物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第二十二集 侍女

　成（チョン）書杏（シューシン）はろくに眠れないまま朝を迎えた。二兄の侍女にされるがままに、ようよう身なりを整えて一人きりの朝食の席につく。

　食欲はなかった。一応は箸を伸ばしてみても、口に運ぶ気になれない。とり皿の上で、青菜を食べるでなく無為につつき回す。

　やがて飽いて、もう片づけさせようと成（チョン）書杏（シューシン）が考えたときだった。雪柳閣（せつりゅうかく）の入口付近で、こそこそと小声で話す二人の下女の姿が目に留まった。

　傍にいる二兄の侍女も気づいて、すぐに二人へ歩み寄っていった。軽く咎める声のあと、二言三言だけやりとりをして下女二名はさがっていく。

　成（チョン）書杏（シューシン）は弄（もてあそ）んでいた箸を置き、傍へ戻ってきた侍女に問いかけの目を向けた。

「なにかあったの？」

　言葉でも尋ねると、侍女は軽く首を横に振った。

「大したことではございませんので、お気になさらず」

「気にして欲しくないのなら、わたくしから見えないところで話すように言っておいて。それで、なにがあったの？」

　成（チョン）書杏（シューシン）が語調を強めて繰り返す。二兄の侍女はやや目を瞠（みは）ってみせてから、渋る表情を経て躊躇いがちに告げた。

「……東廂房（とうしょうぼう）で、離離（リーリー）の尋問が始まったようです」

　侍女が言い終わる前に成（チョン）書杏（シューシン）は勢いよく立ち上がり、駆け出した。

「三娘子（さんじょうし）！」

　雪柳閣を飛び出したところで後ろから焦って呼び止める声がしたが、成（チョン）書杏（シューシン）は歯牙にもかけず、院子（にわ）の小径（こみち）を疾走した。

　離離（リーリー）のもとへ行って自分がどうすべきか、成（チョン）書杏（シューシン）は分かっていなかった。ただ、とにかく彼女の口からすべてを聞かねばという義務感があった。

　成（チョン）書杏（シューシン）抜きで尋問を始めるとは、なんて勝手なのかと、成（チョン）章桑（チャンサン）を恨む気持ちが湧き上がる――やはり、二兄にとって自分は信用できない相手なのだ。

　衣の裾を持ち上げて游廊（わたりろうか）を駆けながら、悔しさと焦燥感で早くも涙が滲んでくる。

　内院（なかにわ）に出て、東廂房が見えた。成（チョン）章桑（チャンサン）は入口前の軒下に椅子を出して座っている。彼の正面、数段の階（きざはし）の下の石畳に長台が置かれ、その上に離離（リーリー）がうつ伏せている。

　息をのむ成（チョン）書杏（シューシン）の見ている前で、長台の横に立つ家僕が懲罰用の板を振り上げる。うつ伏せた離離（リーリー）の臀部が打たれ、悲鳴があがった。

　成（チョン）書杏（シューシン）は夢中で駆け、板を振るう家僕に身を当てて押しのけた。

「やめて！」

　叫びながら、全身で庇うように離離（リーリー）の背中へ上体を伏せた。

「三娘子っ」

　体の下で、離離（リーリー）がかすれ声で呼んだ。だが成（チョン）書杏（シューシン）は構わず顔だけを持ち上げ、正面で座っている成（チョン）章桑（チャンサン）を睨みつけた。

「二兄上。離離（リーリー）はわたくしの侍女よ。勝手に罰するなんて許さない」

　三妹の乱入に成（チョン）章桑（チャンサン）はやや前のめりの体勢で目を瞠（みは）っていたが、成（チョン）書杏（シューシン）が言い終わると同時に困惑げに眉根を寄せた。

「書杏（シューシン）、弁（わきま）えなさい。この件はお前だけの問題でなく、成（チョン）家全体に関わるのだ」

「分かっているわ、そんなこと」

　奴婢（ぬひ）が家に害をなせば主人から厳しく処罰され、たとえ打ち殺されたとしても文句は言えない。程度の差はあれど、奴婢を抱えている家ならばどこでもおこなわれていることだ。

