これからも僕達は 外伝１

リサの物語６

　離陸はうまくいったと思う。無事、周回軌道に乗って安定飛行に入り、やっとひと息つけた。ここまで小さなミスはあったにしても、致命的な過ちはしていないはず。

（きれい…）

　窓の外に目を向ける余裕ができた。客席でもリラックスした雰囲気の中、ガイドツアーが始まっていた。

「ちょっと失礼する」

「お手洗いですか？了解です」

　私は規定通り、酸素マスクをつけて待機した。

　トイレが空いたのを確認して、機長が席を外し、代わりに客室クルーがひとり、後ろの予備シートに座って待つ。

　順調な遊覧飛行のはずだった。——そのときまでは。

　その少し前、通信衛星のメンテナンス中に事故があり、分解した構造の一部分が宇宙空間に漂い出し、見えなくなった。周辺を航行する船には警戒するよう通告があったが、私達のツアーには届かなかった。

　衛星の向こう側から母星が姿を見せはじめて、ふたつの星が重なるこのツアーのいちばんの見どころと言われている光景、星の輪郭に沿って広がっていく美しい光の帯を見ているとき、その光の中から何かが近づいてくるような気がして、私は目を凝らした。

　——次の瞬間、衝撃があった。

（……！？ 何？）

　おそらく軌道を外れ、船は回転しているらしく、窓の外の光景がぐるぐる回り続けた。

　とっさにブースターをふかし、とにかく回転を止め、窓の外がようやく静止したとき、私の服の下は汗だくになっていた。

「機長！」

　後ろでクルーの声がして、入ってきた機長は…。

「大丈夫ですかっ？」

「どうやら肋骨と、鎖骨もやられたようだ。」

　身体を丸め、右側を押さえるようにして入ってきた機長は、クルーが立ち上がって譲った予備シートに座り込んだ。

　ちょうど通路にいたとき、衝撃で激しく転倒したのだという。

「状況は？何があった？」

「わかりません。何かが衝突したと思われます。とにかく船の回転だけは止めました」

　クルーから応急処置を受け、肩をかりて、機長はどうにか操縦席に座った。

「状況確認。急いで」

「はい」

　そのとき、チーフクルーから通信が入った。

『コクピット、状況説明をお願いします。お客様が不安がっておられます』

　機長がうなずいて、私は急いで応答した。

「状況を確認中。とりあえずお客様の安全を確認して、安心させてあげてください。墜落することはありません、と」

　チーフクルーによれば、乗客乗員はシートベルトをつけたままでいたので全員無事、何人かが気分が悪くなったと訴えているほかには、大きな怪我をした乗客はいないという。

「機長がいちばん重症です」私は言った。

「そのようだ」

　船体の被害は、２基あるエンジンのうち１基破損。貨物室の外側に亀裂。衝突した構造物の一部が食い込んでいたことがわかったのは、あとになってからだ。

「それで、考えられることは？」

「船は予定軌道を外れましたが、周回中ですので、墜落の危険は今のところありません。外壁に生じた亀裂は、自動的に修復されました。空気漏れもありません。問題は—」私はいったん言葉を切った。「どうやって帰還するかです」

「そうだね。それについての君の意見は？」

「考えられる方法はふたつ、救援を待つか、自力で着陸するか、です。どちらにしても、この船では燃料に限界があります」

　冷静に分析し、的確に判断する。私にできることは何がある？

　私は懸命に頭を働かせた。無意識に、耳のピアスを触りながら。

「君はどちらを選ぶ？」

「私は—」少しでも可能性が高いのはどちらだろう？子供達の笑顔が浮かぶ。

　考えろ、よく考えて…。

「私は自力で着陸する方を選びます」

「いいだろう。私も同意見だ。救援を待っていては時間がかかりすぎる。この船には余分な燃料も備品もない。それから言っておくが、着陸の際は君が操縦するんだ」

「はい。…えっ！？」

「私は怪我で操縦桿を操作できない。いいかね。君がやるんだ」

「わかりました」そう答えたものの、頭の中が真っ白になりかけた。

　機長は私に「おいおい、しっかりしろ」と笑って、クルーにチーフをコクピットまで呼ぶように言った。