夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

１ 『適当』に渡した白いハンカチ

１－１

　伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）ミリエッタは、うんざりしていた。

　人前に出るのが苦手な上に内向的な性格、友人も片手で余るほどしかいない。

　いまだ婚（こん）約（やく）者もおらず、女性としての魅（み）力（りょく）が足りないのではと、不安が増していく日々。

　勉強だけは唯（ゆい）一（いつ）自信があるが、婚約者探しは遅（ち）々（ち）として進まず、いくら頭が良くてもこれでは貴族令嬢としてあまりに不（ふ）甲（が）斐（い）ない。

　特筆すべきは、圧（あっ）倒（とう）的（てき）なコミュニケーション能力不足、である。

「誰（だれ）でもいいから渡（わた）してきなさい！」

　淑（しゅく）女（じょ）が想（おも）いを込めて刺（し）繍（しゅう）したハンカチを、気になる男性に手（て）渡（わた）す『出会いのハンカチイベント。

　母に言（い）い含（ふく）められたは良（い）いが渡したい男性もおらず、かといって貰（もら）ってくれそうな心当たりすら無く、日を追うごとに気（き）鬱（うつ）になってくる。

　本来であれば一針一針想いを込めるべきところだが、辟（へき）易（えき）とした心持ちも相まって、何となく構図を決め何となく刺繍をし、短時間で完成させた無難な刺繍ハンカチ。

　これを貰って喜ぶ人が果たしているのかと疑問に思いつつ、嫌（いや）々（いや）参加した婚約者探しの夜会で、ミリエッタは溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

　デビュタントの日を除けば、夜会に参加するのはこれで二回目。

　両親は「お前が気に入った相手を選んで良い」と再三にわたり言うものの、初めて参加した夜会では運命的な出会いもなく、年（とし）頃（ごろ）の令息が話（はな）し掛（か）けてくれる訳でもなく、視線を向ければ目を逸（そ）らされる始末。

　それでも勇気を出して自分から歩み寄ってみれば、下を向いて足早に逃（に）げられ、あまりのショックでその時は、その場に泣（な）き崩（くず）れてしまいそうになった。

　話し掛ける勇気すら無くなり、それ以来夜会に参加する気力も湧（わ）かず、招待状は来るものの行きたくないとすべて断り、両親に心配をかけること早二年半。

　時間だけが過ぎていき、焦（あせ）る気持ちは行き場を失（な）くし、内に籠（こ）もって落ち込むばかり。

　お年を召（め）した四人の公爵達と歓（かん）談（だん）し、本日の婚約者探しも不発に終わりそうだ。

　毎度のことながら上手（うま）くいかないお相手探しに、そして話し掛ける事すら出来ない自分の不甲斐なさにうんざりしつつ、早々に逃げ帰りたい気持ちでいっぱいである。

　だがしかし、今（こ）宵（よい）に限っては『ハンカチを手渡す』というノルマを母に課せられているため、何もせずに帰るわけにはいかないのである。

　……とはいえ、社交界に疎（うと）いミリエッタ。

　婚約者がいない未（み）婚（こん）の成人男性など、分かるはずもない。

「閣下、恐（おそ）れ入（い）りますが、少々お尋（たず）ねしても宜（よろ）しいでしょうか」

　背に腹は代えられず、先（さき）程（ほど）まで歓談していた年配の男性に仕方なく声を掛けた。

「実を申しますと本日の夜会で、どなたかに『ハンカチ』を渡すよう母に申し付けられておりまして……渡しても角が立たない婚約者のいない未婚男性で、お薦（すす）めの方はいらっしゃいますでしょうか？」

