物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第二十二集 侍女

　成（チョン）書杏（シューシン）はろくに眠れないまま朝を迎えた。二兄の侍女にされるがままに、ようよう身なりを整えて一人きりの朝食の席につく。

　食欲はなかった。一応は箸を伸ばしてみても、口に運ぶ気になれない。とり皿の上で、青菜を食べるでなく無為につつき回す。

　やがて飽いて、もう片づけさせようと成（チョン）書杏（シューシン）が考えたときだった。雪柳閣（せつりゅうかく）の入口付近で、こそこそと小声で話す二人の下女が目に留まった。

　二兄の侍女も気づいて、すぐに二人へ歩み寄っていった。軽く咎める声のあと、二言三言だけやりとりをして下女はさがっていく。

　成（チョン）書杏（シューシン）は弄（もてあそ）んでいた箸を置き、傍へ戻ってきた侍女に問いかけの目を向けた。

「なにかあったの？」

　言葉でも尋ねると、侍女は軽く首を横に振った。

「大したことではございませんので、お気になさらず」

「気にして欲しくないのなら、わたくしから見えないところで話すように言っておいて。それで、なにがあったの？」

　成（チョン）書杏（シューシン）が語調を強めて繰り返す。二兄の侍女はやや目を瞠（みは）ってみせてから、渋る表情を経て躊躇いがちに告げた。

「……東廂房（とうしょうぼう）で、離離（リーリー）の尋問が始まったようです」

　侍女が言い終わる前に成（チョン）書杏（シューシン）は勢いよく立ち上がり、駆け出した。

「三娘子（さんじょうし）！」

　雪柳閣を飛び出したところで焦って呼び止める声がしたが、成（チョン）書杏（シューシン）は歯牙にもかけず、院子（にわ）の小径（こみち）を疾走した。

　離離（リーリー）のもとへ行って自分がどうすべきか、成（チョン）書杏（シューシン）は分かっていなかった。ただ、とにかく彼女の口からすべてを聞かねばという義務感があった。

　成（チョン）書杏（シューシン）抜きで尋問を始めるとは、なんて勝手なのかと、成（チョン）章桑（チャンサン）を恨む気持ちが湧き上がる――やはり、二兄にとって自分は信用できない相手なのだ。

　衣の裾を持ち上げて游廊（わたりろうか）を駆けながら、悔しさと焦燥感で早くも涙が滲んでくる。

　内院（なかにわ）に出て、東廂房が見えた。成（チョン）章桑（チャンサン）は入口前の軒下に椅子を出して座っている。彼の正面、数段の階（きざはし）の下の石畳に長台が置かれ、その上に離離（リーリー）がうつ伏せている。

　息をのむ成（チョン）書杏（シューシン）の見ている前で、長台の横に立つ家僕が懲罰用の板を振り上げる。うつ伏せた離離（リーリー）の臀部が打たれ、悲鳴があがった。

　成（チョン）書杏（シューシン）は夢中で駆け、板を振るう家僕に身を当てて押しのけた。

「やめて！」

　叫びながら、全身で庇うように離離（リーリー）の背中へ上体を伏せた。

「三娘子っ」

　離離（リーリー）がかすれ声で呼んだ。だが成（チョン）書杏（シューシン）は構わず顔だけを持ち上げ、正面で座っている成（チョン）章桑（チャンサン）を睨みつけた。

「二兄上。離離（リーリー）はわたくしの侍女よ。勝手に罰するなんて許さない」

　三妹の乱入に成（チョン）章桑（チャンサン）はやや前のめりの体勢で目を瞠（みは）っていたが、成（チョン）書杏（シューシン）が言い終わると同時に困惑げに眉根を寄せた。

「書杏（シューシン）、弁（わきま）えなさい。この件はお前だけの問題でなく、成（チョン）家全体に関わるのだ」

「分かっているわ、そんなこと」

　奴婢（ぬひ）が家に害をなせば主人から厳しく処罰され、たとえ打ち殺されたとしても文句は言えない。程度の差はあれど、奴婢を抱えている家ならばどこでもおこなわれていることだ。

