物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第十三集 巧果

　たすき掛けをした成（チョン）書杏（シューシン）は、小麦粉に卵、猪油（ラード）、糖蜜を捏ね合わせて小さく丸めた生地を、打ち粉をした木型に押し込んだ。板一枚に四つ彫られた型すべてに生地を押し込んだら、調理台の上でひっくり返し、軽く叩いてとり出す。花籠、小鳥、柘榴（ざくろ）といった縁起物の柄が浮かび上がった淡黄色の生地が、可愛らしく並んだ。

「どうかしら」

　成（チョン）書杏（シューシン）が呟くと、向かい合う位置で生地を捏ねていた成（チョン）紅杏（ホンシン）が首を伸ばして覗き込んだ。

「とってもいい感じ。まとめて焼くから、そちらへ一緒に並べて」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）が指差した調理台の隅には鉄の平底鍋が置かれていて、その上に先に型抜きした生地が円を描いて並んでいた。

　さらに成（チョン）紅杏（ホンシン）は隣で生地を等分に切り分けている離離（リーリー）へ、捏ね上げた生地を預けた。

「離離（リーリー）。その生地を全部分け終わったら、これも切って貰える？」

「はい」

「そっちに色粉と抹茶があるから、よかったら使ってみて。ひと摘まみでしっかり色がつくから、少しずつね」

「分かりました」

　てきぱきと指示を出し、成（チョン）紅杏（ホンシン）は成（チョン）書杏（シューシン）の分の生地も並んだ平底鍋を竈（かまど）へ運ぶ。鍋が温まって生地が焼け始めると、食欲をそそる甘く芳（こう）ばしい香りが厨房に広がった。

　成（チョン）姉妹に離離（リーリー）を交えた三人は、霜葉茶坊（そうようさぼう）の厨房で七夕節（しちせきせつ）の菓子・巧果（こうか）作りに励んでいた。

　七夕（しちせき）は女性のための祭日だ。鵬臨（ほうりん）国の未婚女性たちはこの日に、針仕事の女神・七娘（チーニャン）へお供えをし、裁縫の上達と良縁を願う。巧果はその供物（くもつ）になる。

　また、七娘（チーニャン）が夫に年に一度だけ会う日であることから、夫婦や恋人たちの円満を願う日でもある。通りには色とりどりの綾絹（あやぎぬ）や灯籠（とうろう）が飾られ、蝋で作った蓮花や鴛鴦（おしどり）が河に浮かべられる。出会いを求める男女は、華麗に着飾って繁華街に繰り出す。七夕（しちせき）は数日間の準備も含め、国全体が華やぐ日なのだ。

　霜葉茶坊でも七夕（しちせき）の日は巧果を売り出す。その作業を手伝うことで、ついでに自分の巧果も確保しようというのが、成（チョン）書杏（シューシン）の算段だ。

　成（チョン）紅杏（ホンシン）が焼き上がった巧果を籠にとって、成（チョン）書杏（シューシン）の方へと差し出した。

「三姉上、少し食べてみて。まだ熱いから気をつけて」

　手の平の粉を軽く払ってから成（チョン）書杏（シューシン）は巧果を二つとって、一つを離離（リーリー）に渡してやった。侍女が受けとったのを見てから、手に残った一つをさっそくかじる。

　両面をこんがりと焼き上げられた巧果は歯を立てると、さくりと音をたてて砕けた。噛むほどに口の中でほろほろと崩れ、焼きたての熱がほのかな甘さを伴って舌を覆う。冷めたあとには、おそらく、もっとしっかりとした噛みごたえと味になるはずだ。

「美味しくできていると思うわ」

　感想を言う成（チョン）書杏（シューシン）の隣で、離離（リーリー）も巧果を咀嚼しながら頷いている。二人の反応を見ながら成（チョン）紅杏（ホンシン）も一つ摘まみ、満足げにほほ笑んだ。

「うん。美味しい。この調子でどんどん焼いちゃいましょう。明日までにできるだけたくさん作らないと」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は焼き上がった巧果をすべて鍋から籠にとり出すと、調理台に戻って追加の生地を捏ね始めた。

　黙々と生地の型抜きをしながら、成（チョン）書杏（シューシン）は誰よりも手際のいい四妹の姿を複雑な感情で窺い見た。

　この姉妹での巧果作りの場面も、『霜葉紅（そうようこう）』で描かれている。

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は腹違いの姉を信頼しきり、なんら疑いを抱くことなく巧果作りを楽しんでいる――あるべき物語の通りであるならば、成（チョン）書杏（シューシン）の謀略がすでに動き始めているというのに。

　大兄・成（チョン）章蒿（チャンハオ）が帰ってきた。彼の商いが違法なものであると気づいた成（チョン）書杏（シューシン）は、その罪の一端を成（チョン）紅杏（ホンシン）に被せて破滅させようと画策する。目障りな四妹を排除し、浩国公（こうこくこう）世子（せいし）・蕭（シャオ）雨（ユー）の隣という居場所を手に入れるために。

