物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第二十一集 尋問

「大兄上は、今どこにいる」

「……え？」

　予想していなかった質問を投げかけられ、成（チョン）書杏（シューシン）はぽかんとした。

「どこにって……どうして、それを今、わたくしに訊くの？」

　逃亡した大兄・成（チョン）章蒿（チャンハオ）の消息が分かっていたら、これほどまで危機的な状況には陥っていない。わけが分からず成（チョン）書杏（シューシン）が聞き返すと、成（チョン）章桑（チャンサン）の眉根がかすかに寄った。

「大兄上が帰ってくる以前からやりとりがあっただろう。少なくとも数ヶ月以上は。なぜ隠していた？」

　成（チョン）書杏（シューシン）は耳を疑った。成（チョン）章桑（チャンサン）の眼差しが、兄妹として向けられたことのない猜疑の色を孕んでいて、言葉を失う。

　雪柳閣（せつりゅうかく）で共に暮らした幼少期の数年以外で、成（チョン）書杏（シューシン）が成（チョン）章蒿（チャンハオ）と積極的に交流を持ったことなどない。そもそも十年ぶりに大兄が帰ってきたその日まで、いくら捜してもまったく居場所がつかめなかったのだ。連絡をしようもない。

　助けを求めるように、成（チョン）書杏（シューシン）は蕭（シャオ）雨（ユー）の方を見た。目が合った彼は成（チョン）章桑（チャンサン）よりも厳しい顔つきで、こちらを見据えていた。

　二人からの疑いの眼差しに、成（チョン）書杏（シューシン）は狼狽を抑えきれずに立ち上がった。

「隠してなんていないわ！　だって、帰ってくるまで大兄上がどこにいるかも分からなかったのよ。一体どこからそんな話が――」

「書杏（シューシン）」

　感情のまま捲（まく）し立てようとした成（チョン）書杏（シューシン）を、成（チョン）章桑（チャンサン）は鋭く呼んで止めた。成（チョン）書杏（シューシン）が怯（ひる）んで口を閉じると、二兄は少しだけ眉間を緩めた。

「連絡をとっていたことを責めたいわけではない。大兄上とお前は同腹だ。兄妹としての情も深いだろう。しかしなぜ、わたしたちにそれを隠した」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）の無実を証明するために動くにあたって、当然のごとく最初に成（チョン）書杏（シューシン）は大兄の行方の心当たりについて聴取をされていた。それに対し、ただの事実として、知らないし交流もなかったと答えただけだ。

　成（チョン）書杏（シューシン）はその場に両膝をつき、誓いを表す三指を顔の横に掲げた。

「天地に誓って、わたくしはなにも偽っていないし、大兄上ともなにもないわ。嘘だったら雷に打たれます。わたくしと大兄上が連絡をとっていたなんて、誰がそんなことを」

　頑とした成（チョン）書杏（シューシン）の態度に、成（チョン）章桑（チャンサン）は渋い表情のまま当惑げに蕭（シャオ）雨（ユー）と顔を見合わせた。

　二人揃って顔の向きを成（チョン）書杏（シューシン）の方へ戻すと、今度は蕭（シャオ）雨（ユー）が口を開いた。

「実は、成（チョン）家の奴婢（ぬひ）が成（チョン）章蒿（チャンハオ）と接触していたことは、皇城司の調査でかなり以前から分かっていてね。その奴婢がどうやら雪柳閣の侍女であるらしいことを、章桑（チャンサン）がすぐに調べ出してくれた」

　蕭（シャオ）雨（ユー）の表情は変わらず厳しかったが、声色は意外にも落ち着きがあった。成（チョン）章桑（チャンサン）が鷹揚に首肯したのを一瞥してから、世子はさらに続けた。

「成（チョン）章蒿（チャンハオ）は長らく家に帰っていなかったが、生家と連絡をとり合うのはなんら不自然なことではない。家出の気まずさから家主に憚（はばか）ったと考えれば、生母や実妹のいる雪柳閣とばかり往来があったことも十分に説明がつく。にもかかわらず、今の状況で事実をあえて隠されたとなると、わたしたちとしてはその意味を考えざるをえない」

