物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第十六集 閉鎖

　やはり、と思った途端に足の力が抜けて、成（チョン）書杏（シューシン）はその場に座り込んだ。手摺りにしがみついてやっと上体を支えながら、目は皇城司の腰牌（ようはい）に釘づけられて離れない。

　成（チョン）書杏（シューシン）と同じように、蕭（シャオ）雨（ユー）も腰牌を凝視して立ち尽くしている。武官が腰牌を帯に戻すと同時に我に返った彼は、眉をそびやかして表情をひときわ厳しくした。

「なぜ天子直属の衙門（がもん）がこのような横暴をっ――」

　勢いに任せた蕭（シャオ）雨（ユー）の詰問が唐突に途切れた。一階におりた成（チョン）章桑（チャンサン）が、背後から思い切り襟を引っ張ったのだ。

「君は前へ出るな。後ろへ下がれ」

　蕭（シャオ）雨（ユー）は仰け反ってたたらを踏んだ。

「章桑（チャンサン）、なにをする」

「自分の立場を考えろ。君が出ては、事が大きくなり過ぎる」

　公爵家の世子（せいし）が、天子の息のかかる皇城司の公務を妨害したとなれば、大問題となるのは必至だ。成（チョン）章桑（チャンサン）はさらに強く襟を引っ張って、蕭（シャオ）雨（ユー）を力尽くで皇城司から離れさせる。

　後ろへ追いやった世子と場所を入れ替わるかたちで、成（チョン）家の二公子は進み出た。先ほど腰牌を見せた司卒に向かって、彼はきっちりとした拱手をする。

「わたしは翰林院編修（かんりんいんへんしゅう）の成（チョン）章桑（チャンサン）。その女子（おなご）はわたしの妹です。皇城司はなにゆえ彼女を捕らえるのでしょうか」

　わざとらしいほどの丁寧な仕草で、しかし決して謙（へりくだ）るでなく成（チョン）章桑（チャンサン）は問うた。

　この場での指揮官とみられる司卒は、成（チョン）章桑（チャンサン）の名乗りに応える形で拱手を返す。

「成（チョン）編修。成（チョン）紅杏（ホンシン）はある事案の重要参考人のため、皇城司で身柄を預かります。捜査が終わるまでは茶坊も閉鎖しますので、すみやかに立ち退き願います」

「茶坊まで閉鎖を？　一体なにが起きて――」

「捜査に関わることはお伝えしかねる」

　成（チョン）章桑（チャンサン）の問いを冷たく遮り、皇城司の指揮官は片手を挙げて周囲へ合図する。すると他の司卒らが一斉に散り、茶坊にいる人々を追い立て始めた。

　二階へ駆け上がってきた司卒によって、成（チョン）書杏（シューシン）も手荒く腕をつかまれ立たされた。引っ立てられるかたちで階段をおりると、成（チョン）章桑（チャンサン）がすっ飛んできて、司卒から奪い返すように成（チョン）書杏（シューシン）の肩を抱き寄せた。

「言う通りに出ていくから、乱暴はよしたまえ」

　成（チョン）章桑（チャンサン）は目の前の司卒を睨みつけてから、三妹である成（チョン）書杏（シューシン）を庇うように肩へ手を置いたまま歩き出す。彼はさらに、気色ばんでいる蕭（シャオ）雨（ユー）もつかまえて、茶坊の外へ急き立てた。

　出口へ向かう途中で、成（チョン）書杏（シューシン）は不安を抑えられず、ちらとだけ成（チョン）紅杏（ホンシン）の姿を窺った。四妹はさっきまで捻じり上げられていた腕を解放されていたが、四方を司卒に囲まれていて、逃げようなどと考えるのも無理な状態だ。丈高い司卒らの隙間から見えた顔は、今にも倒れそうなほど血の気がなかった。

　霜葉茶坊（そうようさぼう）にいた人々は、客も給仕も関係なく、あっという間に残らず追い出された。わけも分からず慄（おのの）く人々の前で、茶坊の扉が音をたてて閉まる。すみやかに、立ち入りを禁ずる張り紙がされ、扉の前に見張りの司卒が立った。

　一体なにごとかと集まった人垣を割って、河沿いの通りを成（チョン）紅杏（ホンシン）が連行されていく。そのあとを蕭（シャオ）雨（ユー）が追いかけようとしたが、成（チョン）章桑（チャンサン）が強く腕をつかんで放さなかった。

　もどかしい思いで見送るしかできないでいる彼らのもとへ、孫（スン）女将が人垣を掻き分けて駆け寄ってきた。

「世子、二公子！　四娘子（しじょうし）は……紅杏（ホンシン）は、どうして」

　狼狽えて二人の前に膝をついた孫（スン）女将に、蕭（シャオ）雨（ユー）が慌てて両手を差し伸べた。

「孫（スン）さん、立ってください。きっとなにかの間違いです。紅杏（ホンシン）が罪を犯すなど絶対にありえない」

　蕭（シャオ）雨（ユー）は咄嗟に励ますように言ったが、声には明らかに動揺と焦りがあった。そんな彼の手へ、さらに動揺が露（あら）わな孫（スン）女将が縋りついた。

「紅杏（ホンシン）は絶対に悪いことなどしません！　世子と二公子のお力で助けてください！」

「紅杏（ホンシン）は必ずわたしが助けます。ですから孫（スン）さん、とにかく跪かないで」

　そうした彼らのやりとりを数歩後ろから見ながら、成（チョン）書杏（シューシン）はなにが起きているのか理解をしようと懸命に思考を巡らせた。

　『霜葉紅（そうようこう）』には、成（チョン）紅杏（ホンシン）が投獄される場面が確かに存在している。嫉妬を募らせた成（チョン）書杏（シューシン）に陥れられ、罪を被せられたことで引き起こされる事件だ。

