物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第六集 縁談

　成（チョン）宅の表門をくぐってすぐの外院（そとにわ）を成（チョン）書杏（シューシン）が歩いていると、内院（なかにわ）に繋がる二門（にのもん）から少女が一人、衣の裾を持ち上げて走ってきた。

「三姉上、三姉上、三姉上！」

　家族の誰よりも天真爛漫な成（チョン）家の末っ子は、未成年の印である二つ結びの髪を弾ませて成（チョン）書杏（シューシン）の手をつかんだ。

「三姉上ってば、遅いじゃない。帰ってくるのをずっと待ってたんだから」

　成（チョン）書杏（シューシン）は苦笑して、末妹の手の甲を軽く叩いた。

「ちっとも遅くないわよ。少し早く切り上げてきたくらいよ。妙杏（ミャオシン）こそ、なにをそんなに慌てているの。走ると、また嫡母上（ははうえ）に叱られるわよ」

　窘（たしな）められたことで十二歳の成（チョン）妙杏（ミャオシン）はちょっと口を尖らせたが、すぐに気をとり直して目を輝かせた。

「母上の前で走ったわけではないから叱られはしないわ。それより聞いて。今、正房（おもや）にね――」

「五娘子（ごじょうし）！」

　遅れて駆けてきた侍女の呼びかけが、成（チョン）妙杏（ミャオシン）のお喋りを遮った。主人である五娘子と同齢の侍女は、成（チョン）書杏（シューシン）を見ると少々慌てた動作で礼をした。

「お帰りなさいませ、三娘子（さんじょうし）」

　礼を終えるなり、侍女はすぐさま成（チョン）妙杏（ミャオシン）に向き直った。

「五娘子、お室（へや）にお戻りください。見つかったら、わたくしが旦那様と奥様に叱られます」

　侍女は切実な表情で言い募ったが、成（チョン）妙杏（ミャオシン）は鼻であしらった。

「平気よ。父上と母上は欧陽（オウヤン）公子とのお喋りに夢中だもの。あのようすは、相当お気に召したわね」

「欧陽（オウヤン）公子？」

　その名に引っかかりを覚えて成（チョン）書杏（シューシン）が問うと、成（チョン）妙杏（ミャオシン）は悪巧みするようにニヤリとした。末妹は背伸びをして、耳打ちする距離まで三姉に顔を寄せる。

「正房（おもや）にいるお客人よ。あの感じはきっと縁談ね。父上と母上がご機嫌だもの。三姉上と四姉上のどちらが目的かまでは分からなかったけれど、生まれ順できっと三姉上の方ね」

　鵬臨（ほうりん）国の女性は、笄年（せいじん）とされる十五歳から社交場へ出て、婚姻も許されるようになる。共に十七歳である成（チョン）書杏（シューシン）と成（チョン）紅杏（ホンシン）は、まさに今が一番、よりよい嫁ぎ先探しにいそしむ年齢なのだ――主に親が。

　うきうきと報告する末妹のようすに、成（チョン）書杏（シューシン）は軽く眉をひそめた。

「妙杏（ミャオシン）ったら、まさか覗き見したの？」

「ほんのちょっとだけよ。顔と名前が分かる程度だけ。三姉上だって気になるでしょう？」

　成（チョン）書杏（シューシン）は自分も茶坊で覗き見をしたのをすっかり棚に上げて、末妹のおこないに呆れ返った。

　邸（やしき）に男性客がいるとき、未婚の令嬢は親に呼ばれるまで顔を出さないものだ。成（チョン）妙杏（ミャオシン）は自室にいるよう言いつけられながらも、勝手に抜け出してきたのだろう――嫡出の末娘として甘やかされてきたゆえの奔放さだ。

　姉とはいえ庶子の立場から嫡子の行動にあまり口を出しては角が立つ。末妹を叱るのは嫡母（ちゃくぼ）に任せることにして、成（チョン）書杏（シューシン）はもたらされた情報に意識を向けた。

