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第16話 元バディ

「迷宮（ダンジョン）適応しないで、これまで戦ってたって事？」

「そんなの、大丈夫、なの？」

「わからない」

　迷宮（ダンジョン）に入れば、多少身体が軽くなる……程度の能力だと思っていたのだ。

　それが、俺の迷宮（ダンジョン）適応とだとばかり信じていた。

　しかし、今回のそれはまったくもって異質だった。

　あれが再現可能な能力なのかを確かめるために、また迷宮（ダンジョン）に行く必要がある。

　あの力が本当に俺の迷宮（ダンジョン）適応なのか確かめなくては、潜行計画（アタックプラン）に組み込むことはできない。

　さらに、配信事業も進めなくてはならない。

　二人のおかげで一回目は大成功したが、早いうちに二回目、三回目と公開をして『ピルグリム』が先行者であるというイメージを付けることができれば、収益だって伸びるはずだ。

　そのためには、やはり人員がいる。

　公認探索者（ダイバー）が俺一人というのも、戦力的には少し不安だ。

　せめて、あと一人……俺に何かがあったときに姉妹をフォローできる人材が必要となる。

「ちょっと、裕太。裕太ってば！」

「また、考え事に、没頭、し過ぎだよ」

　姉妹に揺さぶられて、はっとする。

　しまった。これはよくない。

　俺というヤツは昔から、考え事をし始めると周りが見えなくなるきらいがあるのだ。

　気を付けなくては。

「おっと、ごめん。やっぱ、社長向いてないのかなぁ、俺。いろいろ、考えることが多すぎるよ」

「もう、その為にあたし達がいるんでしょ」

　亜希が、俺の背中をポンと叩いて笑う。

　その明るさが、やけに頼もしくて俺は深くうなずいた。

「そうだな。迷宮（ダンジョン）適応については、次回迷宮（ダンジョン）に行った時に考えるとするよ」

「あたしも達も一緒ね。あたしの怪力っぽいやつもちゃんと使えるか試さないとだし」

「ん。わたしは、二人みたいな、感覚ないから……ちょっと、不安」

　二人に頷いて、俺は次なる話題を切り出す。

「ああ、それと……藤一郎に聞いたかもしれないけど、『ピルグリム』の求人を出した。探索者（ダイバー）若干名と、各種事務要員だ」

「事務？　あたしの得意分野なんだけど？　書類に不備でもあった？」

「いや、とてもよかったよ。だけど、君達の仕事は探索者（ダイバー）……それと、俺の秘書だろ？　負担が大きすぎる」

　かく言う俺も御手杵ゼミにいた時は何足もわらじを履いて、色々大変だった。

　それも経験だろうと思ってやっていたが、ここは会社だ。

　いくら二人が優秀だとしても、仕事の分担は考えていかなくてはならない。

「迷宮に潜るって言うのは、俺達探索者（ダイバー）にとっても負担が大きいんだ。身体、怠くなかったか？」

「そういえば、昨日はちょっと、だるかった、かも？　どうして？」

　十撫が小さく首を傾げる。

　かわいい仕草に癒されながらも、俺は説明を続ける。

「特定異常構造体──迷宮（ダンジョン）って呼ばれてるあの空間はさ、入った瞬間に俺達を迷宮（ダンジョン）に適応させるけど、逆に現実世界から遠ざかるんだ」

「えっと、どういうこと？」

「これはアメリカのミスカトニック大学にある迷宮（ダンジョン）研究チームが発表した話なんだけど、俺達は迷宮（ダンジョン）に入った瞬間……別な存在に置き換わる。一瞬でだ」

　俺の言葉に、姉妹がごくりと喉を鳴らす。

　まあ、内容的に少しばかりショッキングかもしれないな。

「それで迷宮（ダンジョン）から出た時に、再び『人間』に戻るわけだが、完全に戻り切るまでに、少し時間がかかるんだ。通称、『帰還酔い』ってやつだな」

「じゃあ、昨日体が怠かったのって……」

「ああ、おそらく『帰還酔い』だろう。んでもって、この症状は深く潜れば深く潜るほど、迷宮（ダンジョン）に長くいればいるほどに、長期化することもわかっている」

　姉妹が苦虫を噛み潰したような顔をする。

　気持ちはわからないでもない。

　俺だって。『帰還酔い』は好きじゃないしな。

「だから、もっとスタッフが必要なんだ。俺達が万全な体制でいるためにもね」

「確かに、昨日はテンションに任せてばーっとやっちゃったけど……結構しんどかったもんね」

「言われて、みれば。迷宮（ダンジョン）、侮り、がたし……！」

「今後のことを考えると、やっぱりもう少し人がいる。健全な会社経営のためにも安全確保のためにもね」

　『放出工場跡迷宮（ダンジョン）』のことを思い出したのか、姉妹が真剣な顔で何度もうなずく。

　そんな中、俺のスマートフォンが小さく振動した。

「ん？　電話だ……」

「明智のおじさん？」

「いや、大学の友人から。悪い、ちょっと出てくる」

　姉妹にそう告げて席を立ち、少し離れた位置で通話ボタンを押す。

「もしもし？」

『相沢君？』

「ああ。なんだか久しぶりな気持ちだ」

　電話の主は、潮音さんだった。

　メッセージは何度かやり取りしていたが、こうして声を聞くのは久しぶりかもしれない。

『配信動画、見ました』

「ありがとう。悪いな、守秘義務があって何も言えなかったんだ」

『それはいいんです。それより、相沢君はもう大学に戻るつもりはもうないんですか？』

　潮音さんの直球な物言いに、俺は電話口で少しばかり言葉に詰まる。

　考えることを後回しにしていた問題で、自分の中でもまだ決着がついていない。

　それに『戻る』と言っても、戻る場所などないのが現状だ。

「まだ、わからないな。だけど、学生課には他学部への転部を促されているし、少なくとも『御手杵ゼミ』に戻ることはないかな」

『冤罪なのでしょう？』

「もちろん。でも、それを証明する手も俺にはないしね」

「そんな……！」

　丸樹か、御手杵教授か、あるいは両者ともか。

　いずれにせよ、あのゼミには俺を嵌めて追い出したいヤツがいて、大学はそれを信じきってしまっている。

　はっきり言って、一学生の俺には手詰まりだし……正直なところ、今はもうどうでもいいとすら思っている。

　そんな俺を見透かすかのように、潮音さんが言葉を続けた。

『わたくしは、戻ってきてほしいと思っています』

「俺だって、戻りたいと言えば戻りたいさ。君とバディを組んで潜行（ダイブ）するのは、とても楽しかったからね」

　まだ十数日ほどしかたっていないというのに、なんだか懐かしい気分ですらある。

　そのくらい、環境が変わったという事なんだろうけど。

『……わたくしが、何とかします』

「え？」

『そうしたら、戻ってくれますか？』

「何とか……って、どうするつもりなんだ？」

『犯人を引きずり出して、証拠を見つけます』

　どこか決意じみたものを感じる潮音さんの声に、少しばかりたじろぐ。

　元バディとして俺のことを評価してくれるのはありがたいが、あんまりこの件に首を突っ込むのは彼女のためにはなるまい。

「潮音さん、俺のことは俺が解決するから、無茶はよしてくれ」

『それではあなたの名誉が積み上げてきたものが、踏みにじられたままじゃないですか！　わたくしは、絶対に諦めませんから！』

　それだけ告げて、電話は切れてしまった。

　俺は目を白黒させながら、スマートフォンをポケットにしまい込む。

　それを見るや、亜希が駆け寄ってきた。

「何だったの？　電話」

「いや、元バディの友人がちょっとな。大学のいざこざ関係だよ」

「大学生も大変なのね」

　亜希の言葉に苦笑しつつ、俺は十撫の待つテーブルへと亜希と二人で戻るのであった。