追放配信.com

第36話 なんでもする

「昨日なんだけど、調査のためにフロア７に下りた大学所属のパーティが、半壊して戻ってきた」

　〝プロフェッサー〟の研究室。

　資料が山と積まれた雑然とした応接室で、お茶を出しながらそう切り出す清松教授。

「曰く、これまで見なかった魔物（モンスター）が出現したらしい。かなり強力で、特別通報（トクツー）になったんだけど、まだどうするか方針がおりてきてない」

「俺達と同じパターンだな」

「どうも、日本各地で同様の現象が起きてるらしいね？」

　〝プロフェッサー〟がいくつかの資料をテーブルの上に示す。

　その中には、俺達が報告した『猩猩鹿』の報告書もあった。

「さて、どうしたもんかな。フロア６以降の進行許可を出すのは、私の仕事なんだけどね？」

「ちなみに、どんな魔物（モンスター）だったんです？」

「ミノタウロスだ」

「え？」

「だから、牛頭マッスルなミノタウロスだよ」

　俺だけでなく、仲間達も驚いた顔を見せる。

　というのも、迷宮（ダンジョン）に『人型』の魔物（モンスター）が出現するのはひどく珍しい。

　神話やゲームで見たような魔物も、見たことがないような魔物も迷宮には出没するが……人間型の魔物（モンスター）というのは、世界中でも数例しか発見報告がないのだ。

　しかも、そのどれもが凶暴で危険、かつ……積極的な這い出し（オーバーフロウ）を目指す特性があると聞いている。

　準探索者（ダイバー）資格のペーパーテストにも、『人型の魔物（モンスター）との接触は避ける』、『即、特別通報を入れる』という選択項目があるくらい、注意せねばならない。

「よし、潜行（ダイブ）をここで折り返そう。異常事態が起きてる深部フロアに下りるわけにはいかない」

　俺の言葉に、仲間たちが頷く。

　そんな俺達を見て、〝プロフェッサー〟も小さくうなずいた。

「いい判断だね、相沢君。ただ、よかったら一つ頼まれてほしいことがあるんだ」

「なんです？」

「そのパーティに同行していた研究者が一人、行方不明のまま戻ってないんだ」

「場所は？」

「フロア６までは一緒だったと聞いている。おそらく、まだ生きてる」

　その言葉に頷いて、俺は仲間たちに視線を向ける。

　俺はリーダーであるが、一存で決めるつもりはない。

　特別通報（トクツー）対象である、危険な魔物（モンスター）がうろついているかもしれない深部へ突入するには、覚悟が必要だ。

「あたしは賛成。まだ、生きてるんでしょ？　その人」

「わたし、も。放って、おけないよ」

「拙者は、リーダーの判断に任せるでござる！」

「いいっスよ。……ただ、報酬次第っス」

　やる気満々でうなずく仲間たちの中で、正雀だけが冷静だった。

　確かに、依頼であればリスクに見合った見返りが必要だ。

「なんでもする」

「はひ？」

　教授の返答に、正雀が唖然とした表情を見せる。

　あまりにも端的な上に、〝プロフェッサー〟の口から出る言葉とは思えなかった。

「なんでもって、どういうことっスか？」

「なんでもだよ。研究成果でも、資産でも、身体でもいい。命は残しておいてほしいが、どうしてもというなら、かまわないよ？」

「ま、まま……待ってくださいっス！　突飛すぎるッス！」

　報酬の重みにさすがの正雀が取り乱す。

　仲間たちにしても、唖然として固まってしまっていた。

「まさか……」

「行方不明者の名前は古川だ」

　〝プロフェッサー〟には複数の弟子がいる。

　その中でも、特にお気に入りなのが『古川 佐吉』だ。

　柔和で仕事熱心な彼は、……フィールドワークや書類整理、各種申請、加えてワーカホリックの変人である〝プロフェッサー〟の生活介助にいたるまで、なんでもこなす超人で、俺も何度か話したことがある。

「茶に誘って状況説明してる場合か！　このバカフェッサー！」

「う、ぐ」

　おかしいと思ったんだ。

　引きこもりの〝プロフェッサー〟が野営地の出口付近にいるなんて。

　あの時、きっと一人でフロア６に向かおうとしていたに違いない。

　ああ、もう。

　なんて面倒くさい人だ。さっさとあの場で泣きついてくれればよかったものを。

　変に格好つけて義理堅いんだよな、清松静って人は！

「到着直後ですまないが、これよりフロア６への潜行（ダイブ）及び、要救助者の捜索に入る。各員、損耗チェックとバディチェックを開始」

　そう指示を出して、俺は〝プロフェッサー〟に向き直る。

「そのパーティの撤退ルートと、古川さんがいそうな場所の情報、よこしてくれ」

「行ってくれるのかい？」

「そう言っている！　俺と〝プロフェッサー〟の仲だろう？」

　まったく。

　一体、俺があんたと古川さんにどれだけ世話になったと思っているのだ。

　それこそ、命を救われたことだってあるというのに。

「バディチェック完了！　損耗はほぼなし！　いつでもいけるわよ、裕太！」

　亜希の言葉に頷いて、俺は〝プロフェッサー〟の額を指ではじく。

　世界的権威になんてマネを、と思うかもしれないが……そんな肩書が彼女を〝プロフェッサー〟にしてしまったと思えば、このくらいでちょうどいい。

「あう」

「報酬については覚悟しとけよ、〝プロフェッサー〟。代わりに、成功報酬だ」

「……相沢君」

「絶対に古川さんを連れて戻ってくるから、医療班を待機させといてくれ」

　そう告げて、俺は仲間たちにハンドサインを送る。

「それじゃあ、みんな……いくぞ！」

「先行警戒、お任せくださいッス！」

「感知、目一杯で、やります」

「腕が鳴るわね……！」

「張り切って、参るござる！」

　気合十分な仲間達と共に、下り階段の前まで進む。

　これまでとは違う、どこか冷たい空気が漂う暗闇に向けて、俺は声を張り上げる。

「『ピルグリム』進行。フロア６に潜行（ダイブ）開始！」