　嫡男である成（チョン）章桑（チャンサン）は、家主の成（チョン）元（ユエン）の次に地位が高いので当然、離離（リーリー）を罰する権利がある。

　けれど、いくら長幼の序、嫡庶の序があると言えども、二兄が成（チョン）書杏（シューシン）を除け者にして離離（リーリー）を尋問しただけでなく、あまつさえ処罰までおこなったことに、たいそう腹が立った。

「侍女の問題は主人の問題でしょう？　侍女の監督ができていないということなら、罰をうけるべきはわたくしだわ」

「三娘子！」

　いきり立つ成（チョン）書杏（シューシン）を、離離（リーリー）がまた、今度は声を張り上げて呼んだ。

「駄目です、三娘子。すべて、わたしが勝手にしたことで、罰をうけるのは当然の――」

「それはわたくしが判断することよ。あなたがなにをしたか、わたくしはまだ聞いていないわ」

　主人を庇おうとする離離（リーリー）の言葉をぴしゃりと撥（は）ねのける。離離（リーリー）の背に伏せていた体を起こして、成（チョン）書杏（シューシン）は改めて成（チョン）章桑（チャンサン）の方へ向き直、階（きざはし）の下で両膝をついた。

「二兄上、わたくしだって離離（リーリー）の話を聞く権利があるでしょう？　罰を与えるのなら、そのあとに」

　成（チョン）章桑（チャンサン）の顔が懊悩に歪んだ。軽く唇を噛み、しばし考え込むようすを見せる。二兄が思考に時間をかける間、成（チョン）書杏（シューシン）は少しも視線を逸らさずに待ち続けた。

　三妹にまったく引く気がないのだと分かると、成（チョン）章桑（チャンサン）は眉間を揉んでため息をついた。

「分かった。ただし、今この場ですべて済ませなさい。離離（リーリー）は、先ほどわたしに証言した通りに話すことだ。内容はすべて書き留めてあるから、偽りがあればすぐに分かる」

「感謝します、二兄上」

　成（チョン）章桑（チャンサン）の温情に拝礼して、成（チョン）書杏（シューシン）は離離（リーリー）の方へ振り返った。長台に伏せたまま顔だけを上げた侍女は、成（チョン）書杏（シューシン）と目が合うと、途端にぼろぼろと涙を流し始めた。

「……申しわけありません」

　涙と一緒に吐き出すように、離離（リーリー）は謝罪を呟いた。

「申しわけありません、三娘子……わたしは、ずっと嘘をついていました」

　成（チョン）書杏（シューシン）はしゃがみ込んで離離（リーリー）と目の高さを合わせ、頬に貼りつく後れ毛を払ってやる。

「分かっているから、泣かないで。あなたがなにをしたか、わたくしに聞かせて」

　ぐずぐずと洟（はな）をすすりながら、離離（リーリー）は返事として何度も頷く。深呼吸を繰り返してやっと嗚咽を飲み込み、途切れ途切れに話し始める。

「大公子は見つかっていないと、言っていましたが……本当は捜し始めて、一年ほどで見つけていました。でもそのときには、大公子は茶賊（ちゃぞく）をおこなっていて……三娘子を絶対に関わらせてはいけないと、思ったんです」

　政府専売品を私販する茶賊や塩賊と関係を持つことは重罪だ。離離（リーリー）はさぞ危機感を抱いたに違いない。

　ならば正直にそれを伝えればよかったものを、情報を遮断して遠ざける選択を彼女はした。成（チョン）書杏（シューシン）を守る意図があったとしても、褒められる行動ではない。

　強い批難の感情が湧き、泣きたいのはこちらだと成（チョン）書杏（シューシン）は思った。それが表情に出たのか、成（チョン）書杏（シューシン）の顔を見た離離（リーリー）に焦りの色が浮かんだ。

