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第38話 追跡の気配

「古川さん！」

　部屋の隅でうずくまる人影に声をかけて、駆け寄る。

　ややひょろりとした不健康な体つきの男性が、こちらに気が付いて片手をあげた。

「ああ、相沢君じゃないか。いいところに来てくれた。実はちょっとはぐれちゃってね、軽く怪我もしちゃったもんで動けないんだ。悪いんだけど、折り返し野営地（リターンキャンプ）まで行って助けを呼んできてくれないだろうか。もちろん、お礼はするからさ。いやー、参ったよ。もうちょっとで肉玉（ミートボール）になるところだった」

　まくしたてるように早口で話す古川さんの前にかがみこんで、傷の確認をする。

　これだけ話せるなら呼吸器系は大丈夫。肺なんかに傷はない。

　出血があるのは……右腿、左ふくらはぎ、それに顔に擦り傷が少々。

　自分で止血したみたいだけど、出血量はそこそこあるな。

「俺達が救助隊ですよ。〝プロフェッサー〟に頼まれて、あなたを探しに来たんです」

「静が？　心配かけちゃったなぁ」

　ぽりぽりと頭をかく古川さんだが、まじまじ見ると顔色はあまりよくない。

　経過時間的に、失血性ショックをいつ起こしても仕方がない状況だ。

　急いで戻る必要があるだろう。

「この人が古川さん？　見つけたなら、戻りましょ？」

「ああ。傷の具合から自力で歩行は難しそうだ。俺が背負っていくよ」

「あたしのがよくないかしら？　迷宮（ダンジョン）の中なら、パワーあるわよ？」

「戦力的な問題だ。亜希には前衛をやってもらわないとだから。十撫、俺の代わりに殿を頼む」

　そう声をかけるが、返事がない。

　振り返って視線を向けると、十撫はじっと小部屋の出口を見つめていた。

「どうした？」

「遠いけど、何か……いる」

「こっちに向かってる正雀ではなく？」

「しょーちゃんは、こんな、濁った気配は、しない」

　十撫の言葉に、ジェニファーと亜希が緊張した面持ちで得物に手をかける。

　俺はそんな仲間たちの後ろでどうするべきか考えあぐねていた。

　魔物（モンスター）だとして、ここで迎え撃つのか、それとも打って出るのか。

　正雀にはここで合流と伝えた手前、動くのは悪手かもしれない。

　ポイント４はここからそこそこ距離がある。

　いくら正雀でもここ──ポイント３に到着するまで少しかかるだろう。

　……よし、折衷案だ。

「警戒しながら移動する。少しだけ遠回りになるが、ここからポイント４へのルートを移動して、正雀と合流を目指しつつ、フロア５への階段を目指す」

　遭遇戦の可能性はあるが、この小部屋で追い詰められるよりはいい。

　もし、十撫の感知したものが件のミノタウロスだとすれば、ここで後のない戦闘をする方が危険だ。

「ナビゲーションは僕ができるよ」

　壁を支えに、立ち上がった古川さんが、軽く笑う。

「助かります。じゃ、俺の背中に。亜希、悪いけど俺のクロスボウを担いでいってくれ」

「おっけ。それじゃ、行きましょ！」

　古川さんを背に担ぎ上げて、俺は亜希に頷く。

　それを合図に、俺達はポイント３の小部屋を後にした。

　◆

「十撫、どうだ？」

「少し、離れた、かも。やっぱり、わたしたちを、狙ってた……？」

「いまフロア6にいる探索者（ダイバー）は俺達だけだしな」

　やはり、追ってきているのはミノタウロスだと考えるべきか。

　フロア６の魔物（モンスター）を食い散らかして、探索者（おれたち）も殺すつもりだろう。

　逆に言えば、まだフロア５に『這い出し』してないことを喜ぶべきかもしれないが。

　あそこには、防衛部隊がいるとはいえ、探索者（ダイバー）ではない研究者や施設運用のための一般人も多数いる。

　しかも、あの場所自体が『迷宮（ダンジョン）タウン』のテストケースと位置付けられているので、危険が及ぶのはまずい。

「古川さん、もう少し頑張ってくださいよ。すぐに折り返し野営地（リターンキャンプ）に戻りますからね」

「大丈夫、大丈夫。僕、こう見えてタフなんだよ？」

「やせ我慢ができるだけ元気があるなら、それで結構」

　軽く苦笑しながら、俺は早足に進む亜希の背中を追う。

　そろそろ、正雀と合流できてもいいはずなんだが……。

「あれ？　みなさん？　どうしてここにいるんスか？」

「ぴったりのタイミングだ、正雀」

「拙者は、ちょっとびっくりでござるねー？」

　ジェニファーの首筋には、正雀の手刀がギリギリのところで止まっている。

　出会い頭の事故が起きなくてよかった、

「ジェニーさん、ごめんなさいっス！　首ちょんぱしなくてよかったっス」

「oh...ニンジャクリティカルねー……！　cool」

　やり取りの途中で、正雀の視線が俺の背負う古川さんに向く。

「そっちが当たりだったみたいっスね」

「ああ。でもちょっと厄介な事態でね。俺達を追いかけてる何かがいるみたいなんだ」

「ミノタウロスっスか？」

「わからない。ただ、十撫が気配を掴んでる」

　俺の隣で、十撫が小さくうなずく。

「追われていると仮定して、ポイント４通過ルートで登り階段を目指す。いけるか？　正雀」

「ボクにお任せくださいっス！」

　にこりと笑う、正雀がくるりと背中を見せる。

「最短ルートで行くっスよ！」

「ああ、頼む。古川さん、あと少しですからね」

「お構いなく。みんなの安全第一でよろしくお願いいたしますよ」

　こんな時まで気遣いを忘れない。

　本当によくできた人だ。

「それじゃあ、進行！　十撫、適宜気配についてはアナウンスを。戦闘は回避するが、ルート上の魔物（モンスター）は撃破。ジェニファー、コストは度外視していい」

　俺の指示に頷いて、パーティ全体が動き出す。

　複雑に枝分かれしたフロア６を、古川さんのナビと正雀の先行警戒で潜り抜け……必死に歩くことしばし。

　ようやく、フロア５への階段に一番近い部屋に到着した。

　ここまで来れば、折り返し野営地（リターンキャンプ）はもうすぐ。

　小さく息を吐きだして、俺は少し気を抜いた。

　それが、よくなかったのかもしれない。

　次の瞬間、どこからか飛来した太矢が俺の右腿を貫いた。