これからも僕達は 外伝１

グラントの物語３

　約束したお店でステフと会った。

「リサは大丈夫？」

「うん、だいぶ元気になったよ。まだ微熱があって、食欲はあまりないみたいだけど」

　ステフの表情が、（えっ！？）となった。

「もしかして、リサおめで—」ステフはとんでもない爆弾発言をしようとして

（今、おめでたって言いかけたよね！？）

　僕は全力で否定した。

「そんなはずないだろう？リサはまだ訓練生なんだし。そうならないように、僕達、いつもきちんと気をつけているから—」

　ステフの目がまんまるになっていて、そこで、ハッと気がついた。顔から火が出る、とか、穴があったら入りたい、というのはこのことだ。

（あああ、やってしまった。これはまずい。僕達の関係がバレバレだよ。リサに怒られる）

「—大丈夫だと思いマス」

　僕の声は聞き取れないくらい小さかったと思う。もう消え入りたい気持ちだった。

　ステフは吹き出して、爆笑している。笑い過ぎて、涙をふきながら、

「仲が良くていいね。僕、グラントは、正式なパートナーとなるまでは手を握るだけ、とか言うんじゃないかと思ってたから」なおも笑い続けている。「ダメだ。止まらない」

「ステフ、最近、どんどん人が悪くなってる気がするけど？」

「うん、グラントの話が楽しくて」

　勘弁してほしいと思った。

　ステフはようやく笑いがおさまったらしく、

「リサは今、グラントの部屋にいるんでしょ？寮から外泊するときって、どうしてるの？」

「義理の兄とかおじさんとか、いくつかパターンを作ってあるんだけど、今のところ深く追及されたことはないなぁ。訓練センターは、自分の行動には自分で責任をもつという考えのところだからね」

「いっそのこと、もう正式なパートナーになるとか？」

「それもね…。手続きの問題もそうだし、まだ訓練生なのに、といろいろあることないこと言われるだろうから。たとえ悪意がなくてもね」僕は続けた。「女性の操縦士はいるけれど、まだただでさえ制約が多いんだ。特にリサのように、外宇宙を目指す人はとても少ない。リサは苦労して、がんばっていると思う。だから、そういう余分なハンディや負荷になることは、ひとつでも減らしてあげたいんだよ。少なくとも訓練センターを卒業するまでは、僕達はこのままだと思う」

「リサは最終課程に進んだんでしょ？」

「うん。僕も経験があるけど、ここからが長い。でも、待つことは少しも苦じゃないよ。楽しみでもある」

　ステフはそのとき何か思いついたらしかった。

「今、思いついたんだけど、ふたりが正式なパートナーになったら、パーティーをしない？」

　リサのドレス姿が目に浮かんだ。

「ありがとう。リサもとても喜ぶと思う」

「僕もその日を楽しみに待ってるね」