物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第二十四集 代替

「だって……三娘子は、四娘子（しじょうし）がお嫌いですよね？」

　戸惑いげに言った離離（リーリー）の声に確信がこもっていて、成（チョン）書杏（シューシン）は絶句した。

「……わたくしのなにを見て、そう思ったの？」

「なにを見て、と言うか――少なくとも三娘子（さんじょうし）を差し置いて、四娘子が世子（せいし）と親しくするのは許せません。世子のことを先に好きだったのは、三娘子なのに」

　離離（リーリー）の言葉は、あまりに真っ直ぐでよどみがなかった。成（チョン）書杏（シューシン）に口を挟む隙を与えずに、流れるように語り続ける。

「三娘子が子供の頃から世子のことをお好きなのを、わたしは一番知っています。四娘子が世子に好かれているのは、母親を亡くしたことに同情されているだけです。わたしがなにも言わなければ、四娘子は刑を受けて、世子は三娘子の方へ――」

「黙りなさい！」

　堪えきれず、成（チョン）書杏（シューシン）はわめいて離離（リーリー）を遮った。

　ひどく動悸がした。冷や汗が止まらず、額が冷たい。

　『霜葉紅（そうようこう）』の成（チョン）書杏（シューシン）はこうあるべきだという形を、侍女から見せつけられるなど思いもよるはずがなかった。

　離離（リーリー）は怒鳴られたことに傷ついた色を見せたが、語るのをやめなかった。

「なぜ怒るんですか。わたしは、三娘子のためにしているんです。四娘子さえいなくなれば――」

「黙ってと言っているの！」

「嫌です」

　初めて離離（リーリー）が反抗的な言葉を発した。いつも従順で大人しい侍女と同一人物とは思えないほどの気迫に、成（チョン）書杏（シューシン）は息をのむ。

「わたしは、三娘子には誰よりも幸せになって欲しいんです。そのためなら、わたしはなんでもします。命だって捧げられます。三娘子への恩は、それでも返しきれません」

「それで成（チョン）家が危うくなってもいいと言うの」

「構いません」

　わずかの迷いもなく離離（リーリー）は言い放ち、成（チョン）書杏（シューシン）は呆気（あっけ）にとられた。

「親は、わたしを五歳で売りました。そんなわたしに、三娘子はご自分の菓子を分けてくださいました。三娘子が一緒にと言ってくださったから、奴婢（ぬひ）のわたしも文字を学ばせて貰えて、書を読めるようにもなりました。今だって、罰を受けるわたしに会いにきてくださったのは、三娘子だけです。成（チョン）家も四娘子も関係ありません」

　捲（まくし）し立てる離離（リーリー）の表情には笑みさえあった。その瞳が、恍惚（こうこつ）としてきらめく。

「成（チョン）家で三娘子の味方なのは、わたしだけです。正房（おもや）と嫡子に見下されて、雪柳閣にさえ三娘子のことを慈しむ人がいないような家なら、ないも同じです。結果的に成（チョン）家がなくなったとしても、世子は可哀想な女性がお好きですから、四娘子さえいなければ必ず助けていただけ――」

「いい加減にして！」

　ついに成（チョン）書杏（シューシン）は手を上げた。パンっ、と頬をはたく音が夜闇に響く。手を叩きつけた勢いのままに立ち上がり、激昂する。

「わたくしがいつ、そんなことを望んだのよ！　それでわたくしが喜ぶと、本気で思っているの？　あなたの独りよがりが、わたくしを追い詰めていることが分からない？」

　感情が高ぶるあまり、成（チョン）書杏（シューシン）は涙が溢（あふ）れてきた。目の前の侍女が心底から憎く、恐ろしい。

「あなたのしていることは間違っているの。全部、間違いなのよ！　妹のように思っていたけれど……こんなことになるのなら、卑しい奴婢になんか優しくするのではなかった」

　責め立てている内に、なぜが笑いが込み上げてきた。成（チョン）書杏（シューシン）は涙もそのままに、投げやり気味に口角を上げた。

「あなたのせいで、わたくしは死ぬわ」

　仰天した顔で頬を押さえていた離離（リーリー）が、さらに目を大きくした。

「駄目です！」

　必死の形相で、離離（リーリー）は成（チョン）書杏（シューシン）の袖に縋る。

「それだけは駄目です！　わたしはどうなっても、三娘子がいなければなんの意味もありません」

　縋られた途端に、成（チョン）書杏（シューシン）の感情は急速に醒（さ）め始めた。一瞬前まで激昂していたのが嘘のように、冷静さが戻ってきて思考が冴える。目の前で眼（まなこ）を潤ませている侍女に対する情けの感情は、もはや跡形もなかった。