　こうして一緒に巧果を作るのも、その策の内にある。『霜葉紅』はそういう物語だ――本来ならば。

　実際のところ今の成（チョン）書杏（シューシン）はなにもしていないので、成（チョン）紅杏（ホンシン）の信頼は間違っていない。けれど本来の筋書きを知っていると、やはり内心に複雑な感情が兆（きざ）す。

　大兄と生母を止めることはできなかった。だからあえて、成（チョン）書杏（シューシン）はなにもしないことを選択した。

　それが一番の、死への抵抗になる。

　この先、成（チョン）章蒿（チャンハオ）の罪によって成（チョン）家が窮地に陥ることはほぼ確定している。出資した生母の白（バイ）氏は捕まらなかったとしても、違法行為に噛んだとして家法で咎めを受けるだろう。二人と血縁である成（チョン）書杏（シューシン）も火の粉を被ることになる。

　ならば邪魔な成（チョン）紅杏（ホンシン）も巻き込んで展封（てんほう）の衙門（がもん）に告発してしまえ、と行動を起こしたのが『霜葉紅』での成（チョン）書杏（シューシン）だ。結局は誣告（ぶこく）とばれて身を滅ぼすが。

　成（チョン）章蒿（チャンハオ）と白（バイ）氏のみを訴えるならば誣告にはならず、被害も抑えられるだろう。

　けれども今は、林（リン）墨燕（モーイェン）の出方を見たかった――生き延びるため、本当に排除するべきは林（リン）墨燕（モーイェン）の中にいる作者・鴇遠（ときとお）リンなのだから。

　林（リン）墨燕（モーイェン）が物語を正すために再び成（チョン）書杏（シューシン）を出し抜いて陥れようというのなら、逆にこちらから訴え返す手段も必ずあるはずだ。その機会を窺っていた。

　成（チョン）姉妹と離離（リーリー）の三人がせっせと巧果を作り続けていると、客室を任されていた孫（スン）女将が厨房へ顔を覗かせた。

「四娘子（しじょうし）。卓の片づけは終わったわよ。厨房は手伝いがいりそう？」

　呼ばれた成（チョン）紅杏（ホンシン）は、捏ねていた生地からすぐに顔を上げた。

「ありがとう孫（スン）さん。厨房の作業は大丈夫だけど、卵が足りなくなりそうなの。少し買ってきて貰いたいのだけど」

「分かったわ。すぐに行ってくるわね」

　孫（スン）女将は少女のような軽やかさで身を翻して厨房を出ていく。その後ろ姿は、いつ見ても背筋が伸びていて若々しさが衰えない。

　女将のような歳の重ね方は理想かもしれない。などと少しばかり感嘆しつつ成（チョン）書杏（シューシン）が顔を正面に戻すと、成（チョン）紅杏（ホンシン）はとっくに作業を再開していた。

「今日はずいぶん早く茶坊を閉めるのね」

　巧果の型抜き作業を続けながら、成（チョン）書杏（シューシン）はちらと窓へ目線をやる。いつもは日が落ち始める頃に閉店するのだが、今日はまだまだ日が高い。

「早めに閉めないと、明日の準備が間に合わないもの」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は、生地を捏ねる手を止めることなく答える。

「今年の七夕（しちせき）は茶坊自体は閉めて、表に椅子だけを並べて、巧果と一緒に冷たい紫蘇熟水（しそじゅくすい）を売るつもりなの。節句のときはいつも混み合って、お客さんを長く待たせてしまうし。それに、明日は暑くなりそうだから、爽やかなものがすぐに飲める方がいいと思って」

　炙った紫蘇の葉を煮出した紫蘇熟水は、鮮やかな紅色が美しい夏の定番の飲料だ。霜葉茶坊の紫蘇熟水には少量の岩塩が加えられていて、爽やかな紫蘇の風味とほのかな塩味（えんみ）が甘い菓子とたいへん相性がいい。

「そういうことを考えて行動できるところが、紅杏（ホンシン）の商才ね」

「その分、三姉上みたいな令嬢らしいことはなにもできないけれどね」

　成（チョン）書杏（シューシン）の率直な賞賛に対し、成（チョン）紅杏（ホンシン）は謙遜して肩をすくめる。

　成（チョン）書杏（シューシン）は四妹の自由さに嫉妬しているが、成（チョン）紅杏（ホンシン）も姉に対して羨むところがあるのかもしれない。そう思えば、成（チョン）書杏（シューシン）の中でよどむ暗い感情も多少は後退した。

　捏ね上がった巧果の生地を綺麗に丸めて、成（チョン）紅杏（ホンシン）が手を拭った。

「今日は帰りがかなり遅くなると思うから、家で誰かに聞かれたら茶坊にいると言っておいて」

　それを聞く者は、はたしているだろうかと、成（チョン）書杏（シューシン）は頭の隅で考えつつも笑顔で返事をした。

「ええ。伝えておくわ。明日は七夕（しちせき）を楽しめるといいわね」

　『霜葉紅』でもっとも胸躍る、恋の祭事が始まる。