだから、どうにかしてください！

　助けを求めるように再度両親へ目を向けると、伯（はく）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）は訳知り顔で頷き、「娘（むすめ）が承（しょう）諾（だく）すれば、我々は何の異存もございません」と、ジェイドへの援（えん）護（ご）射（しゃ）撃（げき）を乱れ打つ。

　――ち、ちがうちがう！　そうじゃない！

　予想外の方向へ飛んだ援護射撃に及び腰（ごし）で顔を引（ひ）き攣（つ）らせ、ジェイドから後（あと）退（ずさ）るように距離を取る。

　ハンカチを渡すだけだから重く考えずとも大丈夫だと、背中を押してくれたのは、誰だったか。

「そういえば、最近人気でなかなかチケットが取れない芝（しば）居（い）があるのですが、偶（ぐう）然（ぜん）二枚、手に入りまして」

　少し遠ざかった距離を以てしても体格差があるため、特に威圧している訳ではないのに圧倒されてしまう。

「折角なのでお誘（さそ）いしたいのですが如何でしょうか。改まった場ではなく観劇だけですので、お気遣いは無用です。丁度仕事も閑（かん）散（さん）期。差（さ）し支（つか）えの無い日程をお伺い出来れば、お迎（むか）えに上がります」

　ミリエッタは無理矢理微笑みを浮かべ、受けようかお断りしようか悩（なや）んでいると、その気配を察知したのかジェイドが心配そうに膝を曲げ屈（かが）んだため、真っ直ぐに視線が交差する。

「あ、あの、……ッ」

　真正面から見つめられ、どうしてよいか分からず目を泳がせたミリエッタに、ジェイドは言葉を続けた。

「三日後と五日後ですと、どちらが御（ご）都（つ）合（ごう）宜しいでしょうか」

「え、ええッ!?　どちらかというと、五日後のほうが……」

「承知しました。それでは、五日後の昼過ぎにお迎えに上がります。詳（くわ）しいお時間は後ほどご連（れん）絡（らく）いたします」

　あ、しまった、と気付いた頃（ころ）には、時既（すで）に遅（おそ）し。

　思考停止状態で頷いたミリエッタは、流されるまま二人きりのデートを承諾してしまうのであった―― 。