　嫡男である成（チョン）章桑（チャンサン）は、家主の成（チョン）元（ユエン）の次に地位が高いので当然、離離（リーリー）を罰する権利がある。

　けれど、いくら序列があると言えども二兄が成（チョン）書杏（シューシン）を除け者にして離離（リーリー）を尋問しただけでなく、あまつさえ処罰までおこなったことに、たいそう腹が立った。

「侍女の問題は主人の問題でしょう？　侍女の監督ができていないということなら、罰をうけるべきはわたくしだわ」

「三娘子！」

　いきり立つ成（チョン）書杏（シューシン）を、離離（リーリー）がまた、今度は声を張り上げて呼んだ。

「駄目です、三娘子。すべて、わたしが勝手にしたことで、罰をうけるのは当然の――」

「それはわたくしが判断することよ。あなたがなにをしたか、わたくしはまだ聞いていないわ」

　主人を庇おうとする離離（リーリー）の言葉をぴしゃりと撥（は）ねのける。離離（リーリー）の背に伏せていた体を起こして、成（チョン）書杏（シューシン）は改めて成（チョン）章桑（チャンサン）の方へ向き直、階（きざはし）の下で両膝をついた。

「二兄上、わたくしだって離離（リーリー）の話を聞く権利があるでしょう？　罰を与えるのなら、そのあとに」

　成（チョン）章桑（チャンサン）の顔が懊悩に歪んだ。軽く唇を噛み、しばし考え込むようすを見せる。二兄が思考に時間をかける間、成（チョン）書杏（シューシン）は少しも視線を逸らさずに待ち続けた。

　三妹にまったく引く気がないのだと分かると、成（チョン）章桑（チャンサン）は眉間を揉んでため息をついた。

「分かった。ただし、今この場ですべて済ませなさい。離離（リーリー）は、先ほどわたしに証言した通りに話すことだ。内容はすべて書き留めてあるから、偽りがあればすぐに分かる」

「感謝します、二兄上」

　成（チョン）章桑（チャンサン）の温情に拝礼して、成（チョン）書杏（シューシン）は離離（リーリー）の方へ振り返った。長台に伏せたまま顔だけを上げた侍女は、成（チョン）書杏（シューシン）と目が合うと、途端にぼろぼろと涙を流し始めた。

「……申しわけありません」

　涙と一緒に吐き出すように、離離（リーリー）は謝罪を呟いた。

「申しわけありません、三娘子……わたしは、ずっと嘘をついていました」

　成（チョン）書杏（シューシン）はしゃがみ込んで離離（リーリー）と目の高さを合わせ、頬に貼りつく後れ毛を払ってやる。

「分かっているから、泣かないで。あなたがなにをしたか、わたくしに聞かせて」

　ぐずぐずと洟（はな）をすすりながら、離離（リーリー）は返事として何度も頷く。深呼吸を繰り返してやっと嗚咽を飲み込み、途切れ途切れに話し始める。

「大公子は見つかっていないと、言っていましたが……本当は捜し始めて、一年ほどで見つけていました。でもそのときには、大公子は茶賊（ちゃぞく）をおこなっていて……三娘子を絶対に関わらせてはいけないと、思ったんです」

　政府専売品を私販する茶賊や塩賊と関係を持つことは重罪だ。離離（リーリー）はさぞ危機感を抱いたに違いない。

　ならば正直にそれを伝えればよかったものを、情報を遮断して遠ざける選択を彼女はした。成（チョン）書杏（シューシン）を守る意図があったとしても、褒められる行動ではない。

　強い批難の感情が湧き、泣きたいのはこちらだと成（チョン）書杏（シューシン）は思った。それが表情に出たのか、成（チョン）書杏（シューシン）の顔を見た離離（リーリー）に焦りの色が浮かんだ。