　そう問いかけた次の瞬（しゅん）間（かん）、周囲の視線が一（いっ）斉（せい）にミリエッタへと向けられる。

「ふむ、それでは頼（たよ）れる年上と可（か）愛（わい）らしい年下なら、どちらがお好みかな？」

　閣下と呼ばれた白（しら）髪（が）の男性は面（おも）白（しろ）そうに目を輝（かがや）かせ、ミリエッタに二択を提示してくれた。

「どちらでも……年が離（はな）れすぎていなければ、年（ねん）齢（れい）は然（さほど）程気になりません」

その答えに、先程まで歓談していた一人目の公爵が、ビクリと大きく肩（かた）を震（ふる）わせる。

「では職業について希望はあるかな？」

「いえ、……職業に、貴（き）賤（せん）はございませんので」

　今度は二人目が、今にも摑（つか）みかかりそうな勢いでミリエッタを凝（ぎょう）視（し）した。

　ふと白髪の男性の視線が動き、ミリエッタがつられてその先を見（み）遣（や）ると、射るような視線を向けて不（ふ）穏（おん）な気配を発する先程の二人の男性が目に入る。

「――？」

　何かしてしまったのだろうかと不安気な面（おも）持（も）ちで目を瞬（またた）かせると、「ああ、あれは気にしなくていい」と、白髪の男性が苦（く）笑（しょう）した。

「それでは最後の質問だ。少し気難しいが、真面目で勤勉な男。……慎（しん）重（ちょう）で多少決断力に欠けるが、優（やさ）しく気（き）遣（づか）いの出来る男」

　少し考えながら、ゆっくりと、言葉を選ぶように選（せん）択（たく）肢（し）を提示してくれる。

「寡（か）黙（もく）で面白味がないが、努力家で向上心のある男。ああ、あとは猪（ちょ）突（とつ）猛（もう）進（しん）でたまに暴走するが、誰よりも一（いち）途（ず）で大事にしてくれそうな男もいるな。何名か心当たりはあるが、希望はあるかな？」

「……選べるような立場ではございませんので、閣下が薦めてくださるのであれば、どなたでも。ですがあまりに立派過ぎると、私には少々荷が重いかもしれません」

　またしても動いた視線の先をミリエッタが辿（たど）ると、直前に話をしていた三人目が、顔を強（こわ）張（ば）らせながらこちらの様子を窺（うかが）っている。

「――――!?」

「あれも気にしなくていい。持病の癪（しゃく）のようなものだ」

　喉（のど）の奥でクッと噛（か）み殺（ころ）すように笑い、壁（かべ）際（ぎわ）に立つ四人の男性を顎（あご）で示した。

「それならば、ほれ、そこに立つ男達はどうだ？　皆（みな）、婚約者どころか恋（こい）人（びと）すらいない寂（さび）しい独り身だ。あとから間（ま）違（ちが）えましたと訂（てい）正（せい）しても、問題ないだろう」

「……ですがその、見る限りどの方もとても素（す）敵（てき）で……私なんかのハンカチを受け取ってくださるでしょうか」

　四人が四人とも貴公子然としているため、急に不安になってくる。

「どなたも貰ってくださらないのでは」

　ぽろりと弱音を零（こぼ）すと、そんなミリエッタを励（はげ）ますように、「ではその時は、私が貰えると期待してもいいのかな？」と茶目っ気たっぷりに微（ほほ）笑（え）んでくれた。

「重く考えずとも大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だ。さあ、一番気に入った者に渡しておいで」

　逡（しゅん）巡（じゅん）するミリエッタの背中を、トンと優しく後（あと）押（お）ししてくれる。

「……ありがとうございます」

　それもそうね、何も重く考える必要なんて無いのだわ。

　あんなに素敵な方々だもの、ハンカチを渡されるなんて日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）でしょうし、本気になんてするわけないわと思いつつ、受取拒（きょ）否（ひ）をされないかしらとやはり不安にもなりつつ、ミリエッタはそっとハンカチを取り出し、男性達のもとへと近付いて行く。

　実は見覚えのある……デビュタントでも、そして最初に参加した夜会でも、唯一目が合った四人組。

　以前見（み）掛（か）けた時と同様に、御（ご）令（れい）嬢（じょう）達がチラチラと視線を送っているが、いつもの事なのだろう。

　それを気に留（と）める風も無く、四人で固まっている上に身体（からだ）が大きい男性が二人もおり、その存在感は周囲の人々を圧（あっ）倒（とう）する。

　威（い）圧（あつ）的で少し怖（こわ）いからだろうか。

　遠巻きにしているものの、話し掛ける勇気のある御令嬢はいないようだ。

　たまにミリエッタを見て話をしている時もあり、諦（あきら）めの悪い令嬢だと呆（あき）れているのかもしれない。

　大（おお）柄（がら）な男性のうち一人はミリエッタの事が嫌（きら）いらしく、最初の夜会同様に怖い顔で睨（にら）んでくるため、本夜会でも極力目を合わせないよう俯（うつむ）きがちに行動していた。

　今日は任務中だろうか、近（この）衛（え）の騎（き）士（し）服を着て会場内に隈（くま）なく注意を払（はら）っている。

　どの方にお渡ししようかと迷いながら歩みを進めると、四人が四人ともこちらを見ており、驚（おどろ）き視線を泳がせた先で、自分を見つめる周囲の人々が目に飛び込んだ。

　興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）で成り行きを見守る白髪の男性はともかく、ミリエッタの一挙一動に注目しているような、そんな圧を感じる。