「確かに、少し見にいった方がいいかもしれないわね」

「でしょでしょ」

　成（チョン）妙杏（ミャオシン）の瞳が、共犯者を得た喜びにきらめく。けれど成（チョン）書杏（シューシン）は、このまま末妹を連れ回すつもりはなかった。

「妙杏（ミャオシン）は室（へや）に戻っていなさい」

「えー。そんなの狡いわ、三姉上」

「紅杏（ホンシン）のお菓子があるわよ」

「え、どれどれ」

　一度は不満の声をあげながら、成（チョン）妙杏（ミャオシン）は即座に機嫌を直した。成（チョン）書杏（シューシン）の後ろに控えていた離離（リーリー）が竹編みの食盒（おかもち）を差し出せば、飛びつく勢いで蓋を開ける。

「わあ！　今日のはとびきり綺麗ね。室（へや）で食べるから、持っていって」

　後半は自身の侍女に向けて、成（チョン）妙杏（ミャオシン）は言った。侍女が食盒（おかもち）を受けとるなり、末妹はあっという間に二門の方へと駆け戻っていく。

　五娘子お付きの侍女はまたしても、主人の後ろを食盒（おかもち）をひっくり返さないようしながら小走りに追いかけることになった。

　まだまだ幼い末妹とその侍女の後ろ姿をほほ笑ましく眺めて、成（チョン）書杏（シューシン）も二門へと再び歩を進める。

　欧陽（オウヤン）公子なる人物の顔を拝まねばならい。間違いなくこの先の物語に、無関係ではないのだから。

　成（チョン）書杏（シューシン）が正房（おもや）の前までくると、正妻お付きの侍女が家主夫妻へとり次いだ。さほど待たされることなく、中へと通される。

　正房（おもや）に入ってすぐの室（へや）は、中堂（ちゅうどう）と呼ばれる応接間になっている。正面奥、山水画を背にして置かれた羅漢床（ながいす）が、家主・成（チョン）元（ユエン）とその正妻である呉（ウー）氏の定位置だ。幅広な座面を中央で仕切るように置かれた低い茶机（ちゃづくえ）を挟んで、夫妻は並び座っている。

　二人の前へ進み出る途中で、成（チョン）書杏（シューシン）はさりげなく左へと視線を走らせる。中堂の左右に並ぶ客人用の椅子の内、羅漢床（ながいす）に近い左奥の席に見慣れぬ郎君が、その隣に呉（ウー）氏と同世代だろう女性が座っていた――おそらく、欧陽（オウヤン）公子とその仲人（なこうど）だ。

　家主夫妻の前で、成（チョン）書杏（シューシン）は腰の位置で手を重ねる礼をした。

「父上と嫡母上（ははうえ）にご挨拶を」

　成（チョン）書杏（シューシン）が顔を上げると、父・成（チョン）元（ユエン）は顎髭（あごひげ）を撫でて頷いた。

「ちょうどいいときに帰ってきたな。そちらは、欧陽（オウヤン）意（イー）殿だ。挨拶しなさい」

　父にうながされるまま、成（チョン）書杏（シューシン）は体を左へ向ける。

「欧陽（オウヤン）公子にご挨拶を」

　成（チョン）書杏（シューシン）が挨拶すると、欧陽（オウヤン）意（イー）も立ち上がって丁寧に拱手を返した。

「成（チョン）三娘子にご挨拶を。お噂は兼々（かねがね）」

　互いに一礼から顔を上げたところで、初めて両者の目が合う。

　成（チョン）書杏（シューシン）が軽くほほ笑みかけてみると、欧陽（オウヤン）意（イー）の目元にほのかな朱が差した。

　二人の挨拶が済むなり、呉（ウー）氏が間髪入れずに口を開いた。

「さあさ、二人ともおかけなさい。書杏（シューシン）のお茶も早く持ってきて」

　呉（ウー）氏は穏やかな口調で、侍女にもてきぱきと指示を出す。

　成（チョン）書杏（シューシン）は欧陽（オウヤン）意（イー）の向かいの椅子へ腰を下ろしつつ、末妹が事前にもたらした情報の正しさを認識した。

　嫡母の呉（ウー）氏は、成（チョン）書杏（シューシン）の生母を目の敵にしている。正妻と側妻（そばめ）の関係などそんなものだ、と言ってしまえばその通りだ。その影響で、普段の呉（ウー）氏は成（チョン）書杏（シューシン）に対して、隠しきれないよそよそしさがある。