「三娘子を裏切りたかったわけではないんです。ただ、大公子に会わせたくなくて」

　急に早口になって離離（リーリー）が弁解するのを聞きながら、成（チョン）書杏（シューシン）はすぐにでも怒鳴りつけたい衝動を懸命に抑え込んだ。

「関わるべきでないと思ったのに、どうして大兄上と行き来を続けていたの？」

　離離（リーリー）の眼差しが揺らいだ。いくらか迷いを見せたあと、顔を下げてぎこちない口調で答える。

「……三娘子を絶対に巻き込まない約束で、大公子に従っていました。逆らったら、約束はなしだと言われて。だから全部、言われた通りにしていたのに……なのに、なにも知らせずに展封（てんほう）へ帰ってくるなんて」

　勢いよく、離離（リーリー）が顔をあげた。その瞳には、これまでとは打って変わって強い怒りが宿っていた。

「三娘子は、大公子と――あの男と関わっては駄目なんです。あんな男と、関わるべきじゃなかったのに……あんな悪党が約束を守るなんて信じた、わたしが馬鹿だったんです」

　また離離（リーリー）の目に涙が盛り上がった。

「申しわけありません、三娘子……申しわけありません」

　泣きながら許しを請う離離（リーリー）を見ている内に、成（チョン）書杏（シューシン）は感情が動かなくなっていくのを自覚した。何日――あるいは何年――もかけて摩耗した心が、今になって限界に近づいている。

　衝動のままにすべてを投げ出せたら、どんなに楽か。『霜葉紅（そうようこう）』に身を任せていたならば、こんなに苦しむこともなかったかもしれない。

　不意によぎったその考えを、成（チョン）書杏（シューシン）は頭を振って追い出した。深い吐息と共に、離離（リーリー）への問いかけを続ける。

「分かった。もう分かったわ。でも、それなら紅杏（ホンシン）を巻き込む必要はなかったのではないの？　証文を偽造するなんて手の込んだことまでして」

　嗚咽していた離離（リーリー）が、ふと口を閉じた。潤んだ目で成（チョン）書杏（シューシン）を見詰めたあとで、細く声をこぼす。

「それは……知りません」

　今度こそ完全に感情が動きを止めたのを、成（チョン）書杏（シューシン）は感じた。

　歳下の侍女は、淀みなく繰り返す。

「四娘子のことは、わたしは知りません」

　この侍女は、この期（ご）に及んでまだ嘘をつくのか、と。

　静止した感情が、急速に温度を下げていく。体温まで、みるみる低くなっていくようだった。

「……そう」

　ごく短く返事をして、成（チョン）書杏（シューシン）は立ち上がった。長台にうつ伏せている離離（リーリー）から目を逸らし、正面の宙を見る。

「打って」

　成（チョン）書杏（シューシン）の一言で、離離（リーリー）が息をのむのが聞こえた。横で板を持って立っている家僕へと、成（チョン）書杏（シューシン）は目線を向ける。

「処罰の途中だったでしょう。続けて。最後まで」

　家僕は戸惑いげに、黙っている成（チョン）章桑（チャンサン）の方へと顔を向けた。背を向けているので成（チョン）書杏（シューシン）からは見えないが、二兄が頷いたのを気配で感じた。

　長台に近づいた家僕が、板を振り上げる。肉を打つ音と、侍女の悲鳴が同時にあがった。

　目の前の光景に心動かされることなく、成（チョン）書杏（シューシン）は成（チョン）章桑（チャンサン）の方へと向き直った。渋い表情で階（きざはし）の上に座っている二兄を見上げてから膝をつき、拝礼する。

　成（チョン）章桑（チャンサン）のため息が聞こえた。

「満足したか」

「はい……失礼します」

　成（チョン）書杏（シューシン）は立ち上がってもう一礼して、その場から立ち去った。

　内院（なかにわ）を歩く間、侍女の打たれる音と悲鳴が背後から聞こえ続けた。情を誘う憐れな声だが、胸はまったく痛まなかった。ひどく胸焼けがしているのは、空腹のせいだ。

　もっとも信頼していた者に、裏切られた。容赦をするつもりはなかった。

　この世界がどうあっても成（チョン）書杏（シューシン）を悪女に仕立て上げたいというのなら、受けて立つ。

　たとえ汚名を着ようと、生き延びれば勝ちだ。