物語改変は許しません ― 転生悪女は花より紅なり ―

第二集 転生

　『霜葉紅（そうようこう）―さやけき恋は花より紅（くれない）なり―』は、鴇遠（ときとお）リンによる長編小説だ。複数巻に渡るシリーズを通して、成（チョン）家の庶子・成（チョン）紅杏（ホンシン）と、浩国公（こうこくこう）世子（せいし）・蕭（シャオ）雨（ユー）との、困難きわめる恋模様を描いている。

　その作中において、成（チョン）書杏（シューシン）は成（チョン）紅杏（ホンシン）の腹違いの姉として、林（リン）墨燕（モーイェン）は蕭（シャオ）雨（ユー）を支える友人として、共に登場する。今ここにいる彼ら、そのままに。

　成（チョン）書杏（シューシン）の中で、成（チョン）家で育ってきた今日までの自分と、『霜葉紅』の読者として思い描いてきた成（チョン）書杏（シューシン）の姿とが拮抗した。所々で溶け合い混沌とする記憶の中で、読者としての自分が最後に見た文字列が、鴇遠（ときとお）リンの訃報であったことを思い出す。

「……鴇遠（ときとお）、先生？」

　成（チョン）書杏（シューシン）が慎重に問うと、林（リン）墨燕（モーイェン）の口元が歪んだ。冷笑のようだった。

「やはり知っていたな」

　得心がいったとばかりに、林（リン）墨燕（モーイェン）は呟く。だが成（チョン）書杏（シューシン）としては、そうたやすく呑み込めるはずがない。自然と語調が問い詰めるものになる。

「鴇遠（ときとお）先生？　あなたが？　本当に？　でも、あなた男性――」

「男が恋愛小説を書いてはいけないとでも？」

　問いかけの形で叱られたのが分かり、成（チョン）書杏（シューシン）は口をつぐんだ。

　確かに、作家・鴇遠（ときとお）リンの性別が明示されたことはなかった。しかし甘やかで叙情的な恋愛描写から、女性だと勝手に思い込んでいた――少なくとも、読者にあえて女性だと思わせていた節（ふし）はあるはずだ。

　本当に林（リン）墨燕（モーイェン）が鴇遠（ときとお）リンだとする。それでもまだ、解（げ）せないところがある。

「でも……鴇遠（ときとお）先生は亡くなったって」

　成（チョン）書杏（シューシン）が言った直後、林（リン）墨燕（モーイェン）の瞳に影が差した。嘲るような表情はそのまま、眼差しだけが温度を下げる。

「そう。それで今、ここにいる」

　低く答えた声まで冷え冷えとしていた。

　彼の言葉は本当かもしれない。そう成（チョン）書杏（シューシン）が考えを改めるほど、その声音は痛みを伴って聞こえた。

　鴇遠（ときとお）リンが亡くなり、『霜葉紅』の林（リン）墨燕（モーイェン）に生まれ変わった、ということだろうか。理解はまるで追いつかない。さりとて、死んだと思った人が姿を変えて生きていると思えば、喜ぶべきかもしれない。

　では、自分は――と、成（チョン）書杏（シューシン）は思案して、顔を伏せる。喪衣の頭巾へ手を差し入れ、後頭部に触れた。

　鴇遠（ときとお）リンの訃報を見た直後に階段を踏み外して、頭を打った。そこまでは覚えている。その先はもう、今の成（チョン）書杏（シューシン）としての記憶しか存在していない。

　同じだと林（リン）墨燕（モーイェン）が言った通り、自分も一度死んで生まれ変わったと考えるべきだろうか。

　記憶と共に痛みまで蘇った気がして、成（チョン）書杏（シューシン）は強く後頭部を押さえる。手の平に触れたうなじは、九歳の子供らしい頼りない細さだった。

「君は、霜葉紅をどこまで読んでいる？」

　考え込んでいたところへ問いが降ってきて、成（チョン）書杏（シューシン）は慌てて顔を上げる。こちらを見る林（リン）墨燕（モーイェン）の表情から、嘲りの色は薄まっていた。

