第十六集 閉鎖

 やはり、と思った途端に足の力が抜けて、チョン書杏シューシンはその場に座り込んだ。手摺りにしがみついてやっと上体を支えながら、目は皇城司の腰牌ようはいに釘づけられて離れない。


 チョン書杏シューシンと同じように、シャオユーも腰牌を凝視して立ち尽くしている。武官が腰牌を帯に戻すと同時に我に返った彼は、眉をひときわ厳しくそびやかした。


「なぜ天子直属の衙門がもんがこのような横暴をっ――」


 勢いに任せたシャオユーの詰問が唐突に途切れた。一階におりたチョン章桑チャンサンが、背後から思い切り襟を引っ張ったのだ。


「君は前へ出るな」


 シャオユーは仰け反ってたたらを踏んだ。


章桑チャンサン、なにをする」

「自分の立場を考えろ。君が出ては、事が大きくなり過ぎる」


 公爵家の世子せいしが、天子の息のかかる皇城司の公務を妨害したとなれば、大問題となるのは必至だ。チョン章桑チャンサンはさらに強く襟を引っ張って、シャオユーを力尽くで皇城司から離れさせる。


 後ろへ追いやった世子と場所を入れ替わるかたちで、チョン家の二公子は進み出た。先ほど腰牌を見せた司卒に向かって、彼はきっちりとした拱手をする。


「わたしは翰林院編修かんりんいんへんしゅうチョン章桑チャンサン。その女子おなごはわたしの妹です。皇城司はなにゆえ彼女を捕らえるのでしょうか」


 わざとらしいほどの丁寧な仕草で、しかし決してへりくだるでなくチョン章桑チャンサンは問うた。

 この場での指揮官とみられる司卒は、チョン章桑チャンサンの名乗りに応える形で拱手を返す。


チョン編修。チョン紅杏ホンシンはある事案の重要参考人のため、皇城司で身柄を預かります。捜査が終わるまでは茶坊も閉鎖しますので、すみやかに立ち退き願います」

「茶坊まで閉鎖を? 一体なにが起きて――」

「捜査に関わることはお伝えしかねる」


 チョン章桑チャンサンの問いを冷たく遮り、皇城司の指揮官は片手を挙げて周囲へ合図する。すると他の司卒らが一斉に散り、茶坊にいる人々を追い立て始めた。


 二階へ駆け上がってきた司卒によって、チョン書杏シューシンも手荒く腕をつかまれ立たされた。引っ立てられるかたちで階段をおりると、チョン章桑チャンサンがすっ飛んできて、司卒から奪い返すようにチョン書杏シューシンの肩を抱き寄せた。


「言う通りに出ていくから、乱暴はよしたまえ」


 チョン章桑チャンサンは目の前の司卒を睨みつけてから、チョン書杏シューシンを庇うように肩へ手を置いたまま歩き出す。彼はさらに、気色ばんでいるシャオユーもつかまえて、茶坊の外へ急き立てた。


 出口へ向かう途中で、チョン書杏シューシンは不安を抑えられず、ちらとだけチョン紅杏ホンシンの姿を窺った。四妹はさっきまで捻じり上げられていた腕を解放されていたが、四方を司卒に囲まれていて、逃げようなどと考えるのも無理な状態だ。丈高い司卒らの隙間から見えた顔は、今にも倒れそうなほど血の気がなかった。


 霜葉茶坊そうようさぼうにいた人々は、客も給仕も関係なく、あっという間に残らず追い出された。わけも分からずおののく人々の前で、茶坊の扉が音をたてて閉まる。すみやかに、立ち入りを禁ずる張り紙がされ、扉の前に見張りの司卒が立った。


 一体なにごとかと集まった人垣を割って、河沿いの通りをチョン紅杏ホンシンが連行されていく。そのあとをシャオユーが追いかけようとしたが、チョン章桑チャンサンが強く腕をつかんで放さなかった。


 もどかしい思いで見送るしかできないでいる彼らのもとへ、スン女将が人垣を掻き分けて駆け寄ってきた。


「世子、二公子! 四娘子しじょうしは……紅杏ホンシンは、どうして」


 狼狽えて二人の前に膝をついたスン女将に、シャオユーが慌てて両手を差し伸べた。


スンさん、立ってください。きっとなにかの間違いです。紅杏ホンシンが罪を犯すなど絶対にありえない」


 シャオユーは咄嗟に励ますように言ったが、声には明らかに動揺と焦りがあった。そんな彼の手へ、さらに動揺があらわなスン女将が縋りついた。


紅杏ホンシンは絶対に悪いことなどしません! 世子と二公子のお力で助けてください!」

紅杏ホンシンは必ずわたしが助けます。ですからスンさん、とにかく跪かないで」


 そうした彼らのやりとりを数歩後ろから見ながら、チョン書杏シューシンはなにが起きているのか理解をしようと懸命に思考を巡らせた。


 『霜葉紅そうようこう』には、チョン紅杏ホンシンが投獄される場面が確かに存在している。嫉妬を募らせたチョン書杏シューシンに陥れられ、罪を被せられたことで起きる事件だ。