　それが今は、まるで実子に接するときのような穏やかさなのだ。呉（ウー）氏が成（チョン）書杏（シューシン）の前でこんなに機嫌がいいなど、あまりにも珍しい――目障りな側妻の子をようやく家から追い出せる、とでも考えているのだろう。成（チョン）書杏（シューシン）の不在中に縁談相手と会っていたのも、わざとに違いない。

「書杏（シューシン）、欧陽（オウヤン）公子は家こそ農民ではあるけど学問所でとても優秀でいらっしゃってね――」

　呉（ウー）氏は上機嫌のまま、欧陽（オウヤン）意（イー）の紹介を始めた。成（チョン）書杏（シューシン）は侍女の淹れてくれた茶で気を紛らわしながら、ただニコニコとしてそれを聞き流した。

　『霜葉紅（そうようこう）』の登場人物として、欧陽（オウヤン）意（イー）のことは知っている。呉（ウー）氏の口から改めて説明を聞く必要性は感じない。

　欧陽（オウヤン）意（イー）は今の状況の通り、成（チョン）書杏（シューシン）の縁談相手として登場する。

　しかし成（チョン）書杏（シューシン）が好きなのは蕭（シャオ）雨（ユー）だ。それ以外の郎君、ましてや格下の農民に嫁ぐなど当人はもとより生母が承知しない。そのため、欧陽（オウヤン）意（イー）との縁談を成（チョン）紅杏（ホンシン）へ押しつけようと、成（チョン）書杏（シューシン）は画策する――というのが、この先に待っている筋書きだ。

　こっそりと、成（チョン）書杏（シューシン）は向かいに座る郎君の姿を窺い見た。

　欧陽（オウヤン）意（イー）は呉（ウー）氏の話にときおり相槌は打ってはいるが、あまり口数が多い方ではないようだった。真っ直ぐな眉と幅広い顎をした容貌は凡庸だが醜くはない。青鼠（あおねず）色が上品な衣を着こなす姿は、いかにも秀才といった風情だ。身形（みなり）を見れば、富貴とは言えずとも貧しい家ではないことも分かる。

　今は農民の身分とはいえ学問所に通っている以上は、目指す先は科挙合格からの官僚だろう。それが実現すれば、少なくとも今の暮らしから大きく格が下がることもないと思われる。

　この縁談を受ければ、死に怯えずに済む道が手っとり早く開けるのではないか。

　談笑につき合いつつ、成（チョン）書杏（シューシン）はこれから先の算段を始めた。

　そのとき、茶を飲みきった欧陽（オウヤン）意（イー）がおもむろに立ち上がった。

「成（チョン）殿、成（チョン）夫人。わたしは、そろそろ失礼しようかと思います」

　始めに挨拶を交わしたときと変わらぬ丁寧さで、欧陽（オウヤン）意（イー）は家主夫妻へ拱手をする。公子の礼儀正しさに吊られるように、成（チョン）元（ユエン）と夫人の呉（ウー）氏もすぐに立ち上がって礼を返した。

「こちらこそ足を運んでいただいた上に、長話につき合わせてしまったようで」

「欧陽（オウヤン）公子がよろしければ、またいつでもお越しください。書杏（シューシン）、お見送りして」

　呉（ウー）氏が袖を振って急かすので、成（チョン）書杏（シューシン）も茶盞（ちゃわん）を置いて立ち上がる。仲人の女性はまだ話があるらしく、帰り支度をするようすがない。仕方がないので、欧陽（オウヤン）意（イー）が再度、退出の礼をするのを待ってから、仲人を中堂に残して二人で正房（おもや）を出た。