　自分の知らないことが起きていると分かり、成（チョン）書杏（シューシン）は目眩がするようだった。混乱する思考を必死に巡らせて、もたらされた情報の穴を探し回る。

「きっと母さんの侍女よ。わたくしは本当に、なにも知らなくて」

　白（バイ）氏お付きの侍女は、雪柳閣で抱えている奴婢の筆頭だ。白（バイ）氏と成（チョン）書杏（シューシン）以外で、雪柳閣の奴婢たちに指示を出せるのは彼女だ――白（バイ）氏の供として別宅へ送られてしまったので、今やすっかり力を失ったが。

　成（チョン）書杏（シューシン）が切実に言い募るのを聞いて、成（チョン）章桑（チャンサン）が書卓に肘を置いて前のめりの姿勢になった。

「それでは訊くが、書杏（シューシン）。数年前から、大兄上の行方を密かに捜し回っていたのはどういう理由だ」

　血の気が引くのを成（チョン）書杏（シューシン）は感じた。なにも知らない彼らに『霜葉紅（そうようこう）』の話などできるはずがない。生き延びるためのおこないが自身の首を絞めるなど、浅はかにも考え及んでいなかった。

「妹が兄の行方を捜すのは、そんなにおかしなこと？」

　成（チョン）書杏（シューシン）が苦し紛れの言いわけをすると、成（チョン）章桑（チャンサン）はため息のような音をたてて首を振った。

「つまり、なんらかの理由で大兄上を捜し出し、誰にも報せることなく連絡をとり合っていた、ということで間違いないな」

「それは……」

　反論する言葉が咄嗟に出なかった。成（チョン）章蒿（チャンハオ）の捜索をしていたのは事実なだけに、いくら否定の言葉を並べたところで信憑性がなく、二兄と世子からの心証が悪くなるばかりだ。

　黙り込む成（チョン）書杏（シューシン）を見て、成（チョン）章桑（チャンサン）は眼差しに悲痛な色を滲ませた。

「わたしたちは、ただ正直に話して欲しいだけなのだ。大兄上とどういうやりとりがあったかを教えてくれれば、これから先の手がかりにもなるだろうし、わたしたちも安心ができる」

「そう言われても……」

　ないものをどう教えろと言うのか。いよいよ窮地に立たされ、成（チョン）書杏（シューシン）は膝をついた体勢からぺたりと座り込んだ。今はいくら頑張っても、二兄たちの疑いを晴らせる言葉が思いつけなかった。

　三妹がなにも言わないと見ると、成（チョン）章桑（チャンサン）は上体を軽く反らして椅子の背もたれに身を預けた。

「あまり荒立てずに進めたかったが、お前に協力する気がないのなら離離（リーリー）を尋問するしかない」

「離離（リーリー）を？」

　つい、成（チョン）書杏（シューシン）は反応した。成（チョン）章桑（チャンサン）は腕を組んで、ゆっくりと頷く。

「大兄上と接触していた奴婢は、どうやら離離（リーリー）の指示で動いていた。おそらく、直接会っていたこともある」

　離離（リーリー）が動いていたとなれば、その主人である成（チョン）書杏（シューシン）に疑いの目は向く。

　二兄と世子に試されたのだと、成（チョン）書杏（シューシン）は気づいた。嘘でなかったとしても、言葉を尽くして否定するほど二兄と世子からの信頼を損なうばかりだったのだ。

　成（チョン）章桑（チャンサン）がやおら立ち上がり、自失している成（チョン）書杏（シューシン）に歩み寄ってきた。身を屈めて成（チョン）書杏（シューシン）の手をとり、慎重に立ち上がらせる。

「明日、離離（リーリー）から話を聞く。お前はもう、雪柳閣に戻ってゆっくり休みなさい。今日は疲れただろう」

　ようよう立ち上がった成（チョン）書杏（シューシン）は、腕を支えてくれている成（チョン）章桑（チャンサン）を上目に窺い見た。二兄の表情にはまだ厳しさがあるが、眼差しには異母妹に対する気づかいも見えて、成（チョン）書杏（シューシン）は泣き出したい心地になった。

