物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第十七集 鞭打

　成（チョン）宅に帰り着くと、真昼にもかかわらず門が閉まっていた。首をかしげつつ門扉を押してみると、内側の閂がかけられていてビクともしない。ざわつくような嫌な予感を覚え、成（チョン）書杏（シューシン）は門を叩いた。

「門を開けて。書杏（シューシン）よ。誰かいないの？」

　声をかけながら何度も叩いて、やっと門扉の向こうから物音がした。ゆっくりと門扉が開き、顔を覗かせたのは離離（リーリー）だった。歳下の侍女はちょっと目を瞠（みは）ってから、すぐに成（チョン）書杏（シューシン）に道を空けた。

「お帰りなさいませ、三娘子（さんじょうし）……お一人ですか？」

　成（チョン）書杏（シューシン）の後ろに誰もいないのを見て、離離（リーリー）が怪訝な表情をする。成（チョン）書杏（シューシン）は構わず門檻（しきい）をまたいで、すぐに門を閉めさせた。

　さっさと外院（そとにわ）を先に歩き出す成（チョン）書杏（シューシン）の後ろを、離離（リーリー）は早足に追いかける。

「二公子とご一緒ではなかったのですか」

　半歩後ろの位置へ追いついたところで、離離（リーリー）がやや切羽詰まったような早口で言った。成（チョン）書杏（シューシン）は正面を向いたまま歩調を緩めずに答える。

「緊急事態があって、二兄上は世子と一緒に皇城へ行ったの。それより、父上はまだいる？」

　時刻的に、そろそろ昼食を終えて午後の出仕に向かっていてもおかしくない。まだ出発する前であれ、という期待を込めて成（チョン）書杏（シューシン）が問うと、離離（リーリー）は弱々しく答えた。

「旦那様はいらっしゃいます。ただ……」

　急に歯切れが悪くなったのが気になり、成（チョン）書杏（シューシン）は足を止めて侍女を振り返った。

「なにかあったの？」

　離離（リーリー）は成（チョン）書杏（シューシン）にぶつかりそうになって慌てて立ち止まると、なぜか怯えたように顔を強張らせる。

　侍女と邸（やしき）のようすに違和感を覚えた成（チョン）書杏（シューシン）は、急いで正房（おもや）へ行くべきだろうと判断して進行方向へ素早く向き直った。瞬間、離離（リーリー）が手をつかんで引き止めた。

「今、正房（おもや）へ行かれない方がいいです」

　離離（リーリー）の余裕ない態度に、成（チョン）書杏（シューシン）はますます訝しんだ。

「どうしたの？　なにかあったのなら、はっきり――」

　内院（なかにわ）の方から悲鳴が聞こえて、成（チョン）書杏（シューシン）は飛び上がるほどびっくりした。続いて、なにごとか喚（わめ）く男声まで聞こえてくる。成（チョン）書杏（シューシン）は弾かれるように駆け出した。

　二門（にのもん）をくぐったところで、内院（なかにわ）の奥にある正房（おもや）の前に父・成（チョン）元（ユエン）の姿が見えた。緋（ひ）の公服のままで、開け放された正房（おもや）の入口に立ち、しきりに身振りしながら喚き散らしている。

　成（チョン）元（ユエン）が大きく振り上げた手に、体罰用の竹鞭（ちくべん）が握られているのが見えた。直後、振り下ろされる。竹鞭の向く先に白（バイ）氏がうずくまっているのに気づいて、成（チョン）書杏（シューシン）は戦慄した。

　高く響く鞭打の音と、悲鳴があがった。

　追い打ちをかけるように、成（チョン）元（ユエン）は白（バイ）氏を内院（なかにわ）に向かって蹴り出す。白（バイ）氏の体が地面をのたうち転がった。

「母さん！」

　成（チョン）書杏（シューシン）は夢中で内院（なかにわ）を駆け抜けて白（バイ）氏に掻いついた。生母を背に庇って、成（チョン）元（ユエン）の前へと身を割り込ませる。白（バイ）氏が褙子（うわぎ）に縋りついてくるのを感じながら、成（チョン）書杏（シューシン）は父を鋭く睨みつけた。