「三娘子を裏切りたかったわけではないんです。ただ、大公子に会わせたくなくて」

　急に早口になって離離（リーリー）が弁解するのを聞きながら、成（チョン）書杏（シューシン）はこめかみに手を当てて、すぐにでも怒鳴りつけたい衝動を抑え込んだ。

「関わるべきでないと思ったのに、どうして大兄上と行き来を続けていたの？」

　離離（リーリー）の眼差しが揺らいだ。いくらか迷いを見せたあと、顔を下げてぎこちない口調で答える。

「……三娘子を絶対に巻き込まない約束で、大公子に従っていました。逆らったら、約束はなしだと言われて。だから全部、言われた通りにしていたのに……なのに、なにも知らせずに展封（てんほう）へ帰ってくるなんて」

　勢いよく、離離（リーリー）が顔をあげた。その瞳には、これまでとは打って変わって強い怒りが宿っていた。

「三娘子は、大公子と――あの男と関わっては駄目なんです。あんな男と、関わるべきじゃなかったのに……あんな悪党が約束を守るなんて信じた、わたしが馬鹿だったんです」

　また離離（リーリー）の目に涙が盛り上がった。

「申しわけありません、三娘子……申しわけありません」

　泣きながら許しを請う離離（リーリー）を見ている内に、成（チョン）書杏（シューシン）は感情が動かなくなっていくのを自覚した。何日――あるいは何年――もかけて摩耗した心が、今になって限界に近づいている。

　衝動のままにすべてを投げ出せたら、どんなに楽か。『霜葉紅（そうようこう）』の物語に身を任せていたならば、こんなに苦しむこともなかったかもしれない。

　不意によぎったその考えを、成（チョン）書杏（シューシン）は軽く頭を振って追い出した。深い吐息と共に、離離（リーリー）への問いかけを続ける。

「分かった。もう分かったわ。でも、それなら紅杏（ホンシン）を巻き込む必要はなかったのではないの？　証文を偽造するなんて手の込んだことまでして」

　嗚咽していた離離（リーリー）が、ふと口を閉じた。潤んだ目で成（チョン）書杏（シューシン）を見詰めたあとで、細く声をこぼす。

「それは……知りません」

　今度こそ完全に感情が動きを止めたのを、成（チョン）書杏（シューシン）は感じた。

　歳下の侍女は、淀みなく繰り返す。

「四娘子のことは、わたしは知りません」

　この侍女は、この期（ご）に及んでまだ嘘をつくのか、と。

　静止した感情が、急速に温度を下げていく。体温まで、みるみる低くなっていくようだった。

「……そう」

　ごく短く返事をして、成（チョン）書杏（シューシン）は立ち上がった。長台にうつ伏せている離離（リーリー）から目を逸らし、正面の宙を見る。

「打って」

　成（チョン）書杏（シューシン）の一言で、離離（リーリー）が息をのむのが聞こえた。横で板を持って立っている家僕へと、成（チョン）書杏（シューシン）は目線を向ける。

「処罰の途中だったでしょう。続けて。最後まで」

　家僕は戸惑いげに、黙っている成（チョン）章桑（チャンサン）の方へと顔を向けた。背を向けているので成（チョン）書杏（シューシン）からは見えないが、二兄が頷いたのを気配で感じた。

　長台に近づいた家僕が、板を振り上げる。肉を打つ音と、侍女の悲鳴が同時にあがった。

　目の前の光景に心動かされることなく、成（チョン）書杏（シューシン）は成（チョン）章桑（チャンサン）の方へと向き直った。渋い表情で階（きざはし）の上に座っている二兄を見上げてから膝をつき、拝礼する。

　成（チョン）章桑（チャンサン）のため息が聞こえた。

「満足したか」

「はい……失礼します」

　成（チョン）書杏（シューシン）は立ち上がってもう一礼して、その場から立ち去った。

　内院（なかにわ）を歩く間、侍女の打たれる音と悲鳴が背後から聞こえ続けた。情を誘う憐れな声だが、胸はまったく痛まなかった。ひどく胸焼けがしているのは、空腹のせいだ。

　もっとも信頼していた者に、裏切られた。容赦をするつもりはなかった。

　この世界がどうあっても成（チョン）書杏（シューシン）を悪女に仕立て上げたいというのなら、受けて立つ。

　たとえ汚名を着ようと、生き延びれば勝ちだ。