天秤の鎌〜逆断罪される王太子ですが、悪役令息、何か君キャラ変わってないか？〜

第4話 おかしな幼馴染たち

「ラフィ、少し休憩しましょう」

　山と積まれた本の向こうに、ベイジルは声をかける。本の向こうにいるラファエルは、聞かずペンを動かし続けている。

　ベイジルは目配せし、ティーセットを用意させた。

「根を詰めすぎですよ。お茶に付き合ってください」

「……これくらい、普通では？」

　ラファエルは、怪訝そうに首を傾げる。

「全く……あなたは本当に一途だな」

　アレフが苦笑する。甘い瞳で、ラファエルを見つめた。クリストファーは、白くしなやかな手を握る。

「私たちは心配なのです、ラフ。あなたが消えてしまいそうで……」

　訴えるクリストファーの目は甘やかさと切実そを秘めている。ラファエルは、きょとんとした様子で「心配……？」と目を瞬かせた。その様に、アレフが「うっ」と顔を赤らめ息をつまらせる。

「さあ、そこまでにして」

　ベイジルが、手を叩く。そして理知的な瞳を砂糖で甘く煮溶かしたような笑みで、ラファエルに焼きたての菓子をすすめた。

「特製のお菓子ですよ。あなたは食事も忘れますから……少しでも食べて疲れを癒やしてください」

　甘い香りに、ラファエルの顔が、ぱあっと輝いた。

「お菓子……っ」

　そう言うなり、手を伸ばし菓子を両手で掴むと、ぱくついた。

「んんう……っ」

　お菓子を投げ出すようにおいて、頬を押さえ美しい顔をふにゃふにゃにとろけさせた。三人はそれを、とろけるような笑顔で切なげに見ている。

「可愛すぎるな」

「……そんなに変な顔をしていたか？」

　ラファエルはきょとんとする。

「とても愛らしかった」

「あなたの笑顔は格別ですね……ほら、ついていますよ」

　口元についた食べかすを、クリストファーがつまんだ。ラファエルはベイジルがすすめるままに、菓子を食べている。するとアレフが自分の分も差し出す――

「なあ、殿下よお」

　マイケルが白けた声で言った。さっきまで教科書とにらめっこしていたが、たび重なる隣からの皮肉口撃に重ねてのこの光景に、すっかり集中が切れたらしい。

「あれって、すげえ行儀悪いんじゃねえか？ あの人らこないだ俺にボロカス言っといて」

　言いながら、バリバリと焼き菓子を食い、お茶を一気にあおった。

　その様子に、三人は眉をひそめた。マイケルは、「ぺっ」と舌を出した。

　ちなみに申し遅れたが、ここは学園のテラス。学園生の憩いの場である。ラファエルらとシルヴァンらは、隣のテーブルに座り、勉学と茶をたしなんでいるのだ。

「何でえ、お貴族様はてめえのこたあ見ねえもんだな」

「マイケル」

「殿下は別っすよ。あ、ここわかんねえんで、教えてください」

　ペンと気を取り直したマイケルが、シルヴァンに問題を指し示す。気持ちを切り替えたのか、顔にもう怒りはなかった。気持ちの良い男だと思いつつ、「ああ、ここはな……」と、説明を始めると、マイケルがうんうんと唸り、次の問題にも手を伸ばした。