「父上、なにをなさっているのですか！」

　叫んだ成（チョン）書杏（シューシン）を、成（チョン）元（ユエン）が血走った目で睨み返した。

「なにをしているかだと？　自分の母親に聞け！」

　竹鞭を振り回しながら怒鳴られ、成（チョン）書杏（シューシン）は思わず怯（ひる）む。成（チョン）元（ユエン）がこれほどまでに怒り狂ったことは、過去に遡っても記憶にない。

　今日はなんという日だ、と思いつつ、成（チョン）書杏（シューシン）は背後で震えている白（バイ）氏へそっと目をやった。

「母さん、なにがあったの」

　白（バイ）氏は、我が子の褙子（うわぎ）にしがみついて嗚咽（おえつ）した。

「わたくしは、ただ……ただ、阿蒿（アーハオ）の力になってあげただけで……書杏（シューシン）、助けて。阿蒿（アーハオ）はあなたの兄なのよ。助けてやって」

「お前はまだ章蒿（チャンハオ）を庇うのか！」

　成（チョン）元（ユエン）がまた叫んで竹鞭を振り上げた。白（バイ）氏が怯えて悲鳴をあげる。成（チョン）書杏（シューシン）は慌てて両手を伸ばして、父が腕を振り下ろすのを留まらせた。

「待ってください、父上！　お願いだから待って！」

　成（チョン）書杏（シューシン）の制止で、成（チョン）元（ユエン）の動きに一瞬だけ躊躇いが生じた。いくら激怒していても、自身の娘を打つのは心苦しいのだろう。

　その隙に、成（チョン）書杏（シューシン）は急いで言葉を継ぐ。

「父上、まったく話が見えません。一体なにがあったのですか。大兄上になにか？」

　成（チョン）元（ユエン）は鞭打する代わりに、竹鞭の先端を成（チョン）書杏（シューシン）の鼻先に突きつけた。

「いいだろう。教えてやる。章蒿（チャンハオ）はお前の兄だからな」

　一呼吸置き、成（チョン）元（ユエン）は一語一語を強調するように続ける。

「章蒿（チャンハオ）が逃亡した」

　成（チョン）書杏（シューシン）は眉をひそめた。

「大兄上が逃亡？　それで、なぜ母さんを打つのですか」

　なにが起きているか、成（チョン）書杏（シューシン）にはもう分かっていた。それでもつい、生母を庇う言葉が出てしまう。改めて現状を確認するように、成（チョン）書杏（シューシン）は父と生母の間で視線を行き来させる。

　娘の当惑をせせら笑うように、成（チョン）元（ユエン）が鼻を鳴らした。

「奴は元々、家から逃げているからな。そこはそう驚くところでもないだろう。問題は、茶の密売の嫌疑をかけられていることだ！」

　ひょうと音をたてて、威嚇するように成（チョン）元（ユエン）が竹鞭を振った。それだけで白（バイ）氏は喉を甲高く鳴らして体を縮ませる。

　成（チョン）元（ユエン）は成（チョン）書杏（シューシン）を通り越して、白（バイ）氏に向かって竹鞭を突き出した。

「近頃わたしの留守中に、章蒿（チャンハオ）が雪柳閣（せつりゅうかく）に出入りしていたのは知っている。それを黙認してやっていたらこれだ！　どういうことか分かるな？　これから成（チョン）家はどうなる！　わたしが身を削って、ここまで盛り立ててきた家だぞ！　長子が罪人になるなぞ、どう見られると思う！　我が家はおしまいだ！」

　竹鞭の先を揺らして、成（チョン）元（ユエン）はがなり立てる。反射的に首をすくめながら成（チョン）書杏（シューシン）は、やはり、と状況のすべてを理解した。

　茶の密売が露見し、関わっていた成（チョン）章蒿（チャンハオ）が逃げた。公務中にその報せを受けた成（チョン）元（ユエン）は、白（バイ）氏を問い詰めるために慌てて帰宅したに違いない。

　白（バイ）氏は出資しているのだから、当然、無関係とはいかない。

　だが成（チョン）書杏（シューシン）の中でより気がかりなのは、成（チョン）章蒿（チャンハオ）の逃亡と、成（チョン）紅杏（ホンシン）の逮捕がほぼ同時に起きていることだ――『霜葉紅（そうようこう）』の筋書き通りに。

