物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第五集 情節

「茶坊から手を引けということですか」

　厨房へ繋がる外廊に出たところで、成（チョン）紅杏（ホンシン）の声が耳に届いた。らしくなく苛立った調子の四妹の声色に、成（チョン）書杏（シューシン）はすぐさま状況を察知してほくそ笑む。

　見当通り、すぐに蕭（シャオ）雨（ユー）の声も聞こえてきた。

「そういうことではない。茶坊が君のものであることは変わらない。知っての通り、わたしは間もなく官職を給（たま）わる。君さえ了承してくれれば、わたしの力ですぐにでも君を救えるのだ。君が商人の真似事（まねごと）を強いられるような苦労をする必要はもう――」

「わたしの母は商人です。なに一つ強いられてもいません。世子まで、商人は卑（いや）しいと見下すんですか」

「違う。そんなことは思っていない。そうでなく、わたしは――」

　二人の口論に耳をそばだてながら、成（チョン）書杏（シューシン）は慎重に石敷きの外廊を進んだ。

　今の蕭（シャオ）雨（ユー）は、まだまだ経験が浅く未熟だ。自身の発言のなにが成（チョン）紅杏（ホンシン）の逆鱗に触れているのか分かっていない。

　鵬臨（ほうりん）国には、厳然とした身分が存在する。奴婢（ぬひ）や賤民（せんみん）と呼ばれる奴隷階級を除けば、士農工商の身分制度においてもっとも低く扱われるのは商人だ。

　商人の戸籍では、受験者の貧富を問わないはずの科挙（かきょ）を受ける資格さえない。巨万の富を築こうとも、所詮は商人と蔑まれる。それが、身分というものだ。

　庶出といえども官僚の娘である成（チョン）紅杏（ホンシン）の戸籍は、支配者階級の士族だ。士族は財産として荘園や店舗を所有しても、自ら耕作したり客前に顔を出して商いをしたりはしない。

　そのような価値観の中心で育った蕭（シャオ）雨（ユー）にとって、成（チョン）紅杏（ホンシン）の今のありようは見過ごせないのだろう。

　しかし、成（チョン）紅杏（ホンシン）にとって秋（チウ）氏から受け継いだ霜葉茶坊（そうようさぼう）は誇りであるし、孫（スン）女将が世話を焼かなければ、おそらく大人になるのも難しかった。

　成（チョン）紅杏（ホンシン）を困難な身の上から救いたいという蕭（シャオ）雨（ユー）の思いは立派だが、その善意が彼女の誇りと亡き生母を貶（おとし）めていることに気づけないのが彼の若さと言える。

　とはいえ二人の恋路に待っている試練を思えば、この口論は本当の恋が始まる前の些細なできごとだ。

　楓（かえで）が青々と枝を茂らせている裏庭を左手に見ながら、外廊を進む。突き当たりにあるのが、茶坊の厨房だ。その出入り口の横で、成（チョン）紅杏（ホンシン）と蕭（シャオ）雨（ユー）は向き合っていた。

　成（チョン）書杏（シューシン）は二人に気づかれぬよう裏庭に下りて、低木の茂みに身をひそめた。かつて夢中で読みふけったそのままの情景を目前に、高鳴る胸を強く押さえる。

　口論の末、ついに成（チョン）紅杏（ホンシン）が蕭（シャオ）雨（ユー）に背中を向けた。

「もう戻ってください。いつまでもここにいたら、二兄上たちに変に思われますよ」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は厨房へと戻ろうとする。その右手を、蕭（シャオ）雨（ユー）が素早くつかんで引き止めた。

「紅杏（ホンシン）、わたしは――」

「放してください、人を呼びますよ！」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）からの強い拒絶に、蕭（シャオ）雨（ユー）の顔が悲痛に歪んだ。睨み合いにも似た沈黙が生じる。一瞬あとに、なにか堪えるように蕭（シャオ）雨（ユー）は顔を伏せた。

