物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第三十集 聖詔

「浩国公（こうこくこう）世子（せいし）、蕭（シャオ）雨（ユー）が天子のお言葉を伝えに参った。聖詔（みことのり）を受けられよ」

　大理官は目玉が飛び出そうな顔をしたあと、慌てふためいて机の前まで進み出て跪いた。死刑執行人も焦った動作で大刀を置いて両膝をつく。

　片腕の自由を得た林（リン）墨燕（モーイェン）は、血だまりから数歩離れてから成（チョン）書杏（シューシン）を座らせ、彼女を縛めている縄を切った。

　聖詔（みことのり）を伝えるべき相手が聞く体勢になったのを認めて、蕭（シャオ）雨（ユー）は姿勢を正して詔書を広げる。

「罪人、成（チョン）書杏（シューシン）が無実である可能性が大いに示された。よって成（チョン）書杏（シューシン）の処刑を中止、解放し、さらなる捜査と審理を命じる。真実を漏らさず詳（つまび）らかにせよ」

　堂々として低く、遠くまで響き渡る声だった。普段の穏やかな蕭（シャオ）雨（ユー）とはまるで違った声音に、成（チョン）書杏（シューシン）はまだ状況が理解できないながら聞き入る。

　聖詔（みことのり）の終わりに大理官を始めとした周囲の官吏たちが一斉に叩頭し、成（チョン）書杏（シューシン）も慌てて地面に額をつけた。ゆっくり三度呼吸する間を置いてそうっと顔を上げると、大理官が浩国公世子の手から詔書を受けとっているところだった。

　詔書を授け終えた蕭（シャオ）雨（ユー）は即座に身を反転させて、成（チョン）書杏（シューシン）の方へと歩み寄ってくる。その表情は安堵にほころんでいた。

「もう大丈夫だ。急いでここを離れよう」

　そう言った蕭（シャオ）雨（ユー）に、林（リン）墨燕（モーイェン）が頷きを返す。立ち上がるのを手助けするように腕をつかまれて、成（チョン）書杏（シューシン）は縋るように林（リン）墨燕（モーイェン）の黒衣をつかみ返した。

「待って。少し待って」

　焦って言った成（チョン）書杏（シューシン）に、林（リン）墨燕（モーイェン）がちょっと眉をひそめた。

「どこか痛むか」

「そうではないの。そうではなくて……腰が抜けてしまって」

　さっきまでどうやって立っていたのか忘れてしまったように、うまく足に力が入らなかった。無理に立とうとすると膝が震え、ひどくぎくしゃくとしてしまう。

　情けなくうつむく成（チョン）書杏（シューシン）を見て、林（リン）墨燕（モーイェン）と蕭（シャオ）雨（ユー）がちらと目線を交わす。

　目線を戻した林（リン）墨燕（モーイェン）が、小さく息を吐いた。

「つかまれ」

「え？」

　成（チョン）書杏（シューシン）が返事をする前に、膝裏に腕が差し入れられた。あっという間に横向きに抱き上げられ、成（チョン）書杏（シューシン）は泡を食って林（リン）墨燕（モーイェン）の首にしがみつく。

「林（リン）墨燕（モーイェン）！」

「暴れたら落とすぞ」

　叱る声色で叫んだ成（チョン）書杏（シューシン）を、林（リン）墨燕（モーイェン）は脅しで黙らせた。

　成（チョン）書杏（シューシン）は子供のように抱き上げられていることにも動揺したが、それ以上に衆人環視で情けない姿をさらしているのがいたたまれなかった。よりにもよって汚れた囚服姿であることも、さらに羞恥を煽る。

　林（リン）墨燕（モーイェン）は成（チョン）書杏（シューシン）の羞恥心などお構いなしに、普段となんら変わらない足どりでさっさと歩いて行く。

　助けを求めるように成（チョン）書杏（シューシン）がきょろきょろと視線を巡らせると、隣を歩く蕭（シャオ）雨（ユー）と視線が合った。成（チョン）書杏（シューシン）の目での訴えは世子に伝わったように見えたが、彼は軽く眉を上げて笑っただけで、あっさりと目線を進行方向に戻してしまった。

　歩いて行く先に、林（リン）墨燕（モーイェン）と同じ皇城司の黒衣を着た若者の姿があった。彼は群がる人々に声をかけて、手際よく道を開けさせている。

　世子らが柵の隙間を抜けて皇城司の若者の前を通ると、彼はなぜか得意満面な笑みで林（リン）墨燕（モーイェン）に向けて親指を立てた。林（リン）墨燕（モーイェン）に対して世子と二兄の他にも気安く振る舞う人物がいるのが、成（チョン）書杏（シューシン）にとっては意外だった。

　こっそりと林（リン）墨燕（モーイェン）の表情を窺い見ると、眉間に一本だけ皺が刻まれていた。

　人垣を割って作られた道を行くのは、成（チョン）書杏（シューシン）をますます気まずい心地にさせた。この群集の中に、彼女の身元を知っている人物がどれほどいるだろう。

　恥ずかしさが極まり、成（チョン）書杏（シューシン）は少しでも顔を見られまいと、林（リン）墨燕（モーイェン）の黒衣の襟に額を押し当てた。

　人垣を抜けたところで、横方向から成（チョン）紅杏（ホンシン）が全速力で駆け寄ってきた。

「三姉上！」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は林（リン）墨燕（モーイェン）の存在もお構いなしに、成（チョン）書杏（シューシン）に飛びついた。

「よかったぁ。間に合って、本当によかったぁ」

　成（チョン）書杏（シューシン）の肩に顔を埋めて、成（チョン）紅杏（ホンシン）はわっと声を上げて泣き出した。四妹の思いがけない大泣きに成（チョン）書杏（シューシン）はわけも分からず狼狽える。

「紅杏（ホンシン）。そんなに泣かないで」

　困惑して四妹をなだめる途中で、成（チョン）書杏（シューシン）はいまだに林（リン）墨燕（モーイェン）に抱きかかえられているままなのを思い出した。実質二人分の体重を彼が支えていることにも気づき、慌てて黒衣の胸元を押す。

「もう大丈夫だから降ろして」

　林（リン）墨燕（モーイェン）は無言のまま、けれども慎重な動作で成（チョン）書杏（シューシン）を地面に降ろした。

　注意深く支えてくれる林（リン）墨燕（モーイェン）の手をそっと放して、成（チョン）書杏（シューシン）はしっかりと石畳に立つ。改めて、成（チョン）紅杏（ホンシン）が正面から抱きついてきた。

　ちっとも泣き止む気配のない四妹を抱擁して、成（チョン）書杏（シューシン）はひたすらにその髪と背中を撫でてやる。

　大泣きする成（チョン）紅杏（ホンシン）を見て蕭（シャオ）雨（ユー）は眉尻を下げつつ、成（チョン）書杏（シューシン）へと目線を移した。

「今、章桑（チャンサン）が刑部（けいぶ）へ行って身柄を引き受ける手続きをしてくれている。書杏（シューシン）と紅杏（ホンシン）はこのまま成（チョン）宅まで送ろう。章桑（チャンサン）もすぐに帰ってくるはずだ」

　いまだ自分が助かった実感がない成（チョン）書杏（シューシン）は目を見開き、前にいる蕭（シャオ）雨（ユー）ではなく、背後の林（リン）墨燕（モーイェン）の方を思わず振り仰いでしまった。

「……いいの？」

　つい口をついて出た成（チョン）書杏（シューシン）の問いに、林（リン）墨燕（モーイェン）はなぜか顔をしかめた。

「それをわたしに訊くのか」

「だって――」

「駄目だったら、君はここにいない」

　つまり、生きていていいのだと――そう言ったのだ。あの林（リン）墨燕（モーイェン）が。

　信じられずに成（チョン）書杏（シューシン）が凝視していると、彼は気まずそうな面持ちで顔をそらした。

　成（チョン）書杏（シューシン）は顔を正面に戻し、四妹を抱き締める力を強くした。

　ずっと否定されていた生命が、認められた。林（リン）墨燕（モーイェン）の一言で、そのことを理解する。途端に、堪らない感情が込み上げてきて目から溢（あふ）れた。

　成（チョン）書杏（シューシン）まで泣き出したことで、林（リン）墨燕（モーイェン）と蕭（シャオ）雨（ユー）が、途方に暮れて顔を見合わせた。抱き合ってわあわあと号泣する成（チョン）姉妹を、二人はつかの間だけ見守る。

　やがて人目を気づかう形で、蕭（シャオ）雨（ユー）は成（チョン）紅杏（ホンシン）の肩に、林（リン）墨燕（モーイェン）は成（チョン）書杏（シューシン）の肩にそれぞれ手を置いた。

　林（リン）墨燕（モーイェン）はさらに成（チョン）書杏（シューシン）の顔を覗き込み、涙で頬に貼りつく乱れ髪を耳にかけてやりながら話しかけた。

「そろそろ行くぞ。生き延びた感動は、邸（やしき）でゆっくり噛み締めたらいい」

「紅杏（ホンシン）も行こう。書杏（シューシン）を、いつまでも囚服姿で立たせておきたくはないだろう」

　蕭（シャオ）雨（ユー）に言われて初めて気づいたという顔で、成（チョン）紅杏（ホンシン）は抱きつく両手を勢いよく引っ込めた。

「ごめんなさい、三姉上！　わたしったら気づかなくて。向こうに馬車を用意してあるから、早く乗って」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は焦りで涙さえ止まったようすで、成（チョン）書杏（シューシン）の手を引っ張った。抱き合っていたところから一転して同じ方向へ歩き出す形になり、成（チョン）書杏（シューシン）はなぜだか少し笑ってしまう。

　一歩前を行く成（チョン）紅杏（ホンシン）の隣に、蕭（シャオ）雨（ユー）がごくさりげなく並ぶ。

　『霜葉紅（そうようこう）』を象徴する二人の寄り添う背中を、わずかの陰りもない愛しさで見るのは初めのような気がして、成（チョン）書杏（シューシン）は目を細める。

　四妹と繋いでいない方の手を、成（チョン）書杏（シューシン）は横へと伸ばした。そこに、林（リン）墨燕（モーイェン）がいることは分かっている。

　彼の固い手の平を成（チョン）書杏（シューシン）が握ると、少しの間があってから握り返される。その力は武官らしい強さがあったが、これ以上傷つけまいという労りも感じられるものだった。

　成（チョン）書杏（シューシン）が傍（かたわ）らに目をやると、林（リン）墨燕（モーイェン）もこちらを見ていた。笑いかければ、ちょっと面食らった表情をしたあとに苦笑まじりな淡い微笑が返ってくる。

　ついに死の運命から抜け出した高揚感の中で、成（チョン）書杏（シューシン）は林（リン）墨燕（モーイェン）と繋いだ手に自然と力を込めた。