　けれど今、泣くわけにもいかず、成（チョン）書杏（シューシン）は成（チョン）章桑（チャンサン）からそっと離れて、退出の礼をした。

「……二兄上、世子。失礼します」

　美人榻（ねいす）に座っている蕭（シャオ）雨（ユー）に対しても一礼して、成（チョン）書杏（シューシン）は逃げ出すように東廂房（とうしょうぼう）をあとにした。

　すっかり打ちのめされて、成（チョン）書杏（シューシン）は夜の游廊（わたりろうか）をとぼとぼと歩いた。どうやら本当に離離（リーリー）がすべての元凶らしいとも判明したことが、疲弊した心情にさらに追い打ちをかける。

　離離（リーリー）がずっと以前から成（チョン）章蒿（チャンハオ）と繋がっていたのだとしたら、その情報を意図的に成（チョン）書杏（シューシン）に伝えていなかったということになる――林（リン）墨燕（モーイェン）の妨害ではなかったのだ。

　成（チョン）書杏（シューシン）を裏切り、成（チョン）紅杏（ホンシン）を陥れることで、離離（リーリー）にどんな利益があるのか。

　令嬢と侍女という関係ながら、幼少期から並んで字を学び、書を読み、共に育ってきた。ときには実妹以上に妹のように思いやってきたつもりだ。主人という立場から厳しく当たってしまったこともあったが、恨みを買うほどの心当たりは思いつけなかった。

　成（チョン）書杏（シューシン）が雪柳閣に着くと、出迎えたのは離離（リーリー）ではなかった。自分より歳上と思しきその侍女に見覚えがあり、成（チョン）書杏（シューシン）はちょっと首をひねった。

「東廂房の侍女が、どうしてここに？」

　侍従や侍女は、同じ邸（やしき）内でも居所ごとに抱えられていて、他の居所のことにはおおよそ干渉しないものだ。

　成（チョン）書杏（シューシン）の疑問に、成（チョン）章桑（チャンサン）に仕える侍女は礼儀正しく答えた。

「二公子より、三娘子のお世話を仰せつかりました」

「離離（リーリー）はどうしたの？」

「今夜は別の場所で過ごされます。必要なことは、わたくしにお申しつけください」

「そう……」

　聴取の前に口裏合わせをさせないための処置だろう。やはり成（チョン）章桑（チャンサン）は、成（チョン）書杏（シューシン）に猜疑の念を抱いている。家族の中では二兄が一番の味方と思っていただけに、ひどく落胆した。

　二兄の侍女に、一人にして欲しいとだけ伝えて、成（チョン）書杏（シューシン）は着替えもせず寝房（しんしつ）にこもった。親しんできた生母も侍女もいない雪柳閣は、まるで知らない場所であるような心許（こころもと）なさがある。

　今の成（チョン）宅はどこにいても満ちる空気すべてが張り詰めて感じられ、少しも安らげる場所がない。

　成（チョン）書杏（シューシン）は床榻（しんだい）に座り込み、折り畳んで懐に仕舞っていた紙片をとり出した。開いてみた紙面に捺された霜葉茶坊（そうようさぼう）の印を、わずかな灯（あか）りにかざして眺める。

　牢獄で四妹から聞いた印を確認するために孫（スン）女将から借りてきた、茶坊と茶商とで交わされる取引証文だ。本来なら部外者である成（チョン）書杏（シューシン）の手に渡るべきものではないが、成（チョン）紅杏（ホンシン）を助けるために必要だと無理を言って貸して貰ったのだ。

　この印を見せて成（チョン）紅杏（ホンシン）が捕らえられる原因となった証文の不自然さを説き、離離（リーリー）から話を聞くつもりでいた。

　しかしどうやらその機会がないまま、二兄と世子に悪事を暴かれることになりそうだ。

　大事な証文をなくさないよう敷き布団の下に押し込んで、衣が皺になるのも構わず床榻（しんだい）へと倒れ込む。

　誰一人として味方のいない心細さに、成（チョン）書杏（シューシン）はじっと身を縮めた。