　成（チョン）元（ユエン）の持つ竹鞭の先端が、また成（チョン）書杏（シューシン）の方へ向けられた。

「帰ってきたならちょうどいい。書杏（シューシン）にも聞こう。章蒿（チャンハオ）がどこにいるか言いなさい。今、突き出せば、まだ家の破滅まではまぬがれる」

　やはり、成（チョン）元（ユエン）が心配するのは、自分と家の世間体ばかりだ。そんな父の態度への嫌悪と反発を込めて、成（チョン）書杏（シューシン）は睨む眼差しを強くした。

「客桟（やどや）にいないのなら、それ以上はわたくしも知りません。母さんを打っても分かるはずありません。それに父上、問題が起きているのは大兄上だけではないのです。さっき、紅杏（ホンシン）が捕らえられました」

「なに？」

　意表を突かれたように、成（チョン）元（ユエン）が顔をしかめた。意味の浸透に時間がかかっているようすで、口を開けたまま言葉を失う。その一瞬の隙に成（チョン）書杏（シューシン）は竹鞭をよけて、両手を体の前についた。

「皇城司に紅杏（ホンシン）が連れて行かれて、茶坊も閉鎖されました。理由は分かっていませんが、なにが起きているか確かめるために二兄上と雨（ユー）世子が皇城へ行っています。わたくしはそれを報せるために、急いで帰ってきたのです」

　成（チョン）元（ユエン）に口を挟まれる前に、成（チョン）書杏（シューシン）は一息で捲（まく）し立てた。絶句してそれを聞いた成（チョン）元（ユエン）の腕が、次第に震え出す。

　成（チョン）元（ユエン）が竹鞭を地面に叩きつけた。凄まじい音をたてて、竹鞭が真っ二つに折れる。

「我が家には罪人しかおらんのか！」

「違います！」

　成（チョン）書杏（シューシン）は咄嗟に叫び返した。

「大兄上はともかく、紅杏（ホンシン）がそんな娘（こ）ではないことくらい、父上にも分かるでしょう？　なにかの誤解に決まってます。今は、二兄上が帰ってくるまで待ってください。紅杏（ホンシン）のことも、大兄上のことも、そのあとで話し合っても遅くありません」

　ただただ必死に、成（チョン）書杏（シューシン）は言い募った。怒りのあまり我を忘れている成（チョン）元（ユエン）を今だけでも抑えられねば、それこそ家族がばらばらになり、とり返しがつかなくなる。

　成（チョン）元（ユエン）は顔を真っ赤にして、しばらく体を戦慄（わなな）かせていた。それでも成（チョン）書杏（シューシン）の訴えはどうにか届いたようで、なにも言わないまま鼻を鳴らし、足音も荒く正房（おもや）へと入っていった。

　成（チョン）元（ユエン）が歩み去ったとみるや、成（チョン）書杏（シューシン）はすぐさま振り返って白（バイ）氏の肩を支えた。

「母さん。雪柳閣に戻りましょう」

　立たせるために成（チョン）書杏（シューシン）が背中に触れると、白（バイ）氏の肩がびくりと跳ねた。竹鞭で打たれて傷ができているのだ。早く手当てをせねばならない。成（チョン）書杏（シューシン）も何度か手の平を打たれたことがあるので、痛みは分かる。

　なりゆきを見守っていた離離（リーリー）が駆け寄ってきた。すっかり憔悴している白（バイ）氏を二人で支えて、慎重に歩き出す。

　正房（おもや）を回り込んで裏にある雪柳閣に向かいながら、成（チョン）書杏（シューシン）は立て続く事態に今にも足もとがふらつきそうだった。

　本当に『霜葉紅』の通りであるならば、成（チョン）章蒿（チャンハオ）の逃亡と成（チョン）紅杏（ホンシン）の逮捕は無関係ではない。

　逃げた成（チョン）章蒿（チャンハオ）が残したもの中に、成（チョン）紅杏（ホンシン）との繋がりを示す証拠があったのだ――本来なら、成（チョン）書杏（シューシン）が偽造して仕込むはずの証拠が。

　成（チョン）書杏（シューシン）に代わって、成（チョン）紅杏（ホンシン）を陥れている者がいる。

　そんなことをする人物はやはり、『霜葉紅』を知る林（リン）墨燕（モーイェン）しかありえない。

　成（チョン）書杏（シューシン）は怒りに震え、奥歯を強く噛み締めた。