「分かった。今日はひとまず、これだけ受けとってくれたらいい」

　蕭（シャオ）雨（ユー）は成（チョン）紅杏（ホンシン）の手へ押しつけるようになにかを握らせて、さっと両手を引いた。

「世子、これは――」

「また話そう」

　突き返そうとする成（チョン）紅杏（ホンシン）にその隙を与えず、蕭（シャオ）雨（ユー）は身を翻す。咄嗟に呼び止める声にさえ耳を貸すことなく、彼は大股に外廊を引き返して茶坊の中へ戻っていった。

　世子が風のように歩み去った外廊を、成（チョン）紅杏（ホンシン）は立ち尽くして見詰めていた。やがて自身の右手に視線を落とし、昏（くら）い瞳でため息をつく。

　成（チョン）紅杏（ホンシン）が厨房へ戻っていくのを確認すると、成（チョン）書杏（シューシン）は音をたてぬよう注意して裏庭の茂みからすべり出た。

　すべて『霜葉紅（そうようこう）』の筋書き通りに進んでいる。いよいよ、成（チョン）書杏（シューシン）が動き始める番だ。

　次にとるべき行動に思い巡らせつつ、いくらか時を置いてから成（チョン）書杏（シューシン）は厨房の出入り口へと立った。

「紅杏（ホンシン）」

　呼びかけると、調理台の前に佇んでいた成（チョン）紅杏（ホンシン）が肩を跳ねさせて振り返った。成（チョン）書杏（シューシン）の顔を見た途端にたじろぐ仕草を見せ、右手を体の後ろへと回す。

「三姉上、なにかあった？」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）の返事にはまだ焦った響きが残っていた。その声色にも背中に隠したものにも気づいていないふりをして、成（チョン）書杏（シューシン）は四妹へ歩み寄った。

「わたくしはそろそろお暇（いとま）しようと思うから、声をかけにきたの。仕事の邪魔をしてしまった？」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は大きくかぶりを振った。

「いいえ、大丈夫。帰るのなら、妙杏（ミャオシン）の分のお菓子があるから持っていって」

　成（チョン）三姉妹の末妹の名が、成（チョン）妙杏（ミャオシン）だ。邸（やしき）で待っている末妹は、お土産がないとあとで煩いのである。

　末妹に用意した菓子をとりに、成（チョン）紅杏（ホンシン）が背中を向けた。体の後ろに隠されていた手が、成（チョン）書杏（シューシン）の視野に入る。握られているのは、紅珊瑚の飾られた金の簪（かんざし）だった。

　成（チョン）書杏（シューシン）はその簪を素早くとり上げた。

「あっ」

　驚く声と共に伸ばされた成（チョン）紅杏（ホンシン）の手をかわして、成（チョン）書杏（シューシン）は簪を顔の前にかざした。

「素敵な簪じゃない。どうしたの、これ」

　簪を軽く振って見せながら問えば、成（チョン）紅杏（ホンシン）は半端に手を伸ばした姿勢のまま目を泳がせた。

　四妹の狼狽えを意に介さずに成（チョン）書杏（シューシン）が見詰め続けていると、つかの間の躊躇いのあとで成（チョン）紅杏（ホンシン）はおずおずと答えた。

「貰ったの……お客さんに」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）の瞳が、再び落ち着きなく泳ぐ――蕭（シャオ）雨（ユー）は茶坊の常連だ。客であることに間違いはない。

「ふうん、お客さんねぇ」

　胡乱（うろん）に返して、成（チョン）書杏（シューシン）は手の中の簪をじっくりと眺め回した。

　金軸の先に飾られた紅珊瑚は自然の形のまま、ごく小さな枝を伸ばしていた。輝くまで磨き上げられた真紅の枝には、小粒の真珠が実っている。

　金に珊瑚に真珠。精巧に施された細工。意匠に毳々（けばけば）しさはなく上品だ。ひと目で値打ちある逸品と分かる。これが、ただの贈りものであるはずがない。

　蕭（シャオ）雨（ユー）はどんな思いでこれを選んだろう。思い馳せるだけで、成（チョン）書杏（シューシン）の口元は自然と緩んだ。

「三姉上、気に入ったのならあげるわ」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）が唐突に言った。簪に見入っていた成（チョン）書杏（シューシン）は、目を瞠（みは）って四妹へ視線を移す。同齢の妹は、笑っていた。

「この簪に合うほど着飾ることが、わたしにはないから。三姉上の方が使い道があると思うの。だから、よかったら貰って」

　こともなげに言った成（チョン）紅杏（ホンシン）の笑みには、陰があった。

　さて、と。成（チョン）書杏（シューシン）は顔に出さず思案した。

　『霜葉紅』の筋書きに従うならば、簪が蕭（シャオ）雨（ユー）から贈られたものと知った上で、このまま貰うのが正解だ。そして後日、成（チョン）書杏（シューシン）がこの簪を挿しているのを蕭（シャオ）雨（ユー）が目撃し、再び成（チョン）紅杏（ホンシン）との口論の種となる――成（チョン）書杏（シューシン）の思惑通りに。

　善良な顔をして妹思いな姉を演じながら、内心で成（チョン）紅杏（ホンシン）を見下し、劣等感につけ入って蕭（シャオ）雨（ユー）との離間（りかん）を謀る。本来の成（チョン）書杏（シューシン）は、そういう人物なのだ。

　この陰険さがやがて身を滅ぼすことは分かっている。ならば、狡猾に生き延びる方向へ頭を使えばいい。

　まばたき二回で思考を終え、成（チョン）書杏（シューシン）は四妹へ笑いかけた。

「使うかどうかなんて考えなくてもいいのよ。こういうものは自分を飾るだけでなくて、いざというときの蓄えだと思って持っていたらいいわ」

　柔らかい声音で言いながら一歩距離を詰め、成（チョン）紅杏（ホンシン）の髪へと両手を伸ばす。後ろ髪を残して結われた飾り気ない髷へ、簪を挿してやる。豊かな黒髪に、真紅と金が鮮やかに灯った。

「ほら、よく似合う。大事になさいな」

　成（チョン）書杏（シューシン）が軽く後れ毛を撫でてやると、成（チョン）紅杏（ホンシン）は戸惑い顔で見詰め返してきた。腕を持ち上げ、自分の髪に飾られた簪に慎重な手つきで触れる。ややあってから、幼さの残る顔が柔くほころんだ。その笑みには、ついさっきのような陰はなかった。

　四妹が深く頷くのを、成（チョン）書杏（シューシン）は満足して眺めやった。

「それで、妙杏（ミャオシン）のお菓子はどれ？」

「すぐに詰めるから、少しだけ待って」

　成（チョン）紅杏（ホンシン）は常の明るさをとり戻して答え、菓子をとりに身を翻す。

　竹編みの食盒（おかもち）に詰められた菓子を受けとると、成（チョン）書杏（シューシン）はすぐに厨房をあとにした。

　相変わらず繁盛している茶坊を出て、小舟を待たせている桟橋を歩きながら、再び忙（せわ）しく思索にふける。

　はたして、林（リン）墨燕（モーイェン）は簪の件に気づいて行動を起こすだろうか。

　いきなり殺されはしないだろう。あの葬礼の日から八年、彼が鴇遠（ときとお）リンの顔で明らかな干渉をしてきたことはない。

　林（リン）墨燕（モーイェン）が物語に関わる変化を察知したとき、まずは成（チョン）書杏（シューシン）への接触と警告をするに違いないとみている。

　待ち受ける死を回避するには、必ずどこかで筋書きを歪めねばならない。ならば大きな変化を生む前に、彼が動く境界を見極めておきたかった。

　彼がどのような形で警告をしてくるか。あらゆる予想を頭の中で立てながら、成（チョン）書杏（シューシン）は帰りの小舟へと乗り込んだ。