「あ、あの……」

　誰に渡すかも決まらないうちに、ミリエッタが四人に向かって声を掛けると、ざわりと会場の空気が揺（ゆ）れた。

　辺りが何故（なぜ）か水を打ったように静まり返り、余計に居（い）た堪（たま）れない気持ちになる。

　断られたらどうしよう。

　緊（きん）張（ちょう）で口（くち）籠（ご）もってしまうのは許してほしい。

　勇気を出してまた一歩近付くと、いつも睨みつけてくる騎士服の男性が驚いて目を見開いた。

　二（は）十（た）歳（ち）を超（こ）えたくらいだろうか。

　近くで見ると、首を四十五度上に傾けなければ視線が合わないほど大きく、黒曜石のような漆（しっ）黒（こく）の瞳（ひとみ）が、ミリエッタを捉（とら）えて離さない。

　なんだか途（と）端（たん）に恥（は）ずかしくなり、緊張で膝（ひざ）が小刻みに震え始める。

　やっぱり帰ろうかと俯き、踵（きびす）を返（かえ）そうとした次の瞬間よろめいて、ミリエッタは真横にあった柱へと頭から突（つ）っ込んでいった。

「危ないッ!!」

　為（な）す術（すべ）もなく、ギュッと目を瞑（つぶ）った瞬間大きな声が場内に響（ひび）き渡り、何かを叩（たた）きつけるような音が鋭（するど）く空気を震わせる。

「!?」

　飛び込むように割って入った何か（・・）が、衝（しょう）撃（げき）に備え強張る小さな身体を宙で受け止め

――しばしの静（せい）寂（じゃく）の後、ミリエッタは恐る恐る目を開いた。

　包み込むように回された長い腕（うで）と、肩を抱（だ）き寄せる大きな手。

　柱にぶつかるはずだった側頭部は厚い胸（むな）板（いた）に触（ふ）れ、その拍（はく）動（どう）がミリエッタの鼓（こ）膜（まく）を浅く揺らす。

　　眼前に立つ大きな体（たい）軀（く）を見上げると、近衛の襟（えり）章（しょう）が目に映った。

……無理な体勢で飛び込んだのだろう。

ミリエッタを抱き込んだ自身の身体を支えるため、柱身に刻まれた溝（みぞ）彫（ほ）りに拳（こぶし）を叩きつ

けたらしく、じわりと血が滲（にじ）んでいる。

「きゃあああ！　申し訳ございません!!　あ、あああの、ありがとうございます!!」

　青（あお）褪（ざ）めながら礼を述べるミリエッタと、至近距（きょ）離（り）で視線が絡（から）んだ途端に目が泳ぎ、何故か突（とつ）然（ぜん）狼狽（うろた）えたように腕を解（ほど）く騎士服の男性。

自分の事を嫌いなはずの彼が助けてくれた事に驚きつつ、距離の近さに慄（おのの）きつつ、ミリエッタは数歩後ろへ飛（と）び退（の）いた。

大事な手に怪（け）我（が）を負わせてしまった事に慌（あわ）てふためくと、気にしなくていいとでも言う

ように、血が滲むその手を大きな身体の後ろにそっと隠（かく）す。

　唯（ただ）真（ま）っ直（す）ぐにミリエッタを見つめる漆黒の瞳が、何か言いたげに小さく揺れ、熱を帯び、輝きを増していく。

　打った拍（ひょう）子（し）に切れたのだろうか、後ろに回した手から一筋の血が伝い、ポタリと床（ゆか）に落ちた。

「あの、こ、これ……」

　ミリエッタはハッと我に返り、少し身体を仰（のけ）反（ぞ）らせながら震える手だけを前に出す。

恐る恐る差し出されたハンカチに、男性は驚いたかのように一（いっ）瞬（しゅん）動きを止め、―― 今度は大きく、一歩前に踏（ふ）み出（だ）した。

「ももも申し訳ございません！　さ、差し上げます、ので、ふ、ふ、拭（ふ）いて……」

　緊張のあまりそれ以上何も言えずに固まっていると、男性は目にも留まらぬ速さで動き、

　次の瞬間怪我をしていないもう片方の手で、ミリエッタの手ごとガシリとハンカチを握（にぎ）り｜締しめる。

　ひぃぃぃ、ち、近い！　近い!!

　どうしよう、もしかして怒（おこ）ってる!?

　ミリエッタの手を握り、ぐいぐいと無言で迫（せま）り来る巨（きょ）軀（く）。　

　何が何やら分からないくらいに混乱しつつ、一刻も早くこの場から逃（のが）れたい一心で、ミリエッタは叫（さけ）んだ。

「あッ、ありがとうございましたッ！　特に深い意味はないので、その、受け取っていただけただけで光栄です！」

　こうなったら逃げるに限ると、ミリエッタは摑まれたその手を勢いよくシュッと引き、礼を述べるなり身を翻（ひるがえ）し、逃げるように会場を後にする。

　よ、よし、渡せた。

　大丈夫、私はやり遂（と）げた。

　そう自分に言い聞かせながら、駆（か）け去りざまに振（ふ）り返ると、その場に棒立ちでハンカチを握り締める男性の姿が目に入った。