　ほとんど反射的に、成（チョン）書杏（シューシン）は勢い込んで答えた。

「全部読んでいます！　もう台詞も暗唱できるくらい、何度も」

　どれだけ読んだか、把握できる回数はとうに越えていた。時が許すならば一晩でも二晩でも語り通せる自信がある。これほどまでにのめり込み、夢中になった物語は、『霜葉紅』の他にない。すぐにでも語り出したい心情を、体の前で両手を握り合わせることでやっと堪える。

　勢いに気圧されるように、林（リン）墨燕（モーイェン）がやや身を仰け反らせた。彼が分かりやすく驚く姿は珍しい。成（チョン）書杏（シューシン）は前のめりまま、その表情につい見入った。

　切れ長い目元が冷ややかな以外は、印象の薄い顔の公子だと思っていた。ところが情感ある表情をすると、一切の無駄を削いだような顎や鼻梁の造作に爽やかさがあった。固く結ばれていたその口角が、ふと緩む。

「それなら話は早い」

　過去に聞いた彼の声でもっとも明るい響きで、林（リン）墨燕（モーイェン）が呟いた。彼は一歩さがって背中を伸ばし、成（チョン）書杏（シューシン）の目を見返す。

「君が霜葉紅の成（チョン）書杏（シューシン）をそのままな（﹅）ぞ（﹅）れ（﹅）る（﹅）のなら、なにも問題はない」

　続けて言った声音も朗（ほが）らかだった。けれど林（リン）墨燕（モーイェン）のその明るさは、逆に成（チョン）書杏（シューシン）の興奮を急速にしぼませた。

　しぼんだ興奮は不穏さへと姿を変えて、成（チョン）書杏（シューシン）の産毛をさする。

「なぞる、というのは、どういうことですか」

　成（チョン）書杏（シューシン）は問わずにいられなかった。

　彼の言う意味が分からないわけではない。自分たちが本当に『霜葉紅』の登場人物であるならば、物語に身を任せるのが正しく、自然なのだろう。

　しかし、である。

　『霜葉紅』における成（チョン）書杏（シューシン）は長らく蕭（シャオ）雨（ユー）に恋慕し、恋敵である成（チョン）紅杏（ホンシン）への嫉妬と憎しみを育て、やがて妹の排除を画策する――すなわち、悪役なのだ。

　林（リン）墨燕（モーイェン）の表情がまた冷めたものになった。奇妙なものでも見るように、彼の片眉が上がる。

「この先の物語は、もう分かっているだろう。それに従えばいい」

「それはもちろんです。ただその、わたくしは……成（チョン）書杏（シューシン）は確か、最後……」

「死ぬことになる。そういう物語だ」

　言いよどんだ言葉を、林（リン）墨燕（モーイェン）があっさりと引きとった。

　成（チョン）書杏（シューシン）の喉が、悲鳴じみた音をたてた。

「そんな！」

　たまらず叫び、震え出す己の肩を強く抱いた。

　妹を陥（おとしい）れた成（チョン）書杏（シューシン）が、罪を暴かれ、失意の中で命を落とす――読者の間で必ず話題に上がる、『霜葉紅』でも屈指の劇的場面の一つだ。

　その悲劇が、この身に降りかかる。考えただけで、背筋が凍る。

　恐れをなす成（チョン）書杏（シューシン）を見下ろし、なお分からないという顔で林（リン）墨燕（モーイェン）は首を振った。

「なにを驚くことがある？　霜葉紅は台詞まで記憶しているのだろう。そして君は、成（チョン）書杏（シューシン）だ」

　当たり前だという口調で、なんの感情も込めずに林（リン）墨燕（モーイェン）は言う。それが、成（チョン）書杏（シューシン）の神経を逆撫でた。

「……わたくしに、死ねと言うの」

　震えを脾胃（ひい）に押し込めて、成（チョン）書杏（シューシン）は目の前の公子を睨み据える。

　林（リン）墨燕（モーイェン）がわずかに目を瞠（みは）った。が、直後にはひどく不快げに眉宇（びう）を歪めた。ため息のような音をたてて、彼は繰り返す。

「もう一度言う。そういう物語だ。それを知っている君が、なぜ怒るのか分からない」

　相手から言われたことで、成（チョン）書杏（シューシン）は自身の中に灯った感情が怒りだと自覚した。そうなれば、もう我慢は効かなかった。

「分かっています。霜葉紅がどんな物語かも、成（チョン）書杏（シューシン）がどんな人物かも、ちゃんとすべて分かっています！　でも、だからって、死ぬと分かっていることを自分からするなんて。そんな自殺じみたこと――」

