神の使いと侠客

第21話 いけない遊びに誘われて 三

賭場は盛況なようであった。

あちらこちらで客たちが木の札（ふだ）を畳へたたきつけ、一喜一憂している。

博徒たちは、客たちをもてなす者と壁際で見張っている者に分かれていた。

朱鷺がまるで部屋を見回すように顔を左右にふった。

「とても広い場所ですね」

「わかるのか？」

「はい。これだけたくさんの人の声がしていれば、見えなくても、ここがとても広い大部屋だというのがわかります。江戸の賭場は、このように広い場所で開かれているるのですか？」

「いいや、ここが特別デカいんだ。普通なら盆はひとつだけだけど、ここはいくつもある。だから、客がたくさん入ってくる」

「ぼん？とは、なんですか？」

「博奕道具のサイコロとか転がす場所のことだよ」

辰次は空いている席を見つけて移動し、めくら娘を座らせた。

「手、ちょっと前に出して、下を触ってみろ」

「これは……」

朱鷺の手に触れたのは、畳とはちがう滑らかなものだった。

「布ですか？」

「ああ。これがここの盆（ぼん）茣蓙（ござ）だ」

「茣蓙（ござ）というのは、たしか、藁（わら）で編んだ薄い敷物（しきもの）ですよね？」

藁で編まれた茣蓙は薄茶色でガサついた手触りになる。

だが、朱鷺の前に敷かれているのはまっさらな手触りの白い布だった。

「博奕での盆茣蓙ってのは博奕道具広げる場所だから、それっぽいのならなんでもいいんだよ。だからウチの盆茣蓙は、畳に白い布まいた見た目がいい盆茣蓙。こっちの方が、サイコロの目がよく見えてイイって、客たちにもウケがいいんだ」

「サイコロ……博奕の道具にサイコロを使うのですね？」

「遊びの種類にもよるけど、だいたいがそうだな。胴元っていわれる奴が、サイコロと壺（つぼ）ふって博奕をしきるんだよ」

辰次は盆茣蓙をはさんで真向かいの中央にいる男を見た。

この男がこの盆を仕切る胴元である。

胴元は上半身裸で、肩から背中にかけて刺青（いれずみ）があり、顔の雰囲気からもあきらかに堅気ではないことがわかる。

「今日は、丁半（ちょうはん）博奕か？」

辰次に話しかけられ、胴元は手元を止めた。

「へェ、まあそうっスけど……」

胴元は眉をひそめていぶかしげに親分の息子を見ていた。

「よし。じゃあ賭け札くれよ」

「えっ！？」

「金ならあるぜ」

辰次はめくら娘から預かった小判一枚と自分の小銭を出した。

「この金額分の賭け札、よろしくな」

「ええー……その、ほんとにやるんですかい？」

「なんだよ、いけないのかよ」

「いやあ、いけないってゆうか」

胴元は周囲にいる博徒たちと不安そうな顔を交わしあった。

「坊っちゃん。ちなみに、鉄さんはこのこと知ってるんでしょうか？」

「鉄兄にならもう入り口で会った」

「じゃあ、親父はこのことー」

「しつけェな」

渋る胴元に辰次はいらだった。

「親父は花会行ってんだから大丈夫だって。それに、これ以上遊びとめてると、ほかの客に迷惑だろ？」

同じ盆茣蓙にいる客たちは、博奕が中断され続けている状況に不満げな顔をみせていた。

「……わかりました」

胴元は観念した表情で、辰次から金を受け取った。

木片の束が辰次へと渡される。

「コレ、おまえの分の賭け札だ」

朱鷺は賭け札を手の中で触って確かめる。

「小さな細い木のはし……まるで、神社にあるお守りの札のようですね」

「そういや似てるかもな。ま、あっちは何も出来ねぇただの札だけど。こっちは大金稼げる札だ」

「大金を、この賭け札というもので？」

「実際にやった方が早いな。ということだ。さっさと始めてくれよ」

そう親分の息子にいわれ、子分である胴元は諦めたような顔つきになった。

「では、どの皆様方もよろしいですか？」

盆茣蓙にあった三つの小さなサイコロと、『壺（つぼ）』と呼ばれる藁（わら）でできた小さな入れ物を胴元が手にした。

いっせいに客たちが真剣な表情で胴元を見つめはじめた。

状況のみえないめくら娘のみ、顔をやや辰次の方へと向けた。

「辰次さん、胴元さまは何をしているのですか？」

「サイコロふたつに壺を持って、俺たちの方へよく見せてる。これで、イカサマの仕掛けがないってのを客たちに確認させてんだよ」

「サイコロは二つもあるのですか？」

「丁半博奕だからな。出たサイコロの目が偶数か奇数かをあてる遊びだ。サイコロひとつより、二つの方がより運試しになるだろ？」

「運試し？」

「ああ。どんだけ目を凝（こ）らそうが、あの壺の中にサイコロ入っちまえば誰にもみえねえんだ。勝つか負けるか、結局は天まかせの運まかせだ」

幼い頃から一色親分に言い聞かせられた言葉を辰次は繰り返す。

「博奕なんざしょせんはてめぇ自身の運試し。見えてようが、見えなかろうが、関係ねえ。めくらのおまえでも、十分楽しく遊べそうだろ？」

「はい。でも運試しなんて、まるでおみくじみたいですね」

辰次の頭の中で、吉と凶、勝ちと負けが互いに繋がりあった。

（うまいこというな。さすが、実家が神職ってやつか）

胴元が三つの賽子を壺へと投げ入れた。

盆茣蓙へとふせられた壺はグルグルと回され、サイコロがカラコロと音を立てた。

壺がピタリと止まった。

胴元が大きく叫ぶ。

「さァ！丁か！？半か！？はった、はったァ！」

客たちが「丁！」もしくは「半』とさけびながら、盆茣蓙へ賭け札を叩きつけてゆく。

辰次はめくら娘に賭け方を教える。

「丁なら横向き、半なら縦向きに賭け札をここの盆茣蓙にのせるんだ。当たればその賭けた札の数、二倍返ってくる」

「なるほど。では、半の方に一枚賭けてみます」

「たった一枚？みみっちい賭け方だな。まぁ初心者らしいっちゃ、らしいけど」

「辰次さんは何枚賭けますか？」

「俺は、そうだな……」

辰次の手元には、今日の全財産と引き換えた賭け札四枚がある。

「四って数字は好きじゃねぇんだよなぁ。なあ、おまえの一枚貸してくんね？」

「わたしの賭け札ですか？」

「さっき、俺、おまえの分の遊び代払ってやっただろ？」

ひとり分の遊び代より、朱鷺が持つ賭け札一枚の方が高い。

だが、賭場の初心者であるめくら娘はそんなことを知らない。

「そうでした。こちら札一枚で、先ほど払って頂いた遊び代を精算、ということでお願いします」

「オウ」

悪童はまんまと賭け札一枚をせしめてほくそ笑んだ。

「そいじゃあ、俺は丁に五枚だ」

「それって、辰次さんが持ってる札、全部ですよね？」

「今日はツイてる気がすんだ。こうゆうときは、思い切って全部賭けるのが江戸っ子だぜ」

自信満々に胸を張る辰次を周囲の博徒たちが不安そうにみていた。

とくに胴元の男は、かなり緊張しているようで壺を潰しそうなほど握っている。

「では、いきます」

胴元の男は覚悟をきめたように、思い切って壺を開いた。

「二のニ……二の二で、丁！丁だ！」

出たサイコロの目を胴元はおどろきをもってさけんだ。