 だが、今のチョン書杏シューシンはなにもしていない。にもかかわらずチョン紅杏ホンシンは捕らえられた。


 善良なチョン紅杏ホンシンが罪を犯すなど、シャオユーらの言う通りまずありえない。陥れられたのだとしたら、一体、誰の仕業なのか。


「……リン墨燕モーイェンに会わないと」


 思考が口をついて出た。ごく小さな呟きだったので、誰も反応は示さない。

 隣に立つチョン章桑チャンサンの袖をつかみ、チョン書杏シューシンはもう一度、声を大きくして訴えた。


「二兄上。リン墨燕モーイェンに会わないと」


 すぐに振り向いたチョン章桑チャンサンは、厳しい表情で頷いた。


「そうだな。墨燕モーイェンなら、なにが起きているか把握しているはずだ」


 顔を正面に戻したチョン章桑チャンサンは、スン女将をなだめているシャオユーの肩を叩いて注意を引いた。


シャオユー。わたしはすぐに墨燕モーイェンのところへ行って、なにが起きているか聞きだしてくる」

「わたしも行こう」


 間髪をいれず、シャオユーは前のめりに言う。チョン章桑チャンサンの表情に渋い色がよぎった。


「しかし、チョン家のことに浩国公こうこくこう府を巻き込んでは――」

紅杏ホンシンが連れて行かれて、関わらないでいられるものか。わたしが紅杏ホンシンを救わなくては」


 シャオユーが切実な響きで言い募り、チョン章桑チャンサンは困ったように耳の後ろを掻いた。


「まったく、君は……分かった。国公世子のお力を借りるとしよう」


 チョン章桑チャンサンが諦め気味に受け入れたことで、二人の間で話が決まった。そこへ、チョン書杏シューシンは咄嗟に割り込んで声をあげた。


「わたくしも行くわ」


 ところがチョン章桑チャンサンは、これにはきっぱりと首を横に振った。


「駄目だ。書杏シューシンは皇城に入れない」

「でも……」

墨燕モーイェンには、わたしとシャオユーで話を聞きに行く。書杏シューシンは先にやしきに帰りなさい。皇城司が動いているとなると、少なくとも罪状に官吏が関わっている。紅杏ホンシンが捕らえられた以上は、家にも影響があるはずだ。急いで父上と母上にこのことを報告して、しっかりとやしきの門を閉ざすんだ。墨燕モーイェンから事情を聞き出せたら、わたしもすぐに帰る」


 冷静さを保って今後の事態を想定するチョン章桑チャンサンに、本来なら頼もしさを覚えるべきだろう。しかし、リン墨燕モーイェンチョン書杏シューシンが会うのと、それ以外の者が会うのでは、まるで意味が異なる。


 もどかしさでチョン書杏シューシンが顔を歪めると、それを怯えと思ったらしいチョン章桑チャンサンに頭を撫でられた。


「安心しろとは言ってやれないが、なにがなんでも墨燕モーイェンに洗いざらい吐かせてくる。機密よりも紅杏ホンシンの潔白を確かめることの方が重要だ」


 チョン章桑チャンサンは言い切り、もう一度だけチョン書杏シューシンの頭を撫でてからシャオユーの肩を押した。


「急ぐぞ、シャオユー書杏シューシンは気をつけて帰れ」


 もう一度だけ念押しするように言って、チョン章桑チャンサンシャオユーと共に駆け出した。


 その場に残されたチョン書杏シューシンは、あっという間に遠ざかる二人の背中を呆然と見送った。


 胸の内は炙られるような焦燥感で息苦しいほどなのに、リン墨燕モーイェンと会えないのではなにもできない。チョン書杏シューシンの意思などお構いなしに、『霜葉紅』の物語は進んでいく。


 運命にあらがう困難さにチョン書杏シューシンは唇を噛み締めるも、塞ぐ感情を振り切るように足を踏み出した。


 たとえ『霜葉紅』の通りに見えても、チョン書杏シューシンが罪を犯していない以上は本来の形ではない。まだ、あらがう道はいくらでもあるはずだ。


 スン女将は、浩国公世子とチョン二公子が動いてくれると分かったことで、落ち着きをとり戻していた。

 霜葉茶坊でなにか変化があれば報せるよう女将に頼んで、チョン書杏シューシンは二兄の言う通り帰宅するべく、桟橋を駆けて小舟に飛び乗った。

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