　だが、今の成（チョン）書杏（シューシン）はなにもしていない。にもかかわらず成（チョン）紅杏（ホンシン）は捕らえられた。

　善良な成（チョン）紅杏（ホンシン）が罪を犯すなど、蕭（シャオ）雨（ユー）らの言う通りまずありえない。陥れられたのだとしたら、一体、誰の仕業なのか。

「……林（リン）墨燕（モーイェン）に会わないと」

　思考が口をついて出た。ごく小さな呟きだったので、誰も反応は示さない。

　隣に立つ成（チョン）章桑（チャンサン）の袖をつかみ、成（チョン）書杏（シューシン）はもう一度、声を大きくして訴えた。

「二兄上。林（リン）墨燕（モーイェン）に会わないと」

　すぐに振り向いた成（チョン）章桑（チャンサン）は、厳しい表情で頷いた。

「そうだな。墨燕（モーイェン）なら、なにが起きているか把握しているはずだ」

　顔を正面に戻した成（チョン）章桑（チャンサン）は、孫（スン）女将をなだめている蕭（シャオ）雨（ユー）の肩を叩いて注意を引いた。

「蕭（シャオ）雨（ユー）。わたしはすぐに墨燕（モーイェン）のところへ行って、なにが起きているか聞きだしてくる」

「わたしも行こう」

　間髪をいれず、蕭（シャオ）雨（ユー）は前のめりに言う。成（チョン）章桑（チャンサン）の表情に渋い色がよぎった。

「しかし、成（チョン）家のことに浩国公（こうこくこう）府を巻き込んでは――」

「紅杏（ホンシン）が連れて行かれて、関わらないでいられるものか。わたしが紅杏（ホンシン）を救わなくては」

　蕭（シャオ）雨（ユー）が切実な響きで言い募り、成（チョン）章桑（チャンサン）は困ったように耳の後ろを掻いた。

「まったく、君は……分かった。国公世子のお力を借りるとしよう」

　成（チョン）章桑（チャンサン）が諦め気味に受け入れたことで、二人の間で話が決まった。そこへ、成（チョン）書杏（シューシン）は咄嗟に割り込んで声をあげた。

「わたくしも行くわ」

　ところが成（チョン）章桑（チャンサン）は、これにはきっぱりと首を横に振った。

「駄目だ。書杏（シューシン）は皇城に入れない」

「でも……」

「墨燕（モーイェン）には、わたしと蕭（シャオ）雨（ユー）で話を聞きに行く。書杏（シューシン）は先に邸（やしき）に帰りなさい。皇城司が動いているとなると、少なくとも罪状に官吏が関わっている。紅杏（ホンシン）が捕らえられた以上は、家にも影響があるはずだ。急いで父上と母上にこのことを報告して、しっかりと邸（やしき）の門を閉ざすんだ。墨燕（モーイェン）から事情を聞き出せたら、わたしもすぐに帰る」

　冷静さを保って今後の事態を想定する成（チョン）章桑（チャンサン）に、本来なら頼もしさを覚えるべきだろう。しかし、林（リン）墨燕（モーイェン）に成（チョン）書杏（シューシン）が会うのと、それ以外の者が会うのでは、まるで意味が異なる。

　もどかしさで成（チョン）書杏（シューシン）が顔を歪めると、それを怯えと思ったらしい成（チョン）章桑（チャンサン）に頭を撫でられた。

「安心しろとは言ってやれないが、なにがなんでも墨燕（モーイェン）に洗いざらい吐かせてくる。機密よりも紅杏（ホンシン）の潔白を確かめることの方が重要だ」

　成（チョン）章桑（チャンサン）は言い切り、もう一度だけ成（チョン）書杏（シューシン）の頭を撫でてから蕭（シャオ）雨（ユー）の肩を押した。

「急ぐぞ、蕭（シャオ）雨（ユー）。書杏（シューシン）は気をつけて帰れ」

　もう一度だけ念押しするように成（チョン）書杏（シューシン）に言って、成（チョン）章桑（チャンサン）は蕭（シャオ）雨（ユー）と共に駆け出した。

　その場に残された成（チョン）書杏（シューシン）は、あっという間に遠ざかる二人の背中を呆然と見送った。

　胸の内は炙られるような焦燥感で息苦しいほどなのに、林（リン）墨燕（モーイェン）と会えないのではなにもできない。成（チョン）書杏（シューシン）の意思などお構いなしに、『霜葉紅』の物語は進んでいく。

　運命にあらがう困難さに成（チョン）書杏（シューシン）は唇を噛み締めるも、塞ぐ感情を振り切るように足を踏み出した。

　たとえ『霜葉紅』の通りに見えても、成（チョン）書杏（シューシン）が罪を犯していない以上は本来の形ではない。まだ、あらがう道はいくらでもあるはずだ。

　孫（スン）女将は、浩国公世子と成（チョン）二公子が動いてくれると分かったことで、落ち着きをとり戻していた。

　霜葉茶坊でなにか変化があれば報せるよう女将に頼んで、成（チョン）書杏（シューシン）は二兄の言う通り帰宅するべく、桟橋を駆けて小舟に飛び乗った。