　外は茜色に染まりつつあった。春といえど暮れ方ともなると風が肌を冷やし、散り始めの海棠（かいどう）が美しくもどこか侘（わ）びしさを醸（かも）す。

　門へ続く内院（なかにわ）の小径（こみち）を並んで歩きながら、成（チョン）書杏（シューシン）は改めて欧陽（オウヤン）意（イー）に話しかけてみた。

「今日はわたくしも兄も出かけていて、あまりおもてなしできず失礼いたしました」

「いいえ。成（チョン）二公子（にこうし）が科挙で探花になられたとお聞きしました。わたしからも、お祝い申し上げます」

　振り向いて足を止めた欧陽（オウヤン）意（イー）が、また心のこもった動作で礼をした。それに対し、成（チョン）書杏（シューシン）は微笑を返す。

「二兄に変わってお礼申し上げます」

　成（チョン）書杏（シューシン）を見る欧陽（オウヤン）意（イー）の頬が照れくさげに染まる。その赤みを隠すように、彼は進行方向に向き直って再び歩を進めた。

「わたしも三年後の科挙に向けて勉学に励んでいます。ぜひ、成（チョン）三娘子の兄君と働きたいものです」

「欧陽（オウヤン）公子ならきっと合格できますわ。陰ながら応援いたします」

「感謝いたします。精一杯、力を尽くします」

　応えた欧陽（オウヤン）意（イー）の声は、この日一番の力強さがあった。

　二人は当たり障りのない会話を続けながら、ゆったりとした歩みで表門へ向かった。途中で仲人の女性が追いついてくるかと思っていたが、一向にそのようすはない。待っていては日が暮れてしまうということで、欧陽（オウヤン）意（イー）は表門の前で成（チョン）書杏（シューシン）の方を向いて拱手で一礼した。

「それでは、わたしはこれで」

　欧陽（オウヤン）意（イー）は笑顔で挨拶をして、目抜き通りの方向へと足を踏み出す。だが、すぐになにか思い出したようにもう一度、成（チョン）書杏（シューシン）に向き直った。

「あの……」

　なにか言いかけたところで、欧陽（オウヤン）意（イー）は躊躇いを見せた。成（チョン）書杏（シューシン）が軽く首を傾けて先をうながすと、意を決した表情で彼は続けた。

「また、お会いできますでしょうか」

　そう言った欧陽（オウヤン）意（イー）の顔は、耳まで赤かった。彼の純情さに噴き出しそうになった笑いを微笑に変えて、成（チョン）書杏（シューシン）は頷いた。

「ええ。いつでもご連絡ください」

　強張っていた欧陽（オウヤン）意（イー）の顔がほころんだ。あからさまな表情に、成（チョン）書杏（シューシン）は再び笑い出しそうになるのを堪えるのに苦労した。

　公子は相好を崩したまま深々と頭を下げると、跳ね出しそうな足どりで改めて目抜き通りの方へと歩み去る。その背中を、成（チョン）書杏（シューシン）はまんざらでもない気分で見送った。

　欧陽（オウヤン）意（イー）は初対面なのもあってか始終ぎこちない態度だったが、それが悪いことと成（チョン）書杏（シューシン）は思わなかった。下手に主張が強く無礼な態度をされるよりは、純朴で従順なくらいが人畜無害でちょうどいい。

　会話した時間はほんのわずかではあるが、飛び抜けた長所は見られなかったものの、少々内気そうである以外に特筆すべき欠点もなさそうだ。将来性まで評価基準に含めるならば、確かにそう悪い縁談ではなく見える――円満にとなると、いくつか解決せねばならない問題点はあるが。

　とりあえずは問題点の一つをなんとかしてみようと、成（チョン）書杏（シューシン）は邸（やしき）の中へと引き返した。