神の使いと侠客

第33話 虚弥蔵の賭場

辰次の叔父、虚弥蔵（こみぞう）の賭場は武家（ぶけ）屋敷（やしき）のなかにある。

そう教えられ、朱鷺は周囲をみわたすように顔を動かした。

「どこに、そのお武家さまのお屋敷があるのでしょうか？」

周辺には『屋敷』と呼べるほど大きな建物はなく、町家のみが建ち並んでいた。

「ここにあるの、全部いちおう武家屋敷だけど？」

「ここ、すべてですか？」

小さな屋敷たちに、朱鷺は『長屋（ながや）』を思い出した。

「江戸は、お武家さまのお家（うち）までせまいのですか？」

「あのなあ」

世間知らずな小娘に辰次は半分あきれていた。

「でっかい家に住んでんのは、それこそ殿様とか呼ばれるヤツらだけだ。下っ端の武士は住んでるとこ庶民と変わんねーよ。持ち家あるだけもいい方だぜ？ここら辺は、そうゆう武士どもが住んでるとこだ」

辰次たちがいるのは、上野御徒町（おかちまち）という下級武士たちが住む地域である。

「家があるっていっても、結局は下っ端の武士。江戸で暮らしてくのには給料が足りねーから、こうやって博徒とかに家を貸して、家賃とってるってわけ」

辰次は小さな武家屋敷のひとつに入った。

「おお！来たか、辰次！」

達磨のような男が、顔をほころばせて辰次を出迎えた。

「めくらの嬢ちゃんもよくきたな。さ、こっちにあがんな」

虚弥蔵は賭場である奥の座敷へとふたりを案内した。

八畳一間の空間で人々が博奕（ばくち）をしている。

「ツキ男はまだ来てねえんだ。ま、野郎がくるのを待ちながら、ちょっと一杯やってようぜ」

虚弥蔵の子分たちが酒を持ってきた。

辰次は眉をひそめた。

「叔父貴、酒はやめといた方がいいじゃないか？これからツキ男とサシで勝負すんだろ？」

虚弥蔵は大の酒好きだが、それが原因で失敗することがある。

それを辰次は心配していた。

だが、当人はそんな記憶はないのか、余裕の笑みを浮かべている。

「ヤツとの勝負は、すぐに終わらせてやるさ。俺の手にかかりゃ、ツキ男だろうと一発で勝負が決まる」

自信たっぷりの様子の虚弥蔵。

「はあ？一発勝負？無茶だろ。いくら叔父貴が腕のいい胴元っていってもよ、一回で思い通りのサイコロの目、出せるわけないだろ？」

腕のいい胴元は一定の確率でサイコロの目を操ることができる。

だが、それも確実ではない。

最終的には運まかせになるしかないのが博奕（ばくち）の世界というものだ。

「一発勝負で、確実にサイコロ操るなんてそんなこと」

不可能だ、と辰次は言いかけてやめる。

確実にサイコロを操る方法があるのに、気づいてしまった。

「まさか、イカサマするつもりかよ」

虚弥蔵はおおきな笑みをうかべた。

浅黒い肌に白い歯をむき出しにして笑う彼は、まるで野生の獣じみていた。

「俺はいつも通り、俺の博奕（ばくち）をするだけさ」

虚弥蔵は酒を大ぶりの盃（さかずき）についで、一気に飲み干した。

「さあさあ、お前も飲め！」

「いや、俺はいいって」

「いいから飲めって！今日こそは酒の味を教えてやる」

虚弥蔵が辰次に小さな皿のようなおちょこをおしつけた。

無理やりに持たせられたおちょこに、透明無色の液体がそそがれる。

漂ってくる酒の匂いに、辰次は眉間にシワをよせた。

「さぁ、ぐいっといけ！」

背中を虚弥蔵にたたかれても、辰次はおちょこを顔に近づけようとしなかった。

辰次は酒が嫌いだった。

匂いだけでも気分が悪くなるほど、彼の体は酒をうけつけない。

それを虚弥蔵は知っているのだが、可愛い甥っ子を『一人前の男』にしようと、機会を作っては酒を飲ませようとしていた。

「今日の酒はいつもの酒とちがうぞ」

虚弥蔵は上機嫌で酒が入る大きな徳利を大事そうになでている。

「この酒はなァ、灘（なだ）の酒といってな、貴重で高価なもんなんだ。俺たちがいつも飲んでる、白くにごった濁酒（どぶろく）なんぞとちがうぞ。ほら、澄（す）んだキレイなこの酒の色を見ろ。それに匂いも」

