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第42話 小悪魔は囁く

　折り返しキャンプ地（リターンキャンプ）のスタッフ達がバリケードを作り終え、立て籠もりの準備を終えた頃。

　そして、俺達が準備を終えた頃。

　……封鎖ゲートが鈍い音とともに、破られた。

「くる、よ！」

　十撫がスリングショットを構えながら、短く警告を発する。

　その言葉に応じたわけではないだろうが、封鎖ゲートをヘシ曲げながらのしりと……魔物（モンスター）が姿を現した。

「ホントに、ミノタウロスなんスねぇ……」

「気を付けろ、神話系の魔物（モンスター）は強力って相場が決まってる！」

「見たらわかるわよ！　あの図体だもの！」

　見（・）覚（・）え（・）の（・）あ（・）る（・）魔物（モンスター）は、手強い……というのは、探索者（ダイバー）の間でまことしやかにささやかれるジンクスである。

　この見覚えというのは、見たこともない迷宮（ダンジョン）生物ではないという意味ではなく、俺達が神話や逸話、伝説に見る生物に酷似しているという意味だ。

　迷宮（ダンジョン）についての歴史はわかっていないが、過去にもこれが出現していた可能性について、迷宮（ダンジョン）学者がいくつかの仮説を出している。

　過去に出現した迷宮（ダンジョン）から這い出た魔物（モンスター）が、そういった文献に残っているとすれば……資料に残るほど大きな被害をもたらした可能性がある魔物（モンスター）というわけだ。

　さすがにドラゴンの出現報告は聞いたことはないが、世界各地でこうした『神話系魔物（モンスター）』の出現は、報告されており、そのいずれもが這い出し（オーバーフロウ）を始めとした大きな被害を出している。

　魔物（モンスター）としてもイレギュラーなのだ、こいつらは。

「ジェニー、やっていいぞ！」

「OK！　BOSS！」

　返事と同時に、ジェニファーの指先から特大の光弾が放たれる。

　高純度の魔石を丸ごと消費して最大火力の初手を切る、というのが今回の『プランその１』だ。

　マナ研究者が目を剥きそうな貴重品、値段も当然張るが……命には代えられまい。

　俺達の目的は、魔物（モンスター）の脅威となって〝プロフェッサー〟達がいる野営地から、コイツの目を逸らさせることだ。

　最初からフル火力で行く必要がある。

「亜希、ぶっぱなせ！」

「ええ！」

　【ぶち貫く殺し屋（スティンガー・ジョー）】を軽々と持ち上げた亜希が、鋼鉄製の太矢を発射する。

　痛み止めが効いてるとはいえ、右足のバランスが悪い俺が撃つよりいいだろうと思っていたが、あの武器はこのまま亜希に渡しておいていい気もするな。

「ブオオオオッ！」

　胴に光弾、そして左腕に太矢を受けたミノタウロスが、悲鳴とも怒りともわからぬ鳴き声を上げる。

　『プランその１』は効果ありだったが、仕留めるには至らなかったか。

　この初手に期待していたのだが。

「くるぞ！　戦闘開始！　踏み込みすぎるなよ！」

　俺自身もマチェットを抜きつつ、声を張り上げる。

　戦闘に耐えられるかどうか、と問われれば「きっと無理」なのだろうが……無理を押し通す手段だって、ないことはない。

「一意専心──FIRE！」

　こちらに向けて突進する仕草を見せたミノタウロスに、ジェニファーの二射目が放たれ、出鼻をくじかれた牛頭がたたらを踏む。

　〝プロフェッサー〟は好きに使っていいと言ってくれたが、これで５００万円近くの魔石が消費されたと思うと、少しばかり胃がきゅっとなる光景だ。

　だが、その火力はこの戦闘において命綱とも言えるもの……ケチッてなどいられない。

「化物とはいえ人型。素っ首を叩き落とせば、問題なしッス」

　ぞっとするような気配で、ぞっとするような言葉を口にした正雀が、音もなく空に跳ぶ。

　右手に黒鉄鋼（ブラックメタル）の刀、左手にはフック付きワイヤー。

　現代の忍者というのは、なかなかロマンがある。

「あたしも行くわ」

「気を付けてくれよ、亜希」

　うなずいた亜希が、猛スピードで駆けていく。

　迷宮（ダンジョン）適応を完全に自分のものにしている姿は、少しばかり羨ましい。

　俺の迷宮（ダンジョン）適応は未だに発動条件がよくわからない上に、どうもコントロールが難しい。

　しかし、丸樹を叩いたときに不完全燃焼だった『渇望』が、少しばかり腹の底にくすぶっているのは感じている。

　これを、どう惹起させるのかがわからない。

　そもそも、発動してしまっていいのかもわからない。

　少し、怖いのだ。

　俺の中にあんな獣じみた本性が眠っていたことに。

「怖い？」

　前線を睨む俺に、十撫がそっと囁く。

　まるで、俺の心を読んだかのように。

「ごめん、びっくり、したよね。でも、そんな風に、見えたから」

「君にはかなわないな。まぁ、怖いよ。迷ってもいる」

「うん。裕太さんの、力、すごく強いもん、ね」

　そう、あの力は強力だ。

　しかし、抑えがきかないところもあるし、反動も強い。

「でも、使わないでいて、みんながケガするのも、ヤなんだ、よね？」

「まったくもって、その通りだ」

　前線では、亜希と正雀が善戦している。

　しかし、それはまさに『薄氷を履むが如し』といった様相で、何もできない自分が……ひどくもどかしい。

「大丈夫、だよ」

「え？」

「たくさん食べて、たくさん抱いて、たくさん寝ればいい、よ？」

　十撫の声が、妙に心地よく染みわたっていく。

　俺の望みを、知っているかのようだ。

「今は、食事の時間。闘争の時間。命の時間」

「十撫、君は……」

「生きることは、食べること。我慢、しなくていい」

　肚の底が、じわりと熱くなる。

　それは小さな種火のようであったが、燻っていた『渇望』を目覚めさせるには、十分な熱だった。

「……ふふ、うまくいった」

「小悪魔ってレベルじゃないな」

「む、ひどい。でも、うん……終わったら、わたしを食（・）べ（・）て（・）、いいよ？」

　なんて餌を見せつけてくれる。

　よしてくれ、『渇望』に支配された俺は、倫理観とかが薄っぺらくなるんだ。

　ああ、でもデザートにその豊満を貪れると思えば……目の前の『闘争』たる『晩餐』が、前菜（オードブル）に見えなくもない。

　ならば、手早く終わらせよう。

　すぐに終わらせよう。

　あの美味そうな命を喰らって──この柔らかそうな女どもを抱こ（くお）う。

「ブオオオオン！」

　ミノタウロスが怒りの声を上げている。

　殺気に満ち溢れていて、実にいい。

　きっと、あれの命は……とても美味い。

「行って、裕太」

　十撫の声が、きっかけになったのか……俺は、獣の意思を宿してミノタウロスへと疾走（はし）った。