「これは、わたしの作品だ！」

　林（リン）墨燕（モーイェン）が叫んだ。初めて聞いた彼の大声に驚き、成（チョン）書杏（シューシン）は黙り込む。少女を見下ろす切れ長な眼差しが、さらに鋭利に細まる。

「君に、作品を書き替える権利はない」

　そう言った林（リン）墨燕（モーイェン）の声と瞳にあるのは、殺意にも近い拒絶と嫌悪だった。

　成（チョン）書杏（シューシン）は唇を噛み締めた。こんなに理不尽なことは、絶対に許容できない。そう思うのに、怒りで頭の中が沸騰したようで、言い返す言葉がうまく見つけられない。

　彼女の思考を見抜いたように、林（リン）墨燕（モーイェン）は吐き捨てるような笑い声をたてた。

「気に入らないなら二次創作でもしたらいい。同人誌を作るくらいなら許可しよう」

「二次創作って……」

　誇りを傷つけられたと感じ、成（チョン）書杏（シューシン）はますます怒りに震えた。そんな彼女を、林（リン）墨燕（モーイェン）は明らかな蔑（さげす）みを込めて睥睨（へいげい）した。

「霜葉紅の作者はわたしだ。君が勝手な行動を起こして、物語を崩壊させることがあれば――」

　言葉を句切り、公子は背中を曲げて少女に顔を寄せ、囁く。

「――より惨（むご）い死に方を用意してやる」

　成（チョン）書杏（シューシン）が息をのむ間に、林（リン）墨燕（モーイェン）は離れていった。

「待ちなさい、林（リン）墨燕（モーイェン）！」

　慌てて呼び止めたが、彼はもう聞く耳を持たず、顔を背けて歩み去る。小径（こみち）に散った花弁を踏んで遠ざかる背中を、成（チョン）書杏（シューシン）は唖然として見送るしかできなかった。

　世子らに続き、林（リン）墨燕（モーイェン）の姿も葬礼中の正房（おもや）へと消える。途端に膝の力が抜け、成（チョン）書杏（シューシン）はその場にへたり込んだ。

　誰もいなくなった内院（なかにわ）を、ただ放心して眺めた。踏まれた海棠の花弁が、風で舞い上がる。泥で汚れたその紅（あか）い欠片を、無意識に目で追った。

　自分は、一体なにを過（あやま）ったのか。死を望まれるほどの、なにをしたというのか――否、これから罪を犯すことを望まれているのだ。

　『霜葉紅』が、そういう物語であるから。

　あらがったところで、結局は林（リン）墨燕（モーイェン）に惨殺されるだけかもしれない。ここが物語の中であるならば、そもそも自身の存在自体がまやかしだとも言える。

　だとしても、明らかな死の運命に自ら飛び込む選択など、彼女にはできなかった。

「……生き延びてやる」

　目の前に落ちてきた花弁を鷲づかんだ。

　この花弁のように命を踏みにじられるなど、許せるはずがない。九歳の少女の胸の内で、さらなる怒りが燃え上がる――この感情の苛烈（かれつ）さこそ、『霜葉紅』の成（チョン）書杏（シューシン）を悪女たらしめる所以（ゆえん）である。別人の記憶が入り込もうと、根底の性質が消えはしないのだ。

　成（チョン）書杏（シューシン）は立ち上がり、宿敵となる相手の名を叫ぶ。

「鴇遠（ときとお）リン……林（リン）墨燕（モーイェン）！　殺せるものなら殺してみなさい。わたくしは――」

　これは、自身への誓いであり、運命への宣戦布告だ。

「絶対に死なない」