虚弥蔵は徳利のふちに鼻をよせ、スンっと中の空気を吸い込んだ。

「上品ないい匂いだ。こんないい酒、めったに手に入らねぇ。せっかくだ。お嬢ちゃんもどうだ？」

虚弥蔵は朱鷺に、四角い漆（うるし）塗（ぬ）りの升（ます）をわたした。

「そのような貴重なもの、よろしいのですか？」

「もちろんだ。兄貴の客なら、俺の客。客には一流品だすのが、俺のもてなし方よ」

朱鷺の升に、なみなみと酒がつがれていく。

辰次のおちょこよりも何倍もの量が入る升だ。

「叔父貴、やめてやれって」

辰次はさすがに彼女を気づかった。

「おまえも無理して飲むことないからな？いやならー」

辰次はギョッとした。

朱鷺がためらいもなく升に口をつけて、するすると飲みはじめた。

「お、おい！これ水じゃねぇぞ？そんないっきに飲んだら……！」

彼女は酒を飲み干した。

あ然とする辰次の前で、彼女は顔色ひとつかえずにつぶやいた。

「……おもしろい」

「え？」

「初めてお酒を体験しましたが、とても興味深い液体ですね」

「は、はじめて？」

「口にした瞬間は舌が少し痺れるような感覚でしたが、香りがよくて、すっきりとした味わいでした」

虚弥蔵が愉快そうに大きな腹を揺らして笑った。

「はーっはっはっはァ！なんだ嬢ちゃん、イケる口だな！？どうだこの酒、気に入ったか？」

「はい、おいしいと思います」

「よし！ならもっと飲ましてやろう。つまみの方はどうだ？ウチは色々とあるぞ」

虚弥蔵の子分たちがいくつか小皿を持ってきた。

「魚、煮た芋、漬物なんかがある。ほかに食いたいもんありゃ作らせよう」

「こういったお酒やお食事まで、こちらの賭場ではいただけるということですか？」

「きっちりと飲み食い代を払ってくれりゃな。けど、嬢ちゃんは気にしなくていい。ここは俺の奢（おご）りだ」

辰次は小皿のひとつ、めざしに手をのばした。

おちょこはこっそりと後ろに隠している。

「親父んとこも、こうゆうちょっとつまむものくらいは出せばいいと思うけどな」

一色親分の賭場では、食べ物は提供していない。

それは必要がないからだ、と虚弥蔵が続けた。

「兄貴のとこは周りに食べ物の出店が多いからな。賭場でわざわざ出さなくても、持ち込みにさせりゃいいってことさ」

「酒は？親父、酒は絶対に持ち込みも禁止させてるけど」

「酔っ払い同士の喧嘩なんぞ、あんなデカい場所の賭場でされたら面倒だからな。酒なんか禁止にした方が、兄貴の賭場にとっては都合がいいってことさ。逆に、俺みたいな小さなとこは、こうゆう酒や食事売りにして客集めてんだよ」

いち博徒の親分である虚弥蔵は、酒を飲みながら賭場について語っていた。

「賭場によって客のもてなし方は色々だ。それによって客の方も賭場を選ぶ。選ばれる賭場を作るのも博徒の器量のうちだぜ」

賭場も客商売であり、人が入らなければやっていけない。

そういわれ、辰次は納得した。

金集めるには、まずは人を集めるしかないのだ。

「親分！」

虚弥蔵の子分のひとりが、険しい顔をして入ってきた。

「お待ちかねのお客様がいらっしゃいましたぜ」

虚弥蔵はカッと目を見開いた。

子分たちが盆ござから客たちをどかせた。

胴元の席に、虚弥蔵が腰をすえた。

「さっさと、お客様をお通ししろ」

虚弥蔵の目つきは獲物を狙う獣のように光っている。

待っていた『ツキ男』がやってきたようだ。