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第13話 罠なる言葉（丸樹サイド）

「我々では力不足だとおっしゃりたいんですか？」

「そのようなことは一言も言っておりませんぞ？」

　目の前の男が茶をすすりながら、のらりくらりとした様子でオレに答える。

　それに少しばかり苛ついたが、オレの言葉を継いで隣に座る御手杵教授が口を開いた。

「本学は政府が認可した迷宮（ダンジョン）研究のための大学です。御社とはお互いに協力が可能と思いますが？」

「協力することはやぶさかではありませんがな、提携（タイアップ）については慎重に社内協議を進めた上でのお返事となりますぞ」

「本学と連携するつもりはない、ということですかな？」

「弊社はあくまで利益を追求する一企業ですからな」

　まるで、埒が明かない。

　なんなんだ、この『ゲートウォール社』なる会社は。

「本学の探索者（ダイバー）を受け入れることは、難しいと？」

「いやいや、それが一番難しいと最初にお伝えしたはずですぞ？　それに、迷宮（ダンジョン）探索事業に関しては新会社に任せておりますゆえ」

「たしか『ピルグリム』でしたか？　そちらをご紹介いただくこともできませんか？」

　食い下がる御手杵教授の隣で、俺は小さくため息を吐く。

　ことの発端は、政府から大学に宛てて送られてきた『ある通知』だ。

　これまで禁じられていた迷宮内の撮影および配信について、試験的・段階的に開放を行うとそこには記されており、参入する企業についても一覧が記載されていた。

　そのうちの一社が、『ゲートウォール社』だ。

　西陶大学の近郊に本社がある、新進気鋭の大企業。

　新会社を設立し、海外企業とも提携して『迷宮（ダンジョン）探索・配信事業』に名乗りを上げたのは、ネットニュースでも話題になっていた。

　御手杵教授としては、この新会社にオレ達ゼミ生を送り込んで実績を作りたいのだろう。

　オレとしても、大企業のバックアップによる最新装備に最新設備、それに日本でまだ希少な配信者となれるなら……と、考えていたのだが、どうも雲行きが怪しい。

「『ピルグリム』の運営その他に関しては、弊社で口出しをしないことになっておりましてな」

「そこをなんとか、なりませんか」

「なりませんな。もし、社員の募集が始まれば貴学にもお知らせをいたしますので、今日のところはお引き取りを」

　腕時計をちらりと見た明智社長が、会釈して立ち上がった。

　オレとそう年齢（とし）も変わらないのに、いい時計をしてやがる。

「お忙しい中、お時間をいただきありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそご希望に沿えず申し訳なく」

　決まり文句を口にして、明智社長が先に部屋を出て行く。

　それに従う美人秘書の尻を目で追いながら、オレはため息と一緒に立ち上がった。

「どうします？　教授」

「今日のところは帰るとしよう。定期レポートのために、週末の潜行計画（アタックプラン）も作らなければならないからな」

　肩を落とす御手杵教授と二人、やたらと大きな『ゲートウォール社』の社屋を出る。

　夏の日差しが熱気と共に押し寄せてきてげんなりとする中、ふとスマートウォッチに目を向けると、いくつかの通知が届いていた。

　隣を見ると、御手杵教授もスマートフォンを取り出している。

「丸樹くん、大学に戻ろう」

「どうなってんだ……？」

　首をひねりながらタクシーを捕まえ、オレと教授は急いで大学のゼミ室へとい急いだのだった。

　◆

「おい、どういうことだ？　江口！」

　オレと教授が『ゲートウォール社』に行っている間、残ったゼミ生は『定期実績レポート』のために『飯森神宮迷宮（ダンジョン）』に潜行する予定だった。

　そこまで難易度の高い迷宮（ダンジョン）でもなく、程々に戦利品も期待できる場所のはずだが……あろうことか、突入すらしないまま帰ってきたらしい。

「わかんないっすよ！　なんか、進入資格がないとかで……」

「あん？　あそこの特入資格、誰か持ってただろうが？」

「僕ら、特入がいることすら知らなかったんですよ!?」

　江口の言葉に、オレは舌打ちする。

　どいつもこいつも使えねぇ。

　これじゃあ、資格持ちのオレがわざわざ出張らなきゃならないだろうが。

「今までどうしてたんだよ？」

「多分、相沢君が……」

　名前を聞いて、オレは再び舌打ちする。

　あのクソ生意気な相沢か。

　そういえば、あいつ……停学くらって大学に来てないんだっけか。

　ざまぁ見ろって感じだ。

　大した探索者（ダイバー）でもないのに、何かにつけて鬱陶しかったんだよな。

「いない奴の話をしても仕方がないだろう！　とっとと明日のプラン作ってこい！」

「は、はい」

　走り去っていく江口に軽くため息を吐いて、椅子に座り直す。

　御手杵教授を騙すのは案外簡単だったし、目障りな相沢がいなくなって万々歳だ。

　ここは、オレの城なんだよ。勝手されちゃ困る。

　金も女も、全部オレのもんだ。

　そんな事を考えていると、一番手に入れたい女がこちらに書類を差し出して来た。

　──潮音（しおね） 恵子（けいこ）。

　以前は、相沢と同じパーティにいてバディを組んでいた女だ。

　オレが相沢を追い出した理由の一つ。

「丸樹先輩。来週の潜行計画（アタックプラン）です。目を通しておいてください」

「はいはい」

「それと……相沢君を早期復学できるように、取り計らってください」

　潮音の言葉に、思わず「は？」と顔をしかめる。

「相沢君は、プラン立案から準備、取得資格や実績からして、このゼミに必要な人間です。不正も何かの間違いでしょう。しっかりと調査をして、彼に戻ってきてもらうべきです」

「何言ってんだ。御手杵教授もあいつの不正を認めてるんだぞ？」

「……では、教授に掛け合いますね」

　身を翻す潮音の手首をつかんで、留める。

　余計なことをされたら、さすがに耄碌した御手杵教授も訝しむかもしれない。

　せっかくうまくいっているのに、いまさら掘り返されては面倒だ。

「なんですか？　離してください」

「まぁ、聞け」

　内心、どうするべきかと考えながら向き直る潮音に目を向ける。

　長い黒髪ストレートが良く似合う、クールな印象の女。

　こいつをベッドで抑え込んではしたない悲鳴を上げさせたいと、心底思う。

　その為に相沢を追い出したと言っても過言ではない。

「あいつが不正に関与していた証拠は、すでに御手杵教授が学生課に提出した後だ。オレもおかしいとは思っているが、証拠がそろっている以上どうにもできん」

「ですから、わたくしが直談判に行くと言っております」

「無茶をすれば、あいつの立場が悪くなるぞ？　罪を認めて停学処分を受け入れたことで、訴訟や退学を免れたんだからな」

　オレの言葉に、潮音が少し目を伏せる。

　よし、うまくいった。これで迂闊な動きはできまい。

「それにこのゼミや潮音自身の評判を落としかねない」

「そう、かもしれませんね。しかし……」

「わかってる。冤罪だって言いたいんだろう？　オレだって、疑ってはいる。そこで、だ」

　手招きして、潮音を呼んで……耳元で囁く。

　甘く、それでいて蜘蛛の糸のように絡みつく言葉を。

「場合によっては、手伝ってやってもいい」