「そう。合っている」

「やった！」

「着実に力をつけているな。君の努力がうかがえるな」

「でへへ」

　その時、乱暴にカップを置く音が聞こえた。

「ラフィ、お茶を」

「もういい」

　ラファエルはペンを取り、また本にかじりつきはじめた。

「ラフ、また倒れてしまいます」

「構わない。こちらにしわ寄せが来ている以上、私にのんびりしている暇はないのでな」

　冷たく、切羽詰まった声で言った。ラファエルの顔は本に隠れていたが、気持ちを察してほしい、という空気にあふれていた。

「ラフ」

　クリストファーが、切なげにラファエルを見つめる。アレフが、きっとマイケルを睨んだ。

「使えぬものがいると、苦労する」

「全くですね。当人に自覚がないのが頭の痛いところです」

　軽蔑を込めた目で、ベイジルも続く。マイケルは、「あん？」と思い切り顔をしかめた。

「こそこそうざってえな。言いてえことがあんならはっきり言えってんだ」

「な……！」

「平民風情がっ……」

　周囲の生徒たちも気色ばんだ。シルヴァンは、「静まれ！」と声をはる。マイケルを庇うように立つと言葉を続ける。

「マイケルは転入してひと月、慣れぬ生活の中よく頑張っている。マイケルを支えるのが、王族、貴族として一日の長ある我らの役目だ」

「そのために、ラフが追い込まれても、ですか？」

　クリストファーが言う。怒りに顔を青ざめさせていた。温厚で友人思いの彼の、このような顔を見るのは辛かった。

「それはマイケルの責ではない。我々の力不足だろう」

　シルヴァンは厳しい声で言った。

「私たちの責務は神子を助けること。助けるべき神子に責をかぶせるなど、本末転倒だ」

　そしてシルヴァンは、ラファエルを見た。

「ラファエル卿、あなたも自己管理を心がけてほしい」

「そんな言い方……！」

　理性的なベイジルまでも、怒りに顔を染めた。シルヴァンは、悲しみを深めた。

　ラファエルは、むっつりと黙り込んでいる。素知らぬ顔を装いながら、明らかに不快そうだった。

「神子のしわよせがきていますので」

　ラファエルは言う。明らかにすねた言い回しだった。

「しわよせとは何だ？ 仕事は分担しているはずだ」

「ラフは、殿下の仕事もしているんです！」

「そうだ、お前が神子にばかりかまけて、仕事をおろそかにしているから……！」

　アレフが叫ぶ。

　シルヴァンは、心の底からやりきれず、また不快だった。彼らではない、彼らにこのような発言をさせる大もとに対して。

「私は仕事をおろそかにしたことはない。また、神子を助け、力を合わせることを『かまける』などと、そのような言葉が出るとはあまりに残念だ」

　シルヴァンは息をついた。落ち着かなくてはならない。

「さっきから聞いていられません！ 何でラフィの心を蔑ろにするようなことばかり……！」

「助力の心は有り難い。しかし、それで輪が乱れるようでは困るのだ。神子のため、国のため……今何が一番必要か、いま一度考えてくれ」

　ラファエルが立ち上がる。

「ラフィ」

　三人の気づかわしげな目が、彼の青ざめた横顔を追いかけた。

「余計なマネをして申し訳ありませんでした。二度と邪魔はいたしません」

　そう言って、その場をふらふらと去った。クリストファーが、「ラフ！」と立ち上がる。そしてシルヴァンを睨んだ。

「殿下は、神子にばかり優しいのですね」

　アレフ、ベイジルも続く。

「見損なったぞ。シルヴァン」

「そのようなことでは、誰もが見放すでしょう」

　そう言い捨てて、ラファエルを追いかけていった。

　シルヴァンは、そんな彼らを見送り息をついた。マイケルが頭の後ろに両手を組み合わせて、呆れたように言った。

「何でえ、あいつら。俺と殿下って偉い立場っすよね？ 何であんなに偉そうなんだよ」

「すまないな、マイケル」

「いーすよ。殿下に怒ってねえんで」

　シルヴァンは、嘆息した。

　たしかに冷静さが足りなかったかもしれない。導かねばならない立場の者が、心を波立ててはならない。

　しかし……心を尽くして通じるなら、どんなにいいか。虚しい気持ちになる。

　ラファエル……そして、アレフ、ベイジル、クリストファー。あのような皆を見るのは初めてではない。

　しかし辛かった。

　友が狂っているのを見るのは。