　表情を消した成（チョン）書杏（シューシン）は、つかまれていない方の袖でぞんざいに涙を拭った。

「わたくしに生きていて欲しい？」

　高飛車に顎を上げて、成（チョン）書杏（シューシン）は言った。離離（リーリー）は忙（せわ）しく何度も頷く。今さら焦っている侍女の姿が、成（チョン）書杏（シューシン）の目にはあまりにも滑稽に映った。

「それなら、今の話をすべて二兄上に言うのよ。証文をどうやって偽造したのかも、なぜ紅杏（ホンシン）を陥れたのかも、なに一つ隠さずに」

　それで成（チョン）書杏（シューシン）に向けられている疑惑のすべてが晴らせるわけではない。だが、すべて侍女の独断行動であった可能性を強められれば、たとえ無罪とはいかなかったとしても斟酌（しんしゃく）の余地が生まれるはずだ。

　完全に切り捨てられたと、離離（リーリー）は察したようだった。縋る眼差しに、苦悶が浮かぶ。

「三娘子……」

「自分で犯した罪は、全部自分で始末をつけなさい」

　縋る手を、成（チョン）書杏（シューシン）は振り払った。離離（リーリー）は傷ついた表情をして、羅漢床（ながいす）に伏したまま項垂（うなだ）れる。

「……かしこまりました」

　離離（リーリー）の返事を聞き、成（チョン）書杏（シューシン）は無言で踵を返した。

　納屋の閂（かんぬき）をしっかりとかけ直し、行きと同様に夜闇を渡って、真っ直ぐ雪柳閣へと帰る。鞋（くつ）と外套を脱ぎ捨てると、すぐに床榻（しんだい）へと潜り込んだ。

　成（チョン）書杏（シューシン）は疲れ切り、なにかを考える気力すらも残ってはいなかった。不安定な精神のままで眠るのは難しいように思えたが、目を閉じると意識はあっという間に沈み込んだ。

　明日、離離（リーリー）がすべてを証言すれば再び状況は大きく動くはずだ。それまでは極力、体も思考も休めておきたい。ほとんど失神に近いものだったとしても、今の成（チョン）書杏（シューシン）には深い睡眠が必要だった。

　ところが不意に人の声がして、成（チョン）書杏（シューシン）は目を覚ました。薄く目蓋を開いて見た寝房（しんしつ）はほの明るい。夜が明けたのかと思い、身を起こす。

　ぼんやりと眺めやった室内に、人の姿はなかった。目覚める切っかけになった声は誰かが起こしにきたわけでなく、外から聞こえてきたもののようだ。

　起き抜けの頭でそう考えて、淡く光の差し込む窓の方へと顔を向ける。窓の紙を透かす光が赤く揺らいでいるのを見て、成（チョン）書杏（シューシン）の眠気は瞬時に消え去った。慌てて鞋（くつ）を履き、外へ飛び出す。

　夜空が、赤く染まっていた。正房（おもや）の向こうで煙が立ちのぼり、地上からの赤い光に照り映えている。

　火災だ、とすぐに分かった。今いる場所から炎の姿は見えないが、影の塊となっている屋根の向こうで爆（は）ぜる火の粉は視認できた。

「三娘子」

　成（チョン）書杏（シューシン）が振り向くと、二兄の侍女が血相を変えてこちらへ駆けてくるところだった。成（チョン）書杏（シューシン）は侍女が傍へくるのを待たずにすぐさま走り寄った。

「どこから火が？　皆は無事？」

「皆様ご無事なので安心してください。外院（そとにわ）の納屋から出火して、現在、総出で消火に――」

　侍女の言葉を最後まで聞く前に、成（チョン）書杏（シューシン）は駆け出していた。

　寝衣のまま右へ左へ駆け回る使用人たちを掻い潜って、游廊（わたりろうか）から内院（なかにわ）へと走り出る。視界が開けると同時に景色が煌々（こうこう）と明るさを増し、塀の向こうに伸び上がる火柱が見えた。

　竦（すく）むように腹の底が冷えるのを感じながら、成（チョン）書杏（シューシン）は無我夢中で二門（にのもん）から外院（そとにわ）へと飛び出す。

　熱風が体を打った。叫び交わす使用人たちの声で鼓膜がキンと痛む。水を運ぶ人波の先で納屋が一棟、赤に金に燃え上がる炎に包まれていた。炎の明るさに、目が眩む。

「離離（リーリー）！」