忍江ちゃんは教えてくれない

幕間二 約束

「むっくん！　むっくん‼︎」

　また夢を見た。

　懐かしい夢だ。

　目に映るのは、少女に成長した女の子の姿。

　黒髪の少女は首に下げている、大きな星に載った黒猫モチーフのペンダントを握りしめ、涙で瞳を濡らしている。

　むっくんと呼ばれた男の子、いや少年は少女を優しく抱き留めた。

「やだよむっくん、どうして行っちゃうの？」

　僕は遠くの中学に進学するため、引っ越すことが決まっていた。

　そして今は、別れの時だ。

「ごめんねくーちゃん、でも僕は行きたいんだ」

「何で、私はずっと一緒にいたいよ！」

　赤く泣き腫らした瞼、枯れた声で少女は縋り付く。

　それがとても痛々しくて、僕は思わず目を逸らしてしまいそうになる。

「もっと続きを聞かせてよ。二人で作ろうって、そう言ったじゃない‼︎」

　あれから、王子様に恋をした黒猫の物語は、ずっとずっと続いていた。

　小学生の作ったお話だ。

　ストーリーラインはメチャクチャで、突然恐竜が現れたり黒猫が人魚になったり、ぐちゃぐちゃの落書きの様だった。

　でもそれで良かった。

　それが二人の絆だった。

　いつしかスケッチブックに収まらなくなり、二冊目、三冊目。

　舞台は自由帳に移り、ノートに、原稿用紙に移っていった。

　積み重なった物語は、僕らの積み上げた年月だった。

　頑張り屋の黒猫の物語は、今でもまだ続いている。

　少年がずっと、完結を引き延ばしてしまったからだ。

「そうだね、『頑張り屋さんの黒猫は』」

「イヤ、聞きたくない‼︎」

　それは少女も同じだったらしい。

　少女は耳を塞いだ。

　イヤイヤと首を振る。

　少女がそうしていると金具が緩んでいたのか、するりとペンダントが飛んでゆく。

「あっ」

　カシャンという音が響く。

　慌てて少女は落としたペンダントを拾った。

「どうしよう、どうしよう、大丈夫かな、壊れてないかな？」

　ワタワタと慌てる少女を見て、ただただ愛おしいという気持ちが湧き起こる。

「大丈夫だよ、くーちゃん。壊れてないよ」

　そっとその頭に触れ、優しく動かす。

「でも、だって、だって」

　それでもポタポタと大粒の雫が流れる少女を、抱き締め胸元に押し当てる。

「大丈夫、大丈夫。それに壊れたらまた買ってあげる」

　それは少年が少女にプレゼントしたものだった。

　別れる前に、選別にと彼女が欲しがっていたそれを贈った。

　どうか忘れないでほしい、そんな気持ちは我儘だろうか？

「でも、でも……」

　少年は少女の背中をそっと撫でる。

　柔らかい彼女の身体から、トクトクと鼓動を刻む音が伝わった。

　きっと少女にも伝わっていたのだろう、二人の鼓動が溶け合い、一つになる。

「どう、落ち着いた？」

「むっくん……」

　見上げる彼女は、腫れぼったい目で溢れそうな涙を堪えていた。

「ねえ聞いて、くーちゃん」

「なあに、むっくん」

　少女を我慢させていることに罪悪感を覚えながら、少年は続ける。

「僕はきっと帰ってくるよ。だから二人で、物語を完成させよう」

　それは無責任な空手形だった。

　けれども、少年にはそれしか無かった。

「本当？　本当に帰ってくる？」

「ああ、僕は必ず帰ってくるよ。約束する」

「約束、約束ね‼︎　指切りしなくちゃ」

「そうだね、指切りしよう」

「「ゆーびきーりげーんまーん、うーそつーいたらはーりせんぼんのーますっ、ゆーびきった」」

　絡んでいた指を解き、二人は別れた。

　約束はまだ、果たされていない。