渡り魔女 ベティー・コルネ

２ 結界と鍵

　世界には、わからないことが多い。

　この世界には魔法使いが存在し、未知なる異物、魔獣が出没する。

　その嚆矢（こうし）となる過去の歴史、さらに永劫の時間で創造され進化した膨大な技術と知識は、ある時期をもって地中に閉ざされ曖昧（あいまい）になった。こうして、世界の理（ことわり）を知る術（すべ）は、点在する遺跡の風化と共に消えつつある。

◇結界

　出没する魔獣に対して、人々は街道や街の周囲に防御の結界を張って防いでいた。この結界も経年劣化するので、魔力を注いて維持し、補修する必要がある。これも、渡り魔女の仕事だ。

　ちなみに、街には永住している魔女もいるが、普段の仕事をはじめ家事や子育てで忙しく、こうした臨時で面倒な作業は渡り魔女に任せることが多い。

　ベティーは森の中に置かれている魔石を確認し、それぞれに詠唱を行うと魔石が一瞬光り輝く。それらの魔石に魔力を注ぎ終わると、森の外縁に透明でゆらぐ壁のようなものが浮かび上がる。

　ミーがその壁を見ながら。

「なに、このいいかげんな結界！　穴だらけだぜ。夏の魔女め手を抜いていたな」

『たしかに、結構ボロボロだけど、なんだか変ね』

「ふむふむ、たしかに手抜きというより壊されたって感じだな。魔獣の仕業かな」

　ベティーは穴のあいた部分を観察しながら

「結界に穴をあける魔獣だとしたら、並の魔獣じゃないね。少し調べてみようか」

　すぐに、ベティーは箒に乗って上空にあがると、同心円でわずかな振動波を放つサーチ魔法で索敵したが

「なにも、怪しい雰囲気はないなぁ」

　目を閉じて五感を研ぎ澄ますベティーは、拍子抜けしたように答えた。

　ミーも目を凝らして周囲を見渡しながら。

『どこかに逃げたのかな』

「そうだといいけど……あっ！　」

　一瞬、北の方に違和感を覚えたが、見ると山岳地帯で何もなさそうだ。

『まあ、小さな反応だし、邪悪な気配でもない。あまり関わらない方がいいわね、そっとしておきましょう。でも、念のため結界を補強しておくわ』

　そう言って、ベティーは結界を補強すると、家に戻った。

◇鍵

「ただいまー　」

　ベティーが仕事から帰ると、屋内があまりに静かでお婆さんの寝室を覗くと……

「おばあちゃん！　」

　お婆さんがベッドの下で倒れている。

　ベティーは急いで抱えて、ベッドに寝かせるが、意識が朦朧として苦しそうだ。

「ミー、おばあちゃんを見ててね。私、ルークの家にいくから」

『ええー！　』

　猫は何もできないが、気が動転しているベティーはミーにあとを頼んでルークの家に箒で飛び、すぐにルークと母親にも来てもらうと、その間にベティーは医者を呼んできた。

　お婆さんは、苦しそうな表情だったが、医者の薬を飲むと落ち着いたようで眠った。

　そのあと医者は、深刻な表情で

「もう長くありません。春までもたないでしょう」

　突然の宣告にベティーは固まった

「そんなー……」

　蒼白なベティーに、お婆さんの娘で、ルークの母親が

「実は秋までも、もたないと言われていたのです。でも、ベティーちゃんが来るまでは、と頑張っていたの。それで、ここまで生き延びてみんな驚いているのよ」

　医者も同意してうなずく。

「そうなのですか……」

　ベティーはうつむいて思わず涙がこぼれる。

◇

　その後、ベティーはお婆さんには明るく振舞った。そんな不自然なベティーの様子にお婆さんは

「もう長くないんだろ」

「何を言ってるの、すぐに良くなるよ」

　寝ているお婆さんの手をとって、ベティーは元気づけるが、お婆さんは死期が近いことをわかっているのか、おもむろに

「ベティー、これを渡しておくよ」

　そう言って、鍵を渡された。

「これって」

「この家の鍵さ。また、冬に来たときこの家を使うといい」

「そんな、来年もおばあちゃんと一緒だよ」

　お婆さんは何も答えず、窓を見ると雪が窓枠に積もり始めている。

「雪だね……ベティーが始めて来たときを思い出すよ。例年にない早い雪で、泊めてください、って雪まみれで転がり込んできたね」

「ハハハ、あの時は渡りを始めたばかりで助かりました」

　ベティーが恥ずかしそうに微笑むと、お婆さんも口元を和ませ、過去を思い返すように窓に積もる雪を見ていた。

◇

　その後、お婆さんはやせ細り、食事もほとんどできない容態になってくる。

　ベティーはそんなお婆さんを看病しているが、ルークが毎日のようにきては、家の周りの雪囲いや、薪の蓄えなどを手伝ってくれる。

「ルークも忙しいのに、ごめんね」

「気にするな。ベティーがばあちゃんの世話してくれて、母ちゃんも助かるって言ってるし。俺も手伝いをしろって‥‥言われてるんだ」　

　照れながら答えるルークに、横にいるミーが

『何だぁー、いつもはお母さんの言うことなんか聞かないくせに』ベティーに聞こえるようにつぶやくと、ベティーは少し笑ったあと、薪割りをするルークに

「ルーク、以前より体が大きくなって、頼もしいね」

　ベティーに褒められて気をよくしたルークは、さらに力が入り、気が付くと夕暮れになりヘトヘトになっていた。

『バカか、そこまですることないのに』ミーがあきれていると

「ご飯食べて行ってね」

　ベティーの思わぬ誘いに

「ええ、いいのか！　わかった」

嬉しそうに答える元気なルークや黒猫は、落ち込むベティーの救いでもあった。

　こうした日々のなか、微小地震は変わらず頻繁していた。

　ただそれは、日常に紛れ込み、風がガラスを鳴らす程度の感覚で